道光十八年（1838 年）深秋，醴陵渌江书院的银杏叶落了一地。书院门口，几个老秀才正踮着脚张望 —— 他们等着新来的山长，也就是刚从京城回来的左宗棠。此前，渌江书院的山长换了好几任，要么只会照本宣科讲八股，要么心思根本不在教学上，学生走了一茬又一茬，好好的书院渐渐没了生气。这次听说请来的是 “搜遗” 中举、还见过林则徐和陶澍的左宗棠，老秀才们心里都盼着，这位年轻的山长能给书院带来点不一样的气象。
没过多久，一辆骡车停在书院门口，左宗棠穿着半旧的长衫，背着个装满书籍的布包，从车上跳了下来。他没摆什么架子，对着迎上来的老秀才们拱手笑道：“在下左宗棠，往后就叨扰各位，一起把这书院办好。” 老秀才们看着眼前这位眼神清亮、说话实在的年轻人，心里的疑虑先消了一半。
刚接手书院，左宗棠就发现了问题：学生们读的全是应付科举的八股范文，问起经世实事，要么摇头不知，要么只会说些空泛的大道理。第一堂课，他没讲四书五经，反而搬了张桌子坐在院子里，手里拿着一张自己画的《天下舆图》，对学生们说：“咱们读圣贤书，不是为了背几句死道理考功名，而是要知道这天下有多大，百姓有什么难处。今天我就给你们讲讲，咱们湖南的湘江水患，该怎么治。”
学生们都愣住了 —— 以前的山长从没讲过这些，一个个凑到舆图前，睁大眼睛听着。左宗棠指着舆图上湘江的河道：“你们看，湘江从南到北贯穿湖南，支流多，雨季一到就容易泛滥。要治水，不能只靠筑堤坝硬挡，得先查清哪些地方淤塞严重，疏通河道；再在支流口修水闸，调节水流；还得教百姓种水稻时挖沟排水，这样既能减少水患，又能多打粮食。” 他一边说，一边用树枝在地上画治水的草图，讲得通俗易懂，学生们听得入了迷，连下课的钟声都没听见。
从那以后，左宗棠的课成了渌江书院最热闹的地方。他不按传统的 “四书五经” 顺序教，而是把经世之学掺了进去：讲《论语》“学而时习之”，他会联系农时，教学生怎么根据节气安排耕种；讲《孟子》“民为贵”，他会说起东南沿海的鸦片之害，让学生们明白 “爱民” 就得办实事；甚至还专门开了 “舆地课”，带着学生们画中国地图，从湖南的山川河流，讲到西北的戈壁草原，再讲到东南的沿海口岸。
有学生不解地问：“先生，咱们读书是为了考科举，学这些治水利、看地图的本事，能帮咱们中举吗？” 左宗棠摸着学生的头笑道：“能中举当然好，可就算中了举，当了官，要是不懂这些实事，怎么给百姓办事？难道只会在衙门里写八股文？” 他顿了顿，又说：“你们看陶澍大人，懂漕运、治水利，才能让江南百姓过上好日子；林则徐大人，懂边防、禁鸦片，才能保住咱们的国土。这些本事，不是从八股文里学来的，是从实实在在的经世之学里来的。”
为了让学生们多接触实事，左宗棠还做了两件 “出格” 的事：一是在书院里办了个 “经世书屋”，把自己带来的《皇朝经世文编》《读史方舆纪要》《河防一览》等书摆进去，让学生们自由借阅；二是带着学生去醴陵城外的湘江边实地考察，教他们辨认河道淤塞的痕迹，测量水流的速度，还让他们跟着当地老农学种水稻、修水渠。有老秀才觉得这样太 “不务正业”，劝左宗棠：“山长，咱们书院还是得以科举为主，不然家长们该有意见了。” 左宗棠却坚持：“科举要考，但做人做事的本事更要学。就算学生们没中举，学会了这些本事，也能在家乡帮百姓办实事，这难道不是读书人的本分？”
渐渐地，渌江书院的名气越来越大。附近州县的读书人听说这里的山长教经世之学，都慕名而来，书院的学生从原来的几十人，增加到了两百多人。有个来自湘潭的学生，家里是种粮大户，听了左宗棠讲的屯垦之法，回去后教家里人改进耕种技术，那年的粮食收成比往年多了三成。消息传到书院，学生们更佩服左宗棠了，学习经世之学的劲头也更足了。
道光二十年（1840 年）夏天，鸦片战争爆发的消息传到醴陵。左宗棠得知后，立刻在书院里召集学生，拿着舆图，指着东南沿海的广州、厦门等地，沉痛地说：“英夷用鸦片害咱们百姓，现在又用船坚炮利打咱们的国门。咱们之所以被动，就是因为很多官员不懂海防，不知道英夷的底细，更没准备好应对之策。这就是咱们学经世之学的意义 —— 不是为了应付考试，是为了将来能守住咱们的国家，保护咱们的百姓！”
学生们听了，都红了眼眶，纷纷说：“先生，我们听您的，好好学经世之学，将来若有机会，定要为国家出力！” 看着学生们坚定的眼神，左宗棠心里很是欣慰 —— 这两年在渌江书院的教学，不仅传播了经世思想，还培养出了一批有抱负、懂实事的年轻人，这比任何功名都重要。
这年秋天，左宗棠因为要回家照顾病重的母亲，不得不离开渌江书院。学生们送他到书院门口，有的抱着他送的书，有的拿着自己画的舆图，依依不舍地说：“先生，您以后还会回来教我们吗？” 左宗棠笑着点头：“会的，等将来有机会，我还会给你们讲天下的实事，讲西北的边防。”
离开渌江书院时，左宗棠回头望了一眼那座熟悉的院落。这两年的教学生涯，不仅让他把经世之学落到了实处，更让他明白：经世思想不是自己一个人的事，要靠更多人传承下去，才能真正改变这个世道。他不知道，几年后，当太平天国的战火燃起，这些他教过的学生，会带着经世之学的本事，成为他身边最得力的助手，和他一起守护湖南的安宁。而这段主讲渌江书院的经历，也成了他日后治军、理政的重要铺垫，让他在乱世中，能以经世之学为武器，走出一条属于自己的路。
