“北道局势更乱，”吐火罗的神色凝重起来，树枝在“龟兹”二字上重重一点，“龟兹国背靠匈奴，国王绛宾是匈奴单于的外甥，性情残暴得很。去年我从龟兹过境，亲眼见他因为一个牧民没交够牛羊税，就下令把牧民的手指砍了。龟兹国力强，近年来不断攻打周边小国，疏勒、姑墨都受其压迫，疏勒王的弟弟就是被龟兹人杀的。”
他又指向“焉耆”：“焉耆国则是墙头草，在汉与匈奴之间反复横跳。前年还派使者去洛阳朝贡，去年就劫掠了大汉的丝绸商队，抢了五十匹丝绸，杀了三个汉人商人。最棘手的是，匈奴在北道的焉耆设立了‘僮仆都尉’，这官职说白了，就是匈奴的税吏头子，却比各国国王还横。他们专门负责征收诸国赋税，规定鄯善每年要交三千只羊，于阗要交五百斤美玉，莎车要交两百匹战马，稍有不从便兴兵讨伐。”
“竟有如此霸道？”士兵李通忍不住插话，他曾在河西走廊见过匈奴使者，那时只觉得他们傲慢，没想到在西域更是无法无天。
“何止霸道，”康拂毗延策马过来，接口道，“去年我从龟兹过境，亲眼见僮仆都尉的人抢走了于阗商队的半车美玉，理由是‘美玉成色不足，抵充赋税’。他们还强迫诸国送王子去匈奴为质，疏勒王的儿子才十岁，就被送到了匈奴王庭，至今没回过家。有次我在匈奴王庭附近的商栈，看到那孩子穿着破旧的皮衣，在雪地里给匈奴贵族喂马，哭得像个泪人。”
班超抚摸着兽皮图上“僮仆都尉”的标注，指腹划过粗糙的羊皮，心中翻涌不已。匈奴以强权控制西域，诸国虽心怀不满，却因国力衰弱而无力反抗，这正是大汉恢复对西域管辖的契机。他抬头望向吐火罗：“先生，诸国之中，可有亲近大汉的势力？”
“自然有，”吐火罗眼中闪过一丝光亮，树枝指向“莎车”，“莎车国曾迎娶大汉公主，就是汉宣帝时期的解忧公主的侄女。国王贤一直以大汉属国自居，宫里还挂着大汉皇帝的画像。只是近年受龟兹压迫，势力渐弱，去年还派使者去敦煌，希望大汉能派兵相助。疏勒国相黎弇也心向大汉，他偷偷派过亲信去河西，给窦固将军送过龟兹的布防图。还有于阗国的贵族，不少人曾去过中原，我认识一个于阗贵族，家里藏着大汉的《论语》，能背出‘有朋自远方来’，对大汉的文化十分向往，只是碍于国王对匈奴的忌惮，不敢公开表态。”
说话间，队伍行至一处低矮的雅丹地貌前，风蚀的岩石如怪兽般林立，有的像昂首的骆驼，有的像嘶吼的猛虎，在晨光中拉出长长的影子。吐火罗示意队伍停下休息，商队的仆役们立刻行动起来，有的解开骆驼的驼鞯，有的取出水囊和馕饼，动作熟练得很——他们常年在戈壁赶路，休息也是有章法的，先让骆驼趴下歇脚，再分发食物，最后安排人警戒。
班超注意到，商队成员在饮水前，都会先将少量水洒在沙地上，动作虔诚，口中还默念着什么。有个年轻的粟特仆役，水囊里只剩小半囊水，也坚持洒了几滴，然后才小口小口地喝。班超心中好奇，便向吐火罗请教。
“这是西域的水神祭，”吐火罗接过仆役递来的馕饼，掰了一小块放进嘴里，慢慢咀嚼着解释道，“戈壁之中，水是生命之源，我们粟特人认为，每一处水源都有水神守护，他化身为沙漠中的清泉，滋养万物。饮水前献祭，是为了感谢水神的馈赠，也祈求前路能遇到更多水源。这习俗是老祖宗传下来的，当年我祖父在戈壁中迷路，水尽粮绝时，就是靠着向水神祈祷，最后找到了一处隐蔽的泉水。”
他见班超听得认真，便索性坐到沙地上，示意众人围过来：“大人，既然不久后要面见鄯善王，不如我趁此机会，向诸位讲讲西域的礼仪和禁忌，免得届时失了礼数。西域人最看重礼节，有时候一句话说不对，就可能惹来杀身之祸。”
班超大喜过望，连忙召集所有士兵围坐过来。三十六个骑士迅速围成一个圆圈，有的席地而坐，有的半跪在地，目光都集中在吐火罗身上。王二还特意搬了块平整的石头，让吐火罗坐下讲。
吐火罗清了清嗓子，拍了拍身上的沙尘：“西域诸国礼仪虽有差异，但核心相通。首先是面见国王或贵族的礼仪，切不可行中原的跪拜礼——西域人认为，膝盖是用来支撑身体的，不是用来下跪的，跪拜会被视为‘奴隶对主人的礼节’，汉使行此礼，反而会被轻视。正确的礼仪是‘抚胸礼’——双手交叠按在左胸，左手在上，右手在下，因为我们的心脏在左侧，这是将真诚的心呈给对方看。身体微微前倾，弯腰幅度越大，代表敬意越重。见国王要弯三十度，见贵族弯十五度，见普通商人则只需点头示意。”
他站起身，亲自演示起来：双手稳稳按在左胸，手指并拢，目光平视前方，腰肢缓缓弯曲，动作从容不迫，没有一丝僵硬。“诸位看清楚了，手要按在左胸，不能按右胸，也不能双手分开。”
田虑立刻起身模仿，他常年习武，身体灵活，弯腰幅度恰到好处，却不小心将右手按在了右胸，引得商队众人善意地笑了起来。田虑脸一红，连忙调整姿势，却又把左手按在了下面。吐火罗连忙上前纠正，轻轻握住他的手腕：“田队正莫急，左手在上，右手在下，像这样——对，就是这样。你看，这样按下去，心脏能感受到手的温度，对方也能看到你的诚意。”
田虑重新调整姿势，这一次终于标准。他松了口气，小声道：“没想到一个行礼还有这么多讲究。”
“讲究多着呢，”吐火罗笑着坐下，“还有更重要的：若国王向你递酒或食物，必须双手接过，且要当场食用一口，不可推辞，否则会被视为不敬。去年有个大宛使者见鄯善王，国王递给他一块烤羊肉，他说自己吃素，不肯吃，结果被马厉借机指责‘轻视鄯善’，差点被赶出王庭。”
郭昊趁机问道：“吐火罗先生，西域人有什么特别忌讳的话题吗？比如咱们中原人忌谈‘亡故’，西域是不是也有类似的说法？”
“忌讳不少，而且比中原更严格，”吐火罗的神色严肃起来，“首要的便是忌谈‘死亡’‘失败’‘灾祸’这类字眼，尤其是在国王面前，更要避免。比如不能说‘这条路危险，可能会死人’，要说‘这条路需多加小心，愿神灵护佑’；不能说‘你们国家曾被龟兹打败’，要说‘你们国家与龟兹有过误会，终会澄清’。我年轻的时候，在莎车做买卖，有个中原商人跟莎车贵族说‘你这生意要失败了’，结果被贵族的护卫打了一顿，货物也被没收了。”
他顿了顿，继续说道：“其次，不要随意触碰他人的帽子，西域人视帽子为尊严的象征，就算是孩童的帽子，也不能随便摘。去年有个匈奴士兵摘了于阗孩童的帽子，结果被孩童的父亲——一个玉工，用雕玉的刀子划伤了脸。还有，进食时不可用左手抓取食物，左手被视为‘不洁之手’，只用右手取食，这一点与大汉不同，诸位务必记牢。若是用左手拿食物，对方会认为你在侮辱他，当场就会翻脸。”
“那要是左撇子怎么办？”王二好奇地问，他队里就有个士兵习惯用左手。
“可以用勺子或者刀子辅助，”吐火罗答道，“西域人也有左撇子，他们都会用工具进食，不会直接用左手抓。”
李通举手问道：“先生，那西域的语言呢？各国语言都不一样吗？我们说中原话，他们能听懂吗？”
“问得好，”吐火罗笑着点头，“西域诸国语言分属印欧语系和阿尔泰语系，确实各不相同。比如鄯善说吐火罗语，说话带点卷舌音；龟兹说焉耆-龟兹语，发音比较生硬；于阗说于阗语，和波斯语有些像。但不必担心，各国贵族和商人大多会说‘通用语’——一种混合了匈奴语和粟特语的语言，我和康拂毗延说的就是这种。另外，不少国家的贵族还会说中原话，尤其是鄯善，因为常年与大汉通商，城里的商人、官吏都能说几句中原话，有的甚至说得比我还流利。”
郭昊眼睛一亮，他昨日就觉得西域语十分有趣，此刻连忙从行囊中取出一块松木炭，又拿出一张硝制好的羊皮——这是他特意从河西走廊带来的，用来记录西域的情况。他将羊皮铺在膝盖上，握着木炭准备记录：“先生，您能不能教我们几个常用词？比如‘你好’‘谢谢’之类的。”
“当然可以，”吐火罗十分乐意，“‘你好’是‘撒拉木’，发音要轻柔，像风吹过沙粒；‘谢谢’是‘热合买提’，‘热’字要卷舌，像含着一颗小石子说话；‘国王’是‘汗’，‘大汉’是‘秦’——西域人至今还称大汉为‘秦’，因为当年秦始皇统一中原，修长城、击匈奴，威名远播西域，老一辈的西域人都记得‘秦’的强大。”
他一边说，一边用树枝在沙地上写出西域文字的形状：“你们看，‘撒拉木’是这样写的，左边像太阳，右边像月亮，代表着‘日月同辉，平安吉祥’。”
士兵们学得格外认真，王二的嗓子好，学发音最快，他反复念叨着“撒拉木”“热合买提”，声音洪亮，连远处的商队仆役都跟着他一起念。郭昊则专注于记录，他不仅写下发音和含义，还在旁边画了简单的西域文字符号，方便日后复习。田虑则更关注实用，专门请教了“水源”“粮食”“危险”“求救”等应急词汇，他说：“万一和大部队走散，这些词说不定能救命。”
见众人学得投入，吐火罗索性讲起了一个自己因礼仪闹笑话的故事，引得众人哈哈大笑。“二十年前，我第一次去于阗做买卖，见了于阗的玉商首领，我行了个中原的拱手礼，结果对方脸色一下子就沉了。后来才知道，于阗人认为拱手礼是‘拒绝合作’的意思。我当时吓得不行，以为生意要黄了，还好我带了一匹中原的织锦，是蜀地产的，上面绣着花鸟图案。我连忙把织锦献上，说‘这是秦地的宝物，送给您做礼物’，又学着于阗人的样子行了抚胸礼，反复说‘热合买提’，对方才消了气。后来我们成了好朋友，他教会了我不少于阗的礼仪，还把最好的美玉留给我。”
“那蜀锦真有这么管用？”张平好奇地问，他擅长记账，对货物价值格外敏感。
“当然，”吐火罗笑道，“中原的丝绸、茶叶、瓷器，在西域都是宝贝。一匹蜀锦能换十斤羊脂玉，一斤茶叶能换三只羊。西域人都以穿中原丝绸为荣，于阗王的王后，有一件织金锦的披风，每次宴会都要穿，生怕别人不知道她有中原的宝物。”
休息了一炷香的时间，吐火罗示意队伍继续前行。班超特意让郭昊与商队的翻译同行，那翻译名叫伊思，是个汉化的粟特人，父亲是粟特商人，母亲是中原人，汉语说得极为流利，还能写一手漂亮的隶书。郭昊一路缠着伊思请教，从日常对话到商务谈判用语，恨不得一下子全学完。
“伊思大哥，‘我要买这块美玉’怎么说？”郭昊拿着一块从牧民那里换来的小玉佩问道。
伊思笑着教他：“‘曼，此玉买姆’，‘曼’是‘我’，‘买姆’是‘买’。不过你要是跟玉商说，最好加上‘热合买提’，显得客气。”他还教郭昊西域语的发音技巧：“西域语多卷舌音和颤音，比如‘热合买提’的‘热’，要把舌头卷起来，抵住上颚，然后轻轻放开；‘汗’这个词，结尾要带点颤音，像马蹄踏在石板上。”
郭昊学得十分认真，他把伊思教的每一句话都记在羊皮上，遇到不会的发音，就反复模仿，直到伊思点头为止。有一次他把“美玉”说成了“石头”，引得商队众人哈哈大笑，他也不气馁，反而笑得更欢，说：“多错几次，就记牢了。”
田虑则将注意力完全放在了商队的骆驼上。他发现商队的骆驼虽然同样负载沉重——每只骆驼都驮着两袋丝绸、一袋茶叶，还有一些生活物资，却比己方的骆驼精神许多，不仅步伐稳健，还时不时抬头啃两口路边的骆驼刺，不像己方的几匹骆驼，耷拉着脑袋，一副无精打采的样子。田虑心中纳闷，便主动凑到商队的驼夫身边。
那驼夫是个来自于阗的老人，名叫木拉提，脸上刻满了风沙的痕迹，眼睛却像鹰一样锐利。他正用一把木梳给骆驼梳理鬃毛，动作轻柔，嘴里还哼着于阗的民歌。田虑走上前，学着木拉提的样子，轻轻抚摸骆驼的脖子，问道：“木拉提老爹，为什么咱们的骆驼没您的精神？是不是它们生病了？”
木拉提抬起头，看了看田虑身后的骆驼，又摸了摸自己的骆驼鼻子，笑道：“田队正莫担心，它们没生病，是喂养的方法不对。你看，骆驼的鼻子湿润，就说明它身体好；若是干燥发热，就该停步休息，喂些盐巴和苜蓿。你们的骆驼鼻子有些干，是因为昨天赶路太急，没让它们好好喝水。”
他指着骆驼背上的驼鞍：“还有，你们的驼鞍太硬，又没垫驼鞯，骆驼的背都磨红了，怎么会有精神？戈壁中赶路，不能让骆驼急行，要跟着它的节奏——骆驼走得慢，但耐力好，你要是催它，它反而会罢工。”
田虑连忙记下，他发现商队的骆驼背上都垫着厚厚的羊毛毡，毡子上还绣着简单的太阳纹。“这毡子叫‘驼鞯’吧？我听吐火罗先生说过。”
“没错，”木拉提得意地拍了拍驼鞯，“这是我老伴亲手绣的，羊毛毡是用秋后的羊毛做的，柔软又耐磨。驼鞯不仅能保护骆驼的背，还能区分归属。我们商队的驼鞯都绣着粟特的太阳纹，别家商队有绣月亮的，有绣骆驼的，就像大汉的兵符一样，不会弄混。”
田虑又请教了骆驼的喂养技巧，木拉提便打开了话匣子，还给田虑讲了一个自己与骆驼的故事。“十五年前，我带着商队从于阗去龟兹，走到半路遇到了狼群。那时天快黑了，狼群有二十多只，围着我们的骆驼嚎叫。我的骆驼‘黄沙’最通人性，它突然挣脱缰绳，朝着狼群冲了过去，用蹄子踢、用嘴咬，把狼群引开了。我趁机带着商队跑到了附近的绿洲，等天亮了回去找，发现黄沙的腿被狼咬伤了，却还守在绿洲门口，等着我们。”
“后来黄沙怎么样了？”田虑听得入神，忍不住问道。
“它活了十年，去年才老死的，”木拉提的眼神柔和下来，“我把它埋在了玉龙喀什河边，那里有它最喜欢吃的骆驼刺。西域的骆驼都是通人性的，你对它好，它就会用命护着你。所以啊，田队正，对待骆驼要像对待兄弟一样，不能把它当牲口。”
田虑深受触动，他回到己方队伍，立刻让士兵们给骆驼卸下驼鞍，检查骆驼的背部，发现有三匹骆驼的背果然磨红了。他按照木拉提的指点，从行囊中取出备用的麻布，剪成小块垫在驼鞍下，又给每只骆驼喂了一小把盐巴。骆驼们似乎感受到了关怀，纷纷抬起头，用头蹭了蹭士兵的手。
班超则与吐火罗并驾齐驱，深入打探鄯善国的具体情况。“吐火罗先生，匈奴使者在鄯善的动向如何？他们有多少人？住在何处？与马厉的关系怎么样？”
吐火罗压低声音说道：“匈奴使者是上个月十五到的，为首的叫吐尔洪，是匈奴左贤王的亲信，官拜骨都侯，为人傲慢得很。他带着一百多个骑兵，都骑着匈奴的良马，佩着弯刀，住在鄯善王庭西侧的‘胡庐’——就是专门招待外国使者的帐篷区。那片胡庐是用牦牛毛织的帐篷搭成的，又大又暖和，比鄯善贵族的帐篷还气派。”
“他们给鄯善王送了不少礼物，”吐火罗继续说道，“有十匹匈奴良马，马背上都铺着虎皮；二十张黑狐皮，是漠北草原的特产；还有一把镶嵌着红宝石的弯刀，刀鞘是用鲨鱼皮做的，据说能吹毛断发。吐尔洪多次在王庭设宴，邀请丞相马厉和几位亲近匈奴的贵族，席间还许诺，要是鄯善彻底依附匈奴，就帮马厉废掉广王，让他做鄯善王。”
“马厉动心了？”班超问道。
“肯定动心了，”吐火罗叹了口气，“马厉本就想独掌大权，只是碍于广王是老国王指定的继承人，又有于阗国做靠山，才不敢动手。如今有匈奴撑腰，他自然蠢蠢欲动。我听说他最近经常去胡庐见吐尔洪，两人关着帐篷门谈很久，不知道在密谋什么。”
“那鄯善王广的态度呢？”班超追问，他最关心的就是这位年轻国王的立场。
“广王今年才十六岁，”吐火罗的声音更低了，“他即位才两年，一直被马厉把持朝政。他心里是想亲近大汉的，我上个月在扦泥城见过他一次，他偷偷问我中原的长安是什么样子，还说想去看看大汉的皇宫。他知道大汉的丝绸、茶叶在鄯善很受欢迎，通商能让鄯善富足——去年鄯善通过与大汉通商，国库多了五千匹丝绸，够鄯善士兵换一年的铠甲。但他又怕得罪匈奴，去年匈奴就因为鄯善与大汉通商，抢走了鄯善的三百头骆驼，还杀了十几个商人。所以他现在是左右为难，见到汉使和匈奴使者，都是一副客客气气的样子，不偏不倚。”
班超心中了然，看来此次面见鄯善王，关键在于两点：一是打破他对匈奴的恐惧，让他明白大汉有能力保护鄯善；二是震慑住匈奴使者吐尔洪和丞相马厉，让他们不敢轻举妄动。他正思索着应对之策，忽然听到前方传来一阵悠扬的笛声，笛声清脆婉转，像泉水流过石缝，在戈壁中格外动听。
吐火罗侧耳听了片刻，笑道：“是西域的牧民，吹的是‘筚篥’，一种用芦苇做的乐器。他们应该是鄯善的罗布人，以渔猎和放牧为生，住在罗布泊附近，性格淳朴，不与外界争斗。我们可以向他们买些新鲜的鱼干和羊肉，你们一路吃干粮，也该换换口味了。”
前行不远，果然看到一片小小的绿洲，绿洲旁的罗布泊支流像一条碧绿的绸带，蜿蜒在沙丘之间。河边的沙地上，几个穿着粗布长袍的牧民正围着篝火烤鱼，篝火上架着十几条半尺长的鱼，烤得金黄油亮，香气随风飘来，引得士兵们纷纷咽口水。一个年轻的牧民正坐在石头上吹筚篥，那筚篥是用芦苇杆做的，顶端系着一根红绳，笛声就是从那里飘出来的。
他们看到班超一行，先是警惕地举起了手中的弓箭——罗布人虽然淳朴，但常年在边境生活，对陌生人十分戒备。待吐火罗用鄯善语高声喊出“大汉使者，友好而来”后，牧民们才慢慢放下弓箭，那个吹筚篥的年轻牧民站起身，好奇地打量着队伍中的汉旗。
吐火罗上前与牧民首领交谈了几句，首领是个满脸皱纹的老人，下巴上留着白色的胡须，穿着一件用鱼皮做的短褂——罗布人擅长捕鱼，鱼皮经过鞣制后，又轻又耐磨。吐火罗转头对班超说道：“他们是罗布人首领的儿子，名叫阿不都，今年十八岁，刚才吹筚篥的就是他。听说我们是大汉使者的队伍，非常欢迎，还说要送我们一些鱼干。”
班超连忙走上前，整理了一下官袍，行起了刚学会的抚胸礼，动作标准流畅：“撒拉木，阿不都。”
阿不都见状大喜，他显然没想到汉使会说西域话，连忙放下手中的筚篥，也学着班超的样子行了个抚胸礼，只是动作有些生硬，差点失去平衡。他用生硬的汉语说道：“汉使，好！鱼，香！”
他指着篝火上烤得金黄的鱼，示意班超品尝。班超双手接过阿不都递来的烤鱼，那鱼是罗布泊特有的裂腹鱼，肉质鲜嫩，烤的时候撒了些盐碱地的香草，味道格外鲜美。班超咬了一口，鱼肉的香气在口中散开，比干硬的馕饼美味多了。他连忙道谢：“热合买提，阿不都。鱼，非常好！”
阿不都笑得更开心了，露出两排洁白的牙齿。他又跑进旁边的帐篷，取出一个皮囊，里面装着马奶酒。他小心翼翼地递给班超，眼中满是期待。班超想起吐火罗说的礼仪，双手接过皮囊，拔开塞子，当场喝了一口。马奶酒口感酸甜，带着一股独特的奶香，虽然度数不高，却让在戈壁中赶路多日的班超精神一振。
郭昊趁机用刚学的西域语与阿不都交流，他指着阿不都的筚篥问道：“此乃何物？好听！”
阿不都听懂了，兴奋地拿起筚篥，说道：“筚篥，芦苇做的。父亲教我，吹给鱼听，鱼就会来。”他说着，又吹了起来，笛声悠扬，引得河边的水鸟都飞了过来，围着篝火盘旋。
士兵们看得津津有味，王二还跟着笛声哼唱起来，虽然调子不准，却也别有一番风味。班超则与罗布人首领交谈，询问罗布人的生活状况。首领说，罗布人靠捕鱼和放牧为生，每年都会把多余的鱼干卖给商队，换些盐巴和布匹。只是近年匈奴人常来劫掠，他们的生活越来越难。
班超听后，心中一动，从行囊中取出两匹丝绸，递给首领：“这是大汉的丝绸，送给你们做衣服。大汉与鄯善是朋友，以后若有匈奴人来劫掠，可派人去扦泥城找我。”
首领接过丝绸，眼中满是感激，他用鄯善语连连道谢，还让阿不都装了满满两袋鱼干和羊肉，硬塞给班超。“汉使，朋友！”首领拍着班超的肩膀说道。
从罗布人营地出发后，队伍继续西行。一路上，班超让士兵们轮流与商队成员交流，熟悉西域的语言和习俗。士兵们各有侧重，学得十分投入。
擅长记账的王博，专门向吐火罗请教西域的货币换算和物价。吐火罗告诉他，西域通用的货币有两种：一种是大汉的五铢钱，在南道诸国十分流行；另一种是波斯银币，圆形，中间有孔，上面刻着波斯国王的头像，在北道和葱岭以西的国家更常用。“一枚波斯银币可兑换十枚五铢钱，”吐火罗用算筹给王博演示，“一匹骆驼价值五十枚波斯银币，一斤羊脂玉价值三十枚，一匹中原丝绸价值十五枚。你要是去龟兹买马，最好用波斯银币，龟兹人更认这个。”
王博听得十分认真，他把这些信息详细记录在羊皮上，还画了波斯银币的样子，标注了兑换比例。“要是遇到假币怎么办？”王博问道，他在中原就见过有人用假五铢钱骗人。
“西域人有办法，”吐火罗笑着从行囊中取出一枚波斯银币，递给王博，“你看，真银币分量重，用牙齿咬一下，会留下牙印。假银币大多是铜做的，分量轻，咬不动。还有五铢钱，真钱边缘光滑，字迹清晰，假钱字迹模糊，边缘粗糙。”王博连忙用牙齿咬了咬银币，果然留下了牙印，他兴奋地把这个方法记了下来。
铁柱则对西域的兵器很感兴趣，他看到商队护卫腰间的弯刀，便上前请教。护卫是个来自疏勒的汉子，名叫阿奇木，他的弯刀刀身弯曲，刀刃锋利，刀柄是用牛角做的，上面缠着铜丝。“这是疏勒弯刀，”阿奇木拔出弯刀，刀身映出寒光，“用天山的精铁打造，能砍断铜钱。我们疏勒的铁匠最会打弯刀，匈奴人都来我们这里买。”
铁柱也是个用刀好手，他取出自己的环首刀，与阿奇木的弯刀对比。阿奇木见铁柱的环首刀刀刃锋利，也十分佩服：“汉人的刀，结实耐用，砍草原上的狼最管用。”两人越谈越投机，阿奇木还教铁柱疏勒弯刀的使用技巧，铁柱则教阿奇木中原的刀法，两人在马背上比划起来，引得众人阵阵喝彩。
傍晚扎营时，戈壁的天气突然变了脸。原本晴朗的天空，瞬间被乌云覆盖，狂风卷着沙粒呼啸而来，打得帐篷“哗哗”作响。士兵们连忙加固帐篷，商队的仆役则将骆驼赶到帐篷中间，用绳子拴在一起——骆驼能抵御风沙，把它们围在中间，帐篷就不容易被风吹倒。
就在这时，传来一阵马的嘶鸣声，十分凄厉。班超连忙跑出帐篷，只见赵虎的战马焦躁地刨着蹄子，不停地嘶鸣，前蹄还在地上蹬踏着什么。赵虎急得满头大汗，正试图安抚战马，却被马甩了个趔趄。
“怎么回事？”班超高声问道。
“回司马，李通刚才见商队的仆役在给骆驼喂食一种灰褐色的草，就好奇地也给自己的马喂了一些，结果马就变成这样了！”旁边的士兵连忙报告。
吐火罗和木拉提也赶了过来，木拉提一看马的样子，又看了看地上的草，立刻说道：“这草叫‘骆驼刺’，骆驼吃了能耐旱，还能增强体力，但马吃了会肠胃不适，严重的会拉肚子。西域的牲畜各有各的草料，骆驼吃的草，马不能吃；马吃的苜蓿，骆驼也不爱吃。”
田虑连忙上前，他按照木拉提教的方法，轻轻抚摸马的脖子，低声哼唱着中原的民歌——他听说歌声能安抚牲畜。同时，木拉提让仆役拿来清水和少量盐巴，给马灌了下去。过了约莫一炷香的时间，马的情绪才渐渐稳定下来，不再嘶鸣，只是还显得有些虚弱。
李通满脸愧疚地走到班超面前，单膝跪地：“司马，都怪我没问清楚，差点伤了战马，请司马责罚！”
班超连忙扶起他，拍了拍他的肩膀：“起来吧，不必自责。吃一堑长一智，我们初入西域，不懂的地方还有很多，只要肯学肯问，就不算过错。要是因为这点小事就责罚你，谁还敢大胆尝试、主动学习呢？”
他转头对所有士兵说道：“从今日起，每人每天都要向商队成员请教一个问题，晚上扎营时汇总交流。无论是语言、礼仪，还是喂养牲畜、辨别植物，只要是西域的知识，都要学。我们此次出使西域，不仅要完成使命，还要把西域的情况带回大汉，让朝廷对西域有更清楚的了解。务必在到达鄯善前，每个人都熟悉基本的西域常识。”
“遵令！”士兵们齐声应道，声音在风沙中格外响亮。
接下来的两天，队伍始终在学习与实践中前行。风沙过后，天气放晴，戈壁的阳光更加炽烈，但士兵们的学习热情丝毫未减。郭昊已经能进行简单的日常对话，他甚至能用西域语和商队的仆役讨价还价，买了一个用玉石雕刻的小骆驼摆件；田虑学会了辨别骆驼的健康状况，还能根据骆驼的粪便判断它是否缺水——骆驼的粪便干燥成球状，就说明缺水了，需要及时补水；王二则学会了用西域的调子哼唱民歌，他编了一首关于大汉和西域友好的歌，商队的仆役们都跟着他一起唱，歌声在戈壁中回荡，十分动人。
连最沉默寡言的周平，都有了很大进步。他不仅能准确地行抚胸礼，还记住了西域诸国的名称和位置，能在吐火罗的地图上指出龟兹、于阗、莎车的位置。有一次吐火罗故意考他，问他“疏勒在哪个方向”，周平立刻指着地图的西北方向，说道：“在龟兹以西，靠近葱岭。”吐火罗连连称赞，说他比一些跑了几年商的商人还清楚。
第三天午后，队伍行至一处高地，这里是莫贺延碛的边缘，再往前走，就是鄯善国的腹地。吐火罗忽然勒住马缰，指着前方高声说道：“校尉请看，那就是鄯善国的国界了！”
班超连忙抬头望去，只见远处一道低矮的土墙蜿蜒在沙丘之间，土墙是用夯土筑成的，虽然不高，却十分坚固，墙上还留着箭孔，显然是防御用的。土墙旁插着数十面鄯善国的旗帜——红色的旗帜上绣着一只展翅的雄鹰，那是鄯善的图腾，传说鄯善人的祖先就是由雄鹰守护的。旗帜在风中猎猎作响，格外醒目。
土墙外有几名鄯善士兵在巡逻，他们穿着鞣制的皮甲，皮甲上也绣着鹰纹，手持长矛，腰间佩着弯刀，目光警惕地扫视着过往的行人。他们的坐骑是西域特有的矮脚马，虽然不如中原的战马高大，却十分灵活，在沙地上奔跑如飞。
康拂毗延笑着策马上前，指着那道土墙说道：“这道墙叫‘遮虏障’，是鄯善人为了抵御匈奴修建的，有五十多里长。过了这道障，再行五十里，就是鄯善的王庭——扦泥城。扦泥城是西域最大的城市之一，城墙是用砖石砌成的，高有三丈，周长十余里。城内有专门的‘汉使驿馆’，是前几年大汉派人修建的，里面有庭院、书房，还有专门的厨房，比普通的驿馆舒适多了。”
班超整理了一下自己的官袍——那是一件玄色的丝绸官袍，虽然在戈壁中沾了些沙尘，却依旧整洁。他又检查了士兵们的装备：每个人的铠甲都擦拭得光亮，汉旗也整理得整齐，手中的武器虽未出鞘，却都保持着随时可用的状态。他转头对众人说道：“诸位，鄯善国就在前方，匈奴使者也在城中。我们代表的是大汉的威严，一言一行都要谨慎。记住吐火罗先生教的礼仪，见国王要行标准的抚胸礼，说话要客气，避免提及忌讳的字眼。若是匈奴使者挑衅，不可冲动，一切听我号令。”
“请司马放心！”士兵们齐声应道，声音洪亮有力，带着十足的底气。经过这几日的学习和准备，他们心中的忐忑早已被自信取代。郭昊甚至摸了摸腰间的羊皮，那里记满了西域的礼仪和常用语，他有信心不会在礼仪上出错。
吐火罗走上前，从怀中取出一枚铜制的令牌，令牌呈方形，上面刻着粟特文的“康氏商队”字样，边缘还镶嵌着细小的绿松石。“这是粟特商队的通行令牌，鄯善的守兵见了会格外客气。我已派人提前去王庭通报，告知汉使将至，相信鄯善王会派人前来迎接。不过马厉和吐尔洪肯定也会得到消息，他们说不定会在半路设下试探，诸位要多加小心。”
班超接过令牌，令牌入手沉甸甸的，带着吐火罗体温的余温。他向吐火罗深深行了一礼，动作标准而恭敬：“先生连日来悉心指点，从地理风俗到礼仪禁忌，无一不详尽，班超感激不尽。待完成使命，必当向朝廷为先生请功，让先生的商队在大汉境内通行无阻。”
吐火罗连忙回礼，眼中满是感动：“司马不必客气，大汉强盛，西域才能安宁，我们商人才能安心做生意。我在西域跑了三十年商，最盼的就是大汉能重新管辖西域，让匈奴人不敢再为非作歹。愿校尉此行顺利，早日让大汉的旗帜重新飘扬在西域的每一寸土地上。”
队伍缓缓走向遮虏障，距离土墙还有一里地时，巡逻的鄯善士兵就发现了他们。为首的士兵看到队伍中的汉旗，立刻挥手示意同伴收起长矛，脸上露出了恭敬的神色——虽然鄯善国内亲匈派势大，但大汉的威名在西域流传已久，普通士兵对汉使都十分敬重。
当班超一行走到土墙下时，守兵首领连忙上前，行了一个标准的抚胸礼：“鄯善守将库玛见过汉使大人。我家国王已接到通报，特意派小的在此迎接。只是国王临时有要事，让小的先护送大人前往扦泥城的汉使驿馆歇息，他稍后便会派人前来探望。”
阳光洒在鄯善国的旗帜上，红色的旗面与金色的雄鹰在风中猎猎作响。班超勒住马缰，望着前方通往扦泥城的道路，心中充满了坚定。他知道，真正的考验即将开始，匈奴使者的刁难、鄯善王的摇摆、权臣的阻挠，都在前方等待着他。但他更相信，凭借着大汉的威严、士兵们的忠诚，以及这几日学到的西域知识，他一定能化解危机，完成天子托付的使命。
远处的沙丘上，一只雄鹰盘旋而过，发出一声嘹亮的啼鸣。班超想起了在莫贺延碛智退羌匪时的鹰啼声，嘴角露出一丝微笑。这声鹰啼，仿佛是神鸟的祝福，也像是西域对他这位汉使的欢迎。他轻轻一夹马腹，胯下的枣红马迈着稳健的步伐，朝着扦泥城的方向走去，身后的士兵和商队紧随其后，队伍的身影在戈壁的阳光下拉得很长，如同一道坚定的脊梁，支撑起大汉与西域的通途。
