光绪十年（1884 年）10 月初，福州城内的秋风带着凉意，左宗棠的书房里却气氛焦灼。一封来自台湾的急报摊在案上，字迹因书写仓促而略显潦草：“法军增兵基隆，连日猛攻，守军伤亡惨重，台北粮道受阻，恳请速派援军！” 落款是台湾总兵孙开华，信末还附着几处被炮火熏黑的痕迹，可见前线战事之危急。
左宗棠捏紧信纸，指节泛白。自马尾海战后，法军虽未再进攻福州，却将兵力转向台湾 —— 基隆、淡水等战略要地持续告急，而福建水师损失殆尽，渡海支援的通道几乎被法军封锁。此前他推动的水师改革与舰船建造尚需时日，远水难解近渴，眼下唯一的办法，便是尽快组建一支陆军，冲破法军封锁，渡海援台。
“仅凭台湾现有兵力，恐难支撑太久。” 左宗棠召来福建按察使裴荫森、浙江提督欧阳利见等心腹官员，指着闽台舆图说道，“法军舰队在台湾海峡游弋，若等他们站稳脚跟，台湾必失。当务之急，是招募乡勇组建援军，趁法军防线未固，火速渡海！”
为何选择招募乡勇？左宗棠有自己的考量：福建、浙江沿海百姓多熟悉水性，且常年受外夷侵扰，抗敌意愿强烈；更重要的是，乡勇机动性强，招募训练周期短，能最快形成战斗力。他将这支援军命名为 “恪靖援台军”——“恪靖” 二字，既是沿用他早年统领军队的名号，也暗含 “恪守忠诚、靖海保台” 之意。
招募令一出，福建漳州、泉州，浙江温州、台州等地百姓纷纷响应。在福州的招募点，不到三日就有两千余人报名，其中既有年轻力壮的渔民、樵夫，也有曾参与抗法民团的乡绅子弟。漳州渔民陈阿福带着十几个同乡赶来，手里还攥着一把磨得锃亮的渔叉：“左大人，法军占我海疆，杀我同胞，俺们就算拼了命，也要把他们赶出去！”
左宗棠亲自到招募点视察，看到百姓们踊跃参军的场景，心中满是感慨。他对报名者承诺：“诸位乡亲，此次援台，是为保家卫国。朝廷定不会亏待大家 —— 参军者，每月发银二两，阵亡者抚恤金五十两，家属由官府赡养。若能击退法军，还台湾安宁，人人皆有军功！”
为了让援军尽快形成战斗力，左宗棠挑选了一批有战场经验的老兵担任军官，每日在福州郊外的校场进行高强度训练。训练科目针对性极强：白天练队列、刺杀、射击，晚上则由熟悉海况的渔民讲解台湾海峡的潮汐、暗礁，教授渡海时的避险技巧。他还特意从马尾船政局调来几艘小型运输船，让士兵们模拟渡海登岛训练，适应海上作战环境。
与此同时，渡海物资的筹备也在紧锣密鼓地进行。粮食方面，左宗棠协调福建、浙江官府，调拨十万石大米，分装成便于携带的小袋，确保士兵每人随身携带十日口粮；武器方面，除了从福建军械库调拨三千支步枪、两百门土炮，他还让人赶制了一批简易战船 —— 用民用商船改造，外层包裹铁皮，船尾加装火炮，既能运输士兵，又能在渡海时抵抗法军小型舰船的袭击。
最棘手的，是如何冲破法军的海上封锁。左宗棠与将领们反复商议，制定出 “声东击西、夜航偷渡” 的策略：先派少量船只在厦门港佯动，制造从厦门渡海的假象，吸引法军舰队注意力；同时，将主力援军分成三批，分别从福州长乐、莆田湄洲湾等隐蔽港口出发，选择在涨潮的夜晚，借助夜色与雾气掩护，乘小型战船快速渡海，直达台湾淡水港。
10 月中旬，“恪靖援台军” 已组建完毕，共六千余人，分为三营，由提督王诗正、总兵杨岳斌分别统领。出发前一日，左宗棠在福州校场为援军举行誓师大会。他身着战袍，手持佩剑，站在高台上对将士们说：“弟兄们，台湾是我大清的疆土，台湾百姓是我们的同胞！法军犯我台湾，就是犯我大清！今日你们渡海援台，肩负的是国家安危、百姓期盼。本督在此立誓，若援军需要，我必亲赴前线，与诸位并肩作战，直至将法军赶出台湾！”
将士们齐声呐喊：“赶出法军！保我台湾！” 声音响彻云霄，震得校场周围的树木沙沙作响。
誓师大会后，左宗棠仍未放松 —— 他亲自检查每一艘渡海战船的装备，查看士兵们的口粮与武器，甚至叮嘱将领们：“海上风大浪急，要多备些生姜、红糖，防止士兵晕船。到了台湾，要爱护百姓，不可扰民，只有军民同心，才能打胜仗。”
10 月 20 日夜，第一批 “恪靖援台军” 趁着夜色，从福州长乐港出发。左宗棠亲自送到江边，看着战船缓缓驶入黑暗的海面，直到船影消失在视野中，才转身返回。他知道，这一去，援军要面对法军的炮火封锁，要经历海上的风浪艰险，但他更相信，这支由百姓组成的军队，定能带着家国之念，冲破一切阻碍，为台湾带去希望。
此后几日，第二批、第三批援军陆续出发。每一批援军启程时，左宗棠都会站在江边目送，心中默默祈祷：愿将士们平安渡海，愿台湾早日解围，愿大清海疆永固。而他自己，则留在福州 —— 一边继续推动水师改革与舰船建造，为后续援台储备力量；一边密切关注前线战事，随时准备根据战局变化调整策略。
江风拂面，带着海水的咸涩。左宗棠望着台湾方向，眼神坚定。马尾海战的耻辱尚未洗刷，台湾的烽火仍在燃烧，但他知道，只要有这支英勇的援军，有全国百姓的支持，有将士们的浴血奋战，胜利终会到来。而他，将始终站在抗法的最前线，为守护这片土地，倾尽所有力量。
