于阗国的太阳像一块烧红的青铜镜，悬在头顶三尺处，把漫天黄沙炙烤得蒸腾起扭曲的热浪。风卷着沙砾打在脸上，带着灼人的痛感，连呼吸都要先把空气在喉咙里过一遍，才敢咽下——那空气里混着干燥的土味、骆驼粪的焦味，还有一丝若有若无的血腥气，是从城中心的天神台飘来的。
班超一行人牵着五匹骆驼，骆驼背上的丝绸和葡萄干捆得歪歪扭扭，像是走了半个月戈壁的疲惫商队。他穿着一身洗得发白的粗布商袍，领口和袖口磨出了毛边，脸上抹了层淡褐色的尘土，遮住了常年握刀留下的指节茧。只有腰间那柄环首刀，即便藏在粗布腰带里，也能看出它比普通商队的防身刀更宽、更沉——那是斩杀匈奴使者吐尔洪时用的刀，刀鞘里还沾着西域的沙，像藏着未冷的血气。
西城门的土坯墙有两丈高，城门是用胡杨木做的，上面钉着密密麻麻的铜钉，却仍有几处被虫蛀出的洞。守门的是两个于阗士兵，穿着破旧的皮甲，手里拿着长矛，眼神却没什么精神，直到看到骆驼背上的丝绸，才稍微直了直腰。“商队？从哪来的？”一个士兵问道，声音沙哑，像是很久没喝够水。
“鄯善来的，卖些丝绸和葡萄干。”郭昊上前一步，递过一块碎银——这是他们提前准备好的“通关礼”。士兵接过碎银，在手里掂了掂，挥了挥手：“进去吧，别惹事，最近查得严。”
厚重的木门在身后“吱呀”合拢，像是把戈壁的风关在了外面，却把一股更刺鼻的气味卷了进来——那是柏枝燃烧的焦糊味，混着牲畜的血腥气，还有一种类似草药腐烂的怪味，像一张无形的网，罩在整条街道上空。班超悄悄吸了吸鼻子，心里已经有了数：柏枝是祭祀用的，血腥气可能是祭品的，而草药味……或许就是周平要找的“迷魂草”。
街道两旁的土坯房大多关着门，门板上用炭画着歪歪扭扭的符号，有的像太阳，有的像蛇，是越氏教百姓画的“避邪符”。偶尔有门缝里探出一双眼睛，大多是老人或小孩，眼神里满是恐惧，见了他们这群“商队”，又像受惊的鹌鹑似的缩回去。不远处的巷口，三个身着黑色皮甲的匈奴士兵正围着一个老商贩——那商贩约莫六十岁，背驼得像张弓，怀里抱着半袋青稞，双手不停地发抖。
“巫师要的‘祭天粮’，你敢不交？”一个匈奴士兵举起皮鞭，“啪”地抽在老商贩的背上，青稞袋掉在地上，麦粒撒了一地。老商贩“扑通”跪下，抱住士兵的腿：“官爷，饶了我吧，这是我家最后一点粮食了，交了我孙子就要饿死了！”
“饿死？”士兵冷笑一声，一脚踹开老商贩，“要是惹巫师大人不高兴，你全家都得死！”另一个士兵上前，捡起青稞袋，掂量了一下，嫌少似的往地上倒了一半，才骂骂咧咧地走了。老商贩趴在地上，看着撒了一地的麦粒，无声地哭了起来，肩膀一抽一抽的，像风中的枯叶。
骆驼背上的丝绸晃了晃，班超的手不自觉地按在腰间的刀上——他能忍下这口气，是因为知道此刻暴露身份，只会打草惊蛇。郭昊注意到他的动作，悄悄用胳膊肘碰了碰他，低声道：“司马，先忍忍，等摸清情况再说。”班超点头，目光扫过街道尽头：那里矗立着一座土黄色的高台，有三丈多高，台上插着十几根木杆，杆上挂着兽骨和破布，风一吹，破布“哗啦啦”响，像是鬼哭——那就是越氏举行祭祀的“天神台”。
“司马，前面就是集市，李通和王博先去打探。”郭昊的声音压得更低，他眼神警惕地扫过四周——街角的酒肆门口，两个穿着羽毛头饰的人正盯着他们，那些羽毛是山鸡的尾羽，用麻绳绑在麻布帽子上，是越氏随从的标志。班超顺着他的目光看去，那两个随从手里拿着铜铃，时不时摇一下，声音单调却刺耳，像是在标记行人。
“好。”班超点头，看着李通和王博从骆驼上取下两个小包袱，换上更破旧的短衣——那短衣是从鄯善的流民手里买的，上面满是补丁，还沾着油污。两人把腰间的短刀藏进绑腿，又在脸上抹了点尘土，看起来就像两个走投无路的流浪汉，混进集市的人流里，很快就没了踪影。
“凌波带着阿黑、阿灰守在骆驼旁，注意那两个羽毛头饰的人，别让他们靠近；铁柱去街尾的铁匠铺，就说要打三副马掌，顺便问问巫师府的位置——就说马掌要得急，想找离得近的铁匠；周平，你去街角的药铺，看看有没有‘醒神草’，就说同伴走戈壁中暑了，需要草药，顺便跟掌柜聊聊，探探百姓的情况。”班超快速下达指令，每一个安排都有目的——守骆驼是为了稳住“商队”的身份，打铁是为了摸清越氏的住处，买药是为了找到破解迷魂草的方法。
“得令！”众人齐声应道，声音不大，却很整齐。凌波蹲下身，摸了摸阿黑和阿灰的头——这两只狼崽子现在已经长到半大，阿黑毛色呈纯黑色，身架魁梧、宛如小牛犊子似的，阿灰则是灰褐色的，眼睛像琥珀一样亮。早上出发前，凌波特意给它们闻了羽毛头饰上的气味——那上面有柏油味，是越氏随从用来防虫的，狼崽子对这种气味很敏感，一闻到就会警惕。阿黑似懂非懂地蹭了蹭他的手心，阿灰则对着酒肆的方向“呜呜”叫了两声。
李通和王博刚走进集市，就被一股复杂的气味呛得皱眉——有烤饼的麦香，有羊肉的腥味，却盖不住一股馊味。集市西侧的墙角堆着三袋发霉的粮食，袋口敞着，绿黑色的霉斑顺着麻布缝隙往下掉，像流脓的伤口。旁边躺着一个小孩，约莫五六岁，穿着一件破得露肚皮的短衣，瘦得只剩皮包骨，脸颊凹陷，嘴唇干裂得渗出血丝，手里攥着半块硬得能硌掉牙的馕，却没力气咬——那馕已经放了三天，早就干得像石头。
没人敢上前帮忙，连路过的商贩都绕着走。一个卖烤饼的商贩见他们停下脚步，连忙放下手里的铁铲，快步走过来，压低声音：“你们是外地来的吧？快走吧，别在这里多待，一会儿‘祭礼官’就要来收东西了！”
这商贩约莫四十岁，脸上刻着风霜，额头上有一道浅浅的刀疤，是年轻时跟匈奴人打架留下的。他穿着一件灰色的麻布围裙，上面沾着不少面粉，说话时眼睛还在往四周瞟，左手不自觉地摸了摸围裙口袋——那里藏着一块刚烤好的小饼，是给家里生病的女儿留的。
“祭礼官？”王博装作好奇，从怀里掏出一块巴掌大的鄯善丝绸——这丝绸是淡紫色的，上面织着简单的花纹，是鄯善商队常用的货物，却比于阗能见到的丝绸好上不少。他递过去时，故意露出惊讶的表情：“大哥，我们是鄯善来的商人，第一次来于阗，不知道这里的规矩。这丝绸您拿着，给我们说说呗，要是有啥要准备的，我们也好提前预备，别到时候惹了麻烦。”
商贩接过丝绸，手指在上面反复摩挲，眼神里满是不舍——于阗的丝绸大多被越氏和匈奴人搜刮走了，普通百姓根本见不到这么好的料子。他左右看了看，确定没人注意，才拉着两人躲到烤饼炉后面——烤饼炉是用黄泥糊的，里面烧着胡杨木，温度很高，能挡住外面的风，也能挡住别人的视线。
“那‘祭礼官’是巫师越氏的人，每月初一、十五来收‘祭天礼’。”商贩的声音压得很低，几乎要贴在两人耳边，“每户要交五斤粮食、半匹布，要是交不出，就拿家里的牲口抵；再交不出，就……就拿人抵。”他说道“拿人抵”时，声音抖了一下，眼神里满是恐惧。
“拿人抵？”李通心里一沉，故意装作害怕，往烤饼炉后面缩了缩，“大哥，这是啥规矩？难道真有天神要吃……吃人？我们鄯善也祭天，可从来不用人啊。”
商贩苦笑一声，往烤饼炉里添了块胡杨木，火光映得他脸色发红，连额头上的刀疤都清晰起来：“哪有什么天神！都是越氏编的瞎话！他是去年秋天来的，跟着匈奴左贤王的军队来的，一来就说于阗‘得罪了天神’，要靠祭祀平息怒火。其实啊，那些粮食、布匹，还有抓去的人，都被他送给匈奴了！”
他顿了顿，声音压得更低，像是怕被人听见：“上个月，丞相摩柯大人的侄子，叫阿木，才十七岁，就是因为在集市上说了句‘没见过天神显灵’，被越氏的随从听见了。越氏说他是‘邪神附体’，拉到天神台上烧了——我就在台下，看得清清楚楚。那柴堆是用胡杨木搭的，越氏让人往上面浇了油，一点火就着，阿木喊得撕心裂肺，越氏还说那是‘天神在净化他’，简直是畜生！”
李通和王博对视一眼，都从对方眼里看到了怒火。王博又问：“那国王不管吗？国王是于阗的主，难道眼睁睁看着百姓受苦？”
“国王？”商贩叹了口气，从围裙口袋里掏出那块小饼，摸了摸，又塞回去，“国王早就被越氏控制了！越氏说国王是‘天神在人间的化身’，每天都让人给国王送一碗‘圣汤’，说是能‘通天神’，其实那汤里加了‘迷魂草’，喝了之后人就昏昏沉沉的，连话都说不利索。上次国王在城楼上露面，连自己的儿子都认不出来了，还对着越氏喊‘天神’呢！”
他指了指集市东侧的王宫方向：“现在王宫的大门都被越氏的人把着，除了越氏和他的随从，谁都见不到国王。于阗的大小事务，全在越氏和他手下的匈奴人手里，国王就是个摆设。”
两人正说着，远处突然传来一阵铜铃声——“叮铃铃，叮铃铃”，声音单调却刺耳，像催命符一样。商贩脸色一变，连忙推了他们一把：“快躲起来！祭礼官来了！”
李通和王博立刻蹲到烤饼炉后面，透过炉缝往外看——只见八个身着羽毛头饰、腰系兽皮的人走过来，每人手里拿着一个铜铃，腰间挂着麻布口袋，为首的人还拿着一卷竹简，上面写着各家各户的名字。他们走路的姿势很嚣张，脚踩在沙地上“咚咚”响，像是在炫耀自己的权力。
一家卖水果的铺子门开了，老板娘是个三十多岁的妇人，手里抱着一个两岁左右的孩子，怀里还抱着一小篮葡萄。“官爷，家里真的没粮食了，就剩这点葡萄，您行行好，收下吧！”她的声音带着哭腔，孩子被吓得哇哇大哭。
祭礼官里一个高个子的人上前，一把夺过葡萄篮，往地上一摔：“葡萄能祭天？你是想让天神发怒吗？”他一脚踹在铺子的门板上，门板“吱呀”响了一声，“把你家的羊牵出来！不然就把你儿子带走，当‘小祭品’！”
老板娘“扑通”跪下，抱住高个子的腿：“官爷，饶了我们吧，那羊是给孩子看病用的，孩子得了咳嗽，需要羊奶补身子！”高个子却一脚把她踹开，对着随从喊：“进去搜！把羊牵出来！”
两个随从闯进铺子，很快就牵出一只瘦得皮包骨的山羊。山羊“咩咩”地叫着，老板娘哭得撕心裂肺，孩子哭得更凶了。周围的百姓都低着头，没人敢说话，只有几个老人偷偷抹眼泪。
“看到了吧？”商贩的声音带着颤抖，“这就是于阗的日子，再这样下去，咱们都得被越氏折腾死！”李通拍了拍他的肩膀，低声道：“大哥，别灰心，会有人来帮你们的。对了，你知道越氏住在哪里吗？我们想卖点好丝绸给他，说不定能多赚点，也能少交点‘祭礼’。”
商贩愣了一下，随即明白他们的意思——这两个“商人”怕是来对付越氏的。他指了指集市东侧：“顺着这条街走到底，有个红漆大门的院子，就是巫师府。那大门是用胡杨木做的，上面刷了红漆，很好认。周围全是匈奴士兵，白天晚上都有人守着，你们可别去送死！”
与此同时，周平在街角的药铺里也摸到了不少实情。这家药铺叫“百草堂”，是用土坯砌的，门面不大，只有一个柜台，柜台后面摆着十几个陶罐，里面装着各种草药。掌柜是个白发老人，名叫木拉提，今年六十五岁，祖上三代都是于阗的医者，手里还拿着一本用羊皮纸写的药书，是他祖父传下来的。
周平走进药铺时，木拉提正在整理草药，他的动作很慢，每拿起一种草药，都会仔细闻闻，再放回陶罐里。见周平穿着外地衣服，还背着一个药箱，他的眼神里满是警惕：“你是来买药的？还是来给越氏配药的？”
“老掌柜，我是鄯善来的医者，路过于阗，想看看有没有当地的草药。”周平笑着递过一包中原的柴胡——这柴胡是他从洛阳带来的，根粗叶嫩，药效比西域的好。他把柴胡放在柜台上，“这是中原的草药，能退烧，您拿着，要是有百姓发烧，能用得上。我同伴走戈壁的时候中暑了，头晕得厉害，想找些‘醒神草’，不知道您这里有没有？”
木拉提接过柴胡，放在鼻尖闻了闻，眼神里的警惕少了些——他认得柴胡，知道这是中原的好药，不是越氏要的“迷魂草”。他揉了揉眼睛：“你真是医者？越氏的人也穿着外地衣服，却专找会配药的人，让他们给国王配‘圣汤’，不配就打。前个月，城西的医者阿凡提，就是因为不愿意配‘圣汤’，被越氏的人打断了腿。”
“我知道‘圣汤’。”周平压低声音，从药箱里拿出一片干枯的叶子——那是他在路上捡的，边缘有锯齿，颜色是深绿色的，“老掌柜，您看这是不是‘迷魂草’？我听说这草喝了会让人神志不清？”
木拉提猛地抬头，眼神里满是惊讶：“你怎么认识迷魂草？这草长在城外的山脚下，叶子有剧毒，少量喝了会头晕，多了会让人昏迷，甚至死亡。越氏就是让我用这个熬‘圣汤’，每天给国王喝一小碗，还让我加些曼陀罗花，让国王更糊涂。”
他叹了口气，从柜台下拿出一个小陶罐，打开盖子，里面装着一些绿色的草药，叶子细长，闻起来有股辛辣味：“这就是‘醒神草’，其实就是中原的荆芥，能解迷魂草的毒。我之前给国王偷偷换过一次‘圣汤’，加了些醒神草，国王清醒了半个时辰，还问我‘为什么越氏总让我喝汤’，可后来被越氏的人发现了，把我打了一顿，还断了我的药材来源——现在我这药铺，只能卖些拉肚子的草根树皮，好药材都被越氏搜走了。”
周平接过醒神草，仔细看了看，确定是荆芥的变种——西域的气候干燥，荆芥的叶子比中原的细长，但药效是一样的。他掏出一张药方，用炭笔写在麻纸上，递给木拉提：“老掌柜，要是有人喝了‘圣汤’，你就按这个药方配药：醒神草三钱、柴胡二钱、甘草一钱，加水煎服，能让他清醒得更久。还有，你知道越氏的祭祀是怎么回事吗？我听说有‘天神显灵’，是不是真的？”
木拉提冷笑一声：“什么天神显灵！都是越氏的把戏！他每次祭祀，都会让随从在天神台周围烧‘迷魂香’，就是用迷魂草和柏枝混合的，百姓闻了会头晕，再加上他让人在台上跳‘神舞’，手里拿着会发光的石头——其实那石头是从匈奴来的萤石，晚上会发光，越氏就说是‘天神的眼泪’，骗百姓信他。”
另一边，铁柱在铁匠铺的收获同样不小。这家铁匠铺叫“阿古拉铁匠铺”，是用石头砌的，门口挂着一个铁砧，上面还沾着铁屑。掌柜阿古拉是个身高八尺的壮汉，胳膊上的肌肉比铁柱还结实，此刻正拿着大锤打铁，“咚、咚”的声音在铺子里回荡，像打雷一样。
铁柱走进铺子时，阿古拉刚打好一把镰刀，正在往上面浇水，“滋啦”一声，冒出一阵白烟。见铁柱进来，他放下大锤，抹了把汗——他的额头上满是汗珠，顺着脸颊往下流，滴在铁砧上，很快就蒸发了。“要打什么？马掌还是农具？”
“打三副马掌，要结实点的。”铁柱走到铁砧旁，故意露出手上的老茧——那是常年打铁留下的，“大哥，你这手艺不错啊，铁砧打得很平，比我们鄯善的铁匠还厉害。我们走了半个月戈壁，马掌磨坏了，急着赶路，想找个好铁匠。”
阿古拉笑了笑，拿起一块烧红的铁坯，放在铁砧上：“还行吧，就是最近净打些没用的东西。”他指了指铺子角落的几个铁鼎，鼎身上刻着怪异的符号，是越氏让他刻的“天神符”，“那是越氏让打的‘祭天鼎’，每月要打三个，说是用来煮‘祭品’，其实就是煮些牲畜肉，装样子给百姓看。有时候还让我打锁链，说是用来绑‘人祭品’，我不愿意，他就把我儿子抓起来了。”
“你儿子？”铁柱心里一沉，停下手里的动作，“大哥，你儿子怎么了？越氏为什么抓他？”
阿古拉的脸色沉了下来，手里的大锤“咚”地砸在铁砧上，火星溅了一地：“我儿子才十岁，叫阿力，有哮喘，一到冬天就咳嗽。越氏说我要是不打锁链，就把阿力关在巫师府的后院，不给饭吃，不给水喝。我没办法，只能按他说的做，可每次去送锁链，都能听到阿力在咳嗽，我这心里……”他说到这里，声音哽咽了，眼眶也红了。
铁柱拍了拍他的肩膀，语气坚定：“兄弟，别担心，会有人救你儿子的。你知道巫师府后院的情况吗？比如守卫多不多，有没有后门？我们商队里有几个兄弟，会点功夫，说不定能帮你把儿子救出来。”
阿古拉愣了一下，随即明白过来——这“商人”怕是汉朝派来的人。他压低声音，凑到铁柱耳边：“巫师府后院有两个匈奴士兵守卫，都是些酒囊饭袋，晚上总偷偷喝酒，喝多了就睡在墙角；后院西侧有个小角门，锁是木头的，用斧头就能劈开。我每次送锁链，都观察过，晚上戌时以后，守卫就会喝醉，那时候去最合适。”
他从怀里掏出一张草图，是用炭笔在麻纸上画的，上面画着巫师府的布局：“这是我偷偷画的，你拿着，别被人发现了。要是能救阿力，我阿古拉这辈子都记你的恩！”
傍晚时分，众人陆续回到城外的临时营地——这是一处废弃的驿站，四周有土墙，高约一丈，墙上长满了杂草，门口还有干枯的灌木丛遮挡，很隐蔽。驿站里有几间破旧的土坯房，里面空荡荡的，只有一些废弃的草席和陶罐。
班超坐在篝火旁，手里拿着一根树枝，在沙地上画出于阗都城的地图。篝火的火苗“噼啪”地跳着，映得他的脸忽明忽暗，眼神却很亮，像藏着星光。李通、王博、郭昊、凌波、铁柱、周平围坐在篝火旁，每个人都拿着一块烤好的羊肉，慢慢吃着，同时把打探到的消息一一汇报。
“越氏住在巫师府，红漆大门，周围有匈奴士兵守卫，后院有小角门，守卫晚上会喝醉，适合救人。”铁柱把阿古拉的草图递给班超，“阿古拉的儿子阿力被关在后院，十岁，有哮喘，需要尽快救出来。”
“越氏的‘圣汤’是用迷魂草和曼陀罗花熬的，能让人神志不清，醒神草（荆芥）能解，木拉提老掌柜有存货，还能配解药。”周平拿出一小包醒神草，放在篝火旁，“祭祀时的‘迷魂香’是迷魂草和柏枝混合的，‘天神的眼泪’是萤石，都是骗术。”
“摩柯丞相反对越氏，侄子阿木被烧死，儿子被关在巫师府，现在不敢反抗，但心里想除掉越氏。”李通把商贩的话转述给班超，“百姓对越氏积怨很深，只要有人带头，肯定会跟着反抗。”
班超听完，用树枝在地图上圈出巫师府和天神台的位置：“现在情况很清楚：越氏靠骗术和暴力控制于阗，国王被软禁，摩柯有反抗之心但缺帮手，百姓想反抗但缺带头人。我们的第一步，是救摩柯的儿子，让他相信我们；第二步，联合摩柯和其他贵族，在祭祀时揭穿越氏的骗术；第三步，控制越氏和匈奴士兵，让于阗重归汉朝。”
“可是摩柯怎么会相信我们？”郭昊皱着眉头问道，他手里拿着一块羊肉，还没吃完，“我们是汉朝使者，摩柯可能会怕我们利用于阗，也怕越氏报复。”
班超从怀里掏出一封书信，是鄯善王广写给于阗贵族的推荐信，用丝绸包裹着，上面盖着鄯善王的印玺：“这是鄯善王给的信，上面写了我们在鄯善诛杀匈奴使者、降服鄯善王的事，摩柯会相信我们有能力帮他。明天早上，李通去‘百草堂’，木拉提说摩柯每天早上会让亲信阿吉去药铺拿药，你就装作买药，把信递给阿吉，让他转交给摩柯，约摩柯今晚三更在府后门见面，只能去两个人，避免被越氏发现。”
“凌波，你带着阿黑、阿灰去摩柯府外警戒，阿黑和阿灰对越氏随从的柏油味敏感，一旦发现有人靠近，就让狼崽子发出信号。”班超看向凌波，“记住，别暴露自己，要是遇到巡逻队，就躲进小巷，等他们走了再出来。”
“好！”李通和凌波齐声应道，阿灰像是听懂了，蹭了蹭凌波的手，尾巴摇了摇。
次日早上，李通按照计划，来到“百草堂”药铺。刚进门，就看到一个穿着黑色长袍的人在柜台前拿药——那人约莫四十岁，身材中等，眼神很警惕，手里拿着一个黑色的药罐，正是摩柯的亲信阿吉。木拉提正在给他包药，是一些治咳嗽的草药，应该是给摩柯的儿子准备的。
李通装作买药，走到柜台前，低声道：“阿吉大人，鄯善王有信给摩柯丞相。”他从怀里掏出书信，趁木拉提转身拿药的功夫，快速递给阿吉。
阿吉愣了一下，接过书信，手指在丝绸上摸了摸，确认是鄯善王的印玺，才低声道：“今晚三更，摩柯丞相在府后门等你们，只能去两个人，别带武器，越氏的人在附近有巡逻。”说完，他接过木拉提递来的药罐，快步走出药铺，消失在巷子里。
当晚三更，于阗都城一片寂静，只有天神台旁的巫师府还亮着灯——越氏的随从在台上烧迷魂香，烟雾顺着风势飘得很远，闻着让人头晕。班超和郭昊穿着黑色短衣，腰间藏着短刀，用麻布缠在腰上，避免发出声音。两人借着夜色的掩护，沿着小巷往摩柯府走去。
摩柯府的后门是用胡杨木做的，虚掩着，门缝里透出一点灯光。阿吉站在门后，见他们来，立刻招手：“快进来，丞相在书房等你们，别出声，府里有越氏的眼线。”
摩柯的书房在府的西侧，是一间独立的土坯房，窗户上糊着麻布，挡住了里面的灯光。阿吉推开房门，做了个“请”的手势，然后守在门外，警惕地看着四周。
书房里很简陋，只有一张木桌、四把椅子，桌子上放着一盏油灯，灯芯很小，光线很暗。墙上挂着一幅于阗旧地图，是用羊皮纸画的，边缘已经泛黄，上面还标着汉朝商队的路线——那是几十年前，于阗和汉朝通好时绘制的，摩柯一直挂着，算是对过去的怀念。
摩柯坐在桌后，头发花白，脸上刻着深深的皱纹，眼神里满是疲惫。他穿着一件灰色的麻布长袍，上面有几个补丁，看起来不像一个丞相，倒像一个普通的老人。见了班超和郭昊，他先是紧张地看了看门外，才低声道：“班司马，我知道你的来意，鄯善王的信我看了。但越氏的势力太大，他手下有五百匈奴士兵，还有上千信徒，我的儿子还在他手里，我……我实在不敢冒险。”
“摩柯大人，”班超打断他，从怀里掏出一小包醒神草，放在桌上，油灯的光映在草叶上，泛着淡淡的绿色，“您认识这个吗？这是木拉提老掌柜给的醒神草，能解迷魂草的毒。越氏给国王喝的‘圣汤’，就是用迷魂草和曼陀罗花熬的，长期喝下去，国王会变成傻子，于阗会彻底变成匈奴的傀儡。到时候，匈奴会把于阗的粮食、布匹都抢走，百姓会饿死、冻死，您的儿子就算活下来，也会成为匈奴的奴隶。”
摩柯拿起醒神草，放在鼻尖闻了闻，手微微发抖——他认得这草，去年阿木还给他采过，说是能治伤寒。他闭上眼睛，像是在回忆阿木的样子：“我知道……阿木就是因为想揭穿越氏的阴谋，被他烧了。那天，阿木被绑在天神台上，我就在台下，看着他被火烧，却什么都做不了。越氏还对我说，要是我敢反抗，就把我的儿子也烧了。我……我怕了。”
“我们能救你的儿子。”郭昊开口道，从怀里掏出阿古拉的草图，放在桌上，“阿古拉铁匠说，你的儿子被关在巫师府后院，今晚戌时，守卫会喝醉，我们可以派两个人去救他。只要您能联系其他反对越氏的贵族，我们就能在后天的祭祀上，揭穿越氏的骗术——我们有醒神草，能让国王清醒；我们有萤石，能揭穿‘天神的眼泪’；我们还有百姓的支持，只要您带头，百姓就会跟着反抗。”
摩柯沉默了许久，手指在桌上反复摩挲，油灯的光映在他的脸上，能看到他的眼泪慢慢流下来，滴在桌布上，晕开一小片湿痕。他睁开眼睛，眼神里多了几分坚定：“好！我信你们一次！我这就联系其他贵族——于阗有五个贵族，都是前朝的老臣，都被越氏抢过粮食和布匹，早就不满他的统治。明天晚上，我会让人给你们送巫师府的布防图，还有越氏祭祀的流程：后天辰时，越氏会在天神台举行‘大祭’，先收祭礼，再‘通天神’，最后‘杀祭品’，其实是杀一头羊，装样子给百姓看。”
班超点头：“多谢摩柯大人。您放心，今晚我们就去救您的儿子，保证他安全。”
两人刚走出摩柯府，就听到身后传来一阵狗叫——是越氏的巡逻队，带着两条恶犬，正在街道上巡查。恶犬的叫声很凶，越来越近，应该是闻到了他们的气味。
凌波如鬼魅般从暗处跃出，压低声音：“司马，快走！阿灰刚才闻到恶犬的气味，已经发出信号了！”他指了指旁边的小巷，“这条巷子里有个地窖，是以前存粮食的，能躲一会儿。”
班超和郭昊跟着凌波钻进小巷，地窖很小，只能容三个人蹲在里面，里面还有一股霉味。阿黑和阿灰也跟着进来，缩在凌波脚边，对着外面的狗叫声“呜呜”回应。外面的巡逻队脚步声越来越近，恶犬的叫声也越来越响，郭昊悄悄握住腰间的短刀，准备随时动手。好在巡逻队没有进小巷，脚步声渐渐远去，几人才松了口气。
回到营地，铁柱已经按照阿古拉的草图，连夜打造了一套救人工具：三把带倒刺的开锁器——用铁丝和铜片做的，能打开木头锁；两把轻便的短斧——斧刃很锋利，却不重，方便携带；还有几捆浸了水的麻布——用来捂住守卫的嘴，防止他们喊叫。“司马，这开锁器我试过了，能打开木头锁，要是遇到铁锁，用短斧也能劈开。”铁柱拿起一把开锁器，递给班超，“阿古拉说守卫晚上会喝醉，应该用不上太多功夫。”
周平也准备好了解药，用醒神草、柴胡和甘草混合，熬成汤药，装在三个陶碗里，放在一个木盒里：“这药喝下去，半个时辰就能清醒，摩柯的儿子有哮喘，我还加了点润肺的草药，喝了能缓解咳嗽。你们救了他之后，让他趁热喝，别凉了。”
李通和王博主动请缨去救人：“司马，我们去救阿力吧，我们在集市上摸过路线，熟悉地形。”班超点头：“好，你们多带点水，要是遇到突发情况，别硬拼，先撤回来。凌波带着阿灰、阿白在巫师府外接应，要是看到巡逻队，就用狼崽子的叫声发信号。”
当晚戌时，李通和王博带着工具，借着夜色的掩护，悄悄潜入于阗都城。他们从西侧的城墙翻进去——那里的城墙有个缺口，是阿古拉之前偷偷凿的，用来给阿力送药，缺口很小，只能容一个人钻进去。两人钻过缺口，顺着小巷往巫师府走去。
巫师府的后院在西侧，墙外有一排胡杨树，叶子已经落光了，只剩下光秃秃的树枝。李通和王博躲在树后，观察着里面的情况——两个匈奴士兵靠在门旁，手里拿着酒壶，正在喝酒，嘴里还哼着匈奴的小调，声音很大，应该是喝多了。
“喝！再喝一口！”一个士兵把酒壶递给另一个，“等会儿换班了，咱们去集市上找个胡姬喝酒，听说新来的那个胡姬，跳舞跳得可好了！”
另一个士兵接过酒壶，刚喝了一口，就被李通从背后捂住嘴——李通用的是浸了水的麻布，捂住嘴后，士兵根本喊不出声。王博趁机用短斧劈向士兵的腿，士兵“扑通”跪下，李通再用力一扭他的脖子，士兵立刻没了动静。
另一个士兵还没反应过来，王博已经冲上去，用短斧顶住他的喉咙：“别出声！出声就杀了你！”士兵吓得脸色发白，手里的酒壶掉在地上，“咚”的一声。李通连忙捂住他的嘴，把他拖到树后，用绳子捆起来，再用麻布堵住他的嘴。
两人顺着墙根，走到后院的角门旁——门是木头的，锁也是木头的，上面还挂着一个铜铃，应该是用来报警的。李通拿出开锁器，轻轻插进锁孔，慢慢转动，“咔哒”一声，锁开了。他小心地取下铜铃，放在地上，然后推开角门，和王博一起走进去。
后院很小，只有几间平房，窗户上都糊着麻布，只有最里面的一间亮着灯——应该是关押阿力的地方。两人悄悄走过去，趴在窗户上往里看——阿力蜷缩在炕上，身上盖着一件破旧的麻布被子，正在咳嗽，脸色苍白，看起来很虚弱。
李通轻轻敲了敲窗户，低声道：“阿力，我们是你父亲派来救你的，别害怕。”
阿力抬起头，眼里满是惊讶，他挣扎着爬起来，走到窗户旁，小声道：“你们是……是父亲的朋友？”
“对，我们现在带你走。”王博打开窗户，递过陶碗，“这是解药，你先喝了，能缓解咳嗽。”
阿力接过陶碗，一饮而尽，没过多久，咳嗽就轻了不少。他爬窗户时，不小心碰掉了地上的陶罐，“啪”的一声，陶罐碎了。李通心里一紧，拉着阿力就往外跑：“快走！声音会引来巡逻队！”
三人刚跑出角门，就听到前院传来脚步声——是换班的巡逻队，应该是听到了陶罐碎的声音。“有人！”一个巡逻兵喊道，脚步声越来越近。
李通拉着阿力躲到胡杨树后，王博则拿起短斧，准备应对。就在这时，远处传来阿灰和阿白的叫声——是凌波发出的信号，说明巡逻队的注意力被吸引走了。李通趁机拉着阿力，和王博一起，顺着小巷往城墙缺口跑去。
巡逻队没有追上他们，三人顺利地翻出城墙，和凌波汇合。阿黑和阿灰围着阿力，不停地蹭他的腿，像是在安慰他。“没事了，我们带你去见你父亲。”凌波摸了摸阿力的头，带着他们往营地走去。
摩柯见到阿力时，激动得老泪纵横，他抱着阿力，不停地摸他的头，问他有没有受苦。阿力哭着说：“父亲，我没事，是他们救了我。”摩柯对着班超等人深深一揖：“多谢班司马，多谢各位，我摩柯这辈子都记你们的恩！”
他立刻派人联系其他五个贵族，在府里召开秘密会议。会上，摩柯把越氏的阴谋和班超的计划告诉大家，五个贵族听后，都义愤填膺——其中一个贵族的弟弟，就是因为交不出祭礼，被越氏抓起来，至今下落不明。“我们愿意配合班司马！”贵族们异口同声，“只要能除掉越氏，我们什么都愿意做！”
摩柯立刻写了一封信，派人送到营地，信里详细写了越氏祭祀的流程，还有贵族们的分工：两个贵族负责带百姓起哄，在越氏“通天神”时喊“要见国王”；两个贵族负责控制匈奴士兵，在越氏被揭穿时堵住巫师府的大门；一个贵族负责保护国王，在国王清醒后把他带到天神台，让他当众指证越氏。
三日后辰时，于阗国王在王宫召开朝会——这是越氏安排的，想让国王当众“认可”祭祀，进一步巩固自己的地位。班超身着玄色锦袍，腰间环佩悬着鎏金虎符，手中捧着镶玉漆盒——盒内端正放着大汉天子御赐的国书与金印紫绶。他手持符节，步伐沉稳地踏入王宫大殿，环佩相击的铿锵之声在寂静的殿内回荡，惊起满殿众人的目光。
国王坐在王座上，穿着一件绣金的锦袍，却显得很臃肿——他已经很久没好好活动了，眼神呆滞而迷茫，时不时瞥向身旁的越氏，像个需要大人指示的孩子。越氏身着羽毛编制的巫师袍，头戴狰狞的兽骨冠，手里蛇形法杖缠着铜铃，每动一下便发出细碎而诡异的声响，此刻正眼神阴鸷地盯着班超，眼中充满了敌意。
“汉使班超，参见于阗国王。”班超躬身行礼，神情诚恳，声音清朗而有力，“大汉皇帝久闻于阗国物产丰饶、人文鼎盛，一直期盼与贵国交好。今特命我前来，愿与于阗国缔结邦交，互通有无。汉朝愿赠予于阗国丝绸千匹、粮食万石，日后若有商队往来，大汉定全力保障安全。若贵国有抵御外敌之需，大汉也愿派遣精锐军队，助于阗国护佑疆土，共筑和平。还望两国从此亲如兄弟，携手共创繁荣。”
国王张了张嘴，似乎想要说些什么，却被越氏一声尖锐的啸叫打断。刹那间，越氏周身骤然腾起青紫色的雾气，弥漫在整个大殿之中，刺鼻的气味令人作呕。他手中的蛇形法杖竟扭曲着发出嘶嘶的蛇鸣，仿佛活了过来：“大胆汉使！于阗国与天神沟通，何须汉朝多管闲事？你敢来于阗蛊惑国王，定是邪神附体！”法杖顶端的蛇瞳迸射幽光，直直锁定班超，“若你识相，就立刻离开于阗，否则，天神必将降罪于你！”
班超周身腾起淡淡金光，宛若披着汉家日月的光辉。他指尖轻弹腰间汉剑，剑鸣如龙吟破空，响彻大殿：“天神？我看你才是蛊惑国王的邪神！你让国王喝迷魂草汤，让百姓用活人祭祀，还勾结匈奴，掠夺于阗的粮食和财物——这些，难道也是天神的旨意？”随着话音落下，殿内梁柱上的蟠龙浮雕竟似活了过来，鳞片簌簌作响，仿佛在为班超助威。
贵族们见状，纷纷发出惊呼声。周平足尖点地，如白鹤掠水般飘至国王身前。他手中药碗流转着翡翠般的光芒，碗中药液泛起莲花状涟漪，散发着阵阵清香：“国王陛下，此乃天山雪魄草所制解药，可破万毒！”话音未落，越氏手中的法杖轰然炸开，万千黑砂化作毒蟒，张牙舞爪地扑向众人。周平凌空甩出一卷《黄帝内经》，古籍翻飞间，墨字竟化作金色符箓，闪耀着神圣的光芒，将毒蟒尽数绞碎。
“雕虫小技！”越氏怒喝一声，整个人诡异地膨胀三倍，背后浮现出狰狞的魔神虚影，散发着令人恐惧的气息。他张开血盆大口，喷出熊熊黑焰，瞬间将大殿的一角吞噬。刹那间，殿内温度骤降，郭昊环首刀迸发寒芒，刀气所过之处，黑焰竟凝结成冰晶。贵族们被这股气势所感染，纷纷拔出佩刀，刀光如银河倒卷，将越氏的随从逼退三丈。
越氏见势不妙，指尖掐诀念动咒语，整座王宫剧烈震颤。地面裂开蛛网般的纹路，从中爬出无数骷髅手臂，散发着腐朽的气息。班超踏前一步，掌心浮现出大汉印玺虚影，光芒万丈：“犯强汉者，虽远必诛！”印玺虚影落下，地裂瞬间愈合，骷髅手臂化作齑粉。于阗王猛地惊醒，眼中清明大盛：“越氏，你竟用邪术惑我！”
越氏狼狈退至巫师府，祭出九幽冥火，将整座府邸化作炼狱。熊熊烈火中，他狞笑着掏出一只青铜鼎，鼎中翻滚着猩红的液体，散发着令人作呕的腥臭味：“班超，今夜就让你尝尝万蚁噬心的滋味！”子夜时分，营地四周突然响起诡异的铜铃声，如泣如诉。七彩烟雾中浮现出无数魑魅魍魉，形态各异，张牙舞爪地扑来。周平早有准备，他取出神农尝百草时所用的玉铲，铲中飞出万千药草虚影，化作一道坚固的防护罩将众人笼罩其中。
“这幻草毒雾，也敢班门弄斧？”周平指尖轻点，防护罩上浮现出《本草纲目》全文，光芒四射。药草虚影化作金甲力士，挥舞着药锄，勇猛无畏地将魑魅魍魉尽数斩杀。阿灰、阿白双犬仰天长啸，声浪如实质般击碎铜铃，烟雾顿时消散，空气中弥漫着一股清新的草药香。
次日王宫中，越氏祭出祖传的「九天玄火符」，符咒贴在柱上瞬间无风自动，闪烁着诡异的红光。他口中念念有词，整座王宫上空乌云密布，雷霆轰鸣，仿佛世界末日即将来临。班超却不慌不忙，从怀中取出汉武帝御赐的丝绸地图，地图展开时，竟浮现出大汉万里江山虚影，气势磅礴。
“看仔细了！”周平突然甩出金针，如闪电般直刺越氏要穴。越氏慌忙后退，怀中火折子不慎掉落。班超袖中飞出一道流光，正是他征战西域时所用的狼毫笔。笔锋如剑，精准点在火折子上，当场戳破越氏的阴谋。
“你以为这样就能翻盘？”
巫师枯瘦的手指捏着龟甲碎片，在祭火映照下泛着诡异的幽光。他身后数百于阗军民已被巫法蛊惑，手中兵器寒光闪烁，随时准备将班超等人剁成肉泥。
班超却突然放声大笑，笑声震得祭坛上的铜铃嗡嗡作响：“龟兹人的巫蛊之术，也不过是装神弄鬼的把戏！”话音未落，他腰间佩刀已闪电般出鞘，寒光掠过巫师脖颈的瞬间，一把干草从袖中甩出，径直扑向祭火。
烈焰骤然腾起三丈高，将巫师的白袍点燃。那所谓的“神龟显灵”顿时化作一团黑烟，露出藏在龟甲里的硫磺硝石。人群中响起此起彼伏的惊呼，于阗王广德紧握剑柄的手开始颤抖——原来这些年供奉的“神灵”，竟是龟兹人控制他的手段。
经此一败，巫师躲在阴暗处咬牙切齿。他眼珠一转，盯上了班超那匹通体如墨的战马。次日，他带着一群信徒闯入汉军营帐，高呼：“汉使黑马乃不祥之物，唯有献祭天神，方可消弭灾祸！”周围信徒跟着鼓噪，场面一度混乱。
班超却不动声色，抚掌笑道：“取马可以，但此马通灵，需大巫亲迎，方能顺服天意。”他眼神深邃，似藏着无尽的算计。巫师闻言一怔，随即狂妄大笑：“好！明日辰时，本巫自会前来牵马！”殊不知，这正中了班超的圈套。
夜幕下，三十六骑在大帐内悄然布置。班超擦拭着佩刀，冷笑道：“明日，便是这妖巫的死期！”烛火摇曳中，众人严阵以待，只等那巫师自投罗网。
