光绪十年（1884 年）五月，南京的石榴花正开得热烈，两江总督行辕的书房里，左宗棠却盯着一份从北京传来的急报，手指不自觉地攥紧了信纸。报上写着：法军突袭越南观音桥清军营地，杀伤清军将士百余人，还叫嚣 “要让清军付出代价”—— 这已是法军半年内第三次主动挑衅，此前的克制与退让，显然没能换来想要的和平。
“忍无可忍了！” 左宗棠猛地将信纸拍在案上，案上的砚台都震得跳了一下。自去年冬天朝廷决定出兵援越后，他便一直在江南整顿军备，从挑选士兵到购置军火，事事亲力亲为，可法军却得寸进尺，如今竟直接对清军动武，这哪里是通商谈判，分明是蓄意开战！
当天下午，左宗棠就召集了江南文武官员议事。会上，有人忧心忡忡地说：“大人，法军船坚炮利，咱们江南水师刚组建不久，恐怕不是对手啊，不如再等等朝廷的旨意？”
“等？” 左宗棠冷笑一声，目光扫过众人，“等法军打到南京来？等他们占了江南，再等他们北上京城？去年我就说过，法夷野心难测，今日之事，不正是印证了这话？现在不是等的时候，是要跟朝廷说，必须对法宣战，再不能退让了！”
他当即让人铺纸研墨，亲自起草《请对法宣战折》。笔走龙蛇间，字字铿锵：“法夷屡犯我疆界，残杀我将士，若再隐忍，必致国威扫地，民心离散。臣恳请皇上，下诏对法宣战，调集全国兵力，分路进剿，定能将法夷赶出越南，捍卫我大清疆土！”
为了让朝廷下定决心，他还在奏折里立下军令状：“臣虽年届七十，愿亲赴前线，统领大军抗法。若不能击退法夷，臣甘受军法处置！”
奏折送出的第十天，京城传来了振奋人心的消息 —— 慈禧太后终于下定决心，以光绪帝的名义颁布《对法宣战诏》，诏书中写道：“法夷横行无忌，屡犯我疆，兹特下诏宣战，着各路将帅，督率将士，奋勇杀敌，以安社稷，以慰民心！”
消息传到南京，左宗棠正在校场视察士兵训练。当传令兵高声念出宣战诏时，在场的数千名清军将士瞬间沸腾，纷纷举起武器高呼：“杀敌报国！誓灭法夷！” 欢呼声震得校场周围的树木都沙沙作响。左宗棠站在高台上，看着将士们激昂的神情，眼眶不由得有些湿润 —— 这一天，他等了快一年了。
可兴奋劲儿还没过去，新的忧虑又涌上心头。宣战诏虽下，但前线却传来消息：福建水师在马尾港毫无防备，法军舰队已逼近闽江口，福建巡抚张兆栋急得连连上奏求援。左宗棠心里清楚，福建是东南海防要地，马尾船政局更是大清造船的根基，一旦福建失守，东南沿海就等于敞开了大门。
“不行，我得去福建！” 左宗棠当天就做出了决定。他立刻写了第二封奏折，主动请缨前往福建督办军务：“福建海防吃紧，马尾船政局乃国家根本，臣愿以钦差大臣身份，前往福建统筹防务，誓保福建不失，为朝廷分忧！”
幕僚得知后，连忙劝他：“大人，您年事已高，福建路途遥远，且前线战事凶险，您要是出了什么事，江南的军备谁来主持啊？”
左宗棠拍了拍幕僚的肩膀，语气坚定：“江南军备已有眉目，交给其他人也能推进。可福建不一样，现在是生死关头，我不去，心里不踏实。想当年收复新疆，我也是带病出征，如今不过是再上一次前线，没什么大不了的。”
或许是左宗棠的赤诚打动了朝廷，或许是福建的局势确实危急，仅仅五天后，朝廷就下旨批准了他的请求：“着左宗棠以钦差大臣身份，督办福建军务，节制福建水师、陆路各军，即刻启程赴闽。”
接到旨意的当晚，左宗棠就开始收拾行装。他没有带太多衣物，只装了几件常穿的官袍，还有一把伴随他多年的腰刀 —— 那是当年收复新疆时，将士们送给他的，刀鞘上刻着 “杀敌报国” 四个字。收拾完行装，他又去了一趟江南军械库，亲自清点要运往福建的军火，叮嘱管库官员：“这些火炮、步枪，都是将士们的命，一定要尽快运到福建，不能出半点差错。”
出发前一天，南京百姓自发地聚集在总督行辕外，想要为左宗棠送行。有人提着刚烙好的饼，有人抱着缝制好的棉衣，还有的孩童手里拿着画着 “抗法胜利” 的纸鸢。一位白发老人挤到前面，拉住左宗棠的手说：“左大人，您可要保重身体，早点打胜仗回来啊！我们等着您的好消息！”
左宗棠握着老人的手，眼眶泛红：“老人家放心，我一定尽力，不辜负百姓们的期望。”
光绪十年六月十二日，左宗棠率领百名亲兵，乘坐战船从南京出发，前往福建。站在战船的甲板上，他望着滔滔江水，心里既有对江南的不舍，更有对福建战事的牵挂。他知道，此去福建，面对的将是装备精良的法军舰队，是错综复杂的海防局势，是一场不容有失的硬仗。
可他更相信，只要上下一心，将士用命，百姓支持，就没有打不赢的仗。船行渐远，江南的岸线慢慢消失在视野中，左宗棠却挺直了脊梁，目光望向东南方 —— 那里，是福建，是即将到来的战场，是他要守护的海疆。
他摸了摸腰间的宝刀，心里默念：“法夷，等着吧，我左宗棠来了，这一次，定要让你们尝尝厉害！” 江风吹拂着他的白发，却吹不散他眼中的坚定与决心。一场关乎东南海防的生死较量，即将在福建拉开帷幕，而左宗棠，将成为这场较量中最关键的一环。
