光绪十一年（1885 年）3 月的南疆，春寒料峭，镇南关的城墙上却弥漫着一股比寒风更凛冽的杀气。这座横亘在中越边境的雄关，此时成了清军与法军生死较量的主战场 —— 法军在台湾受挫后，把怒火撒到了越南战场，集结重兵猛攻镇南关，企图撕开清军防线，长驱直入中国境内。
而镇守这里的，是年近七旬的老将冯子材。这位头发已有些花白的将领，站在镇南关的城楼上，望着关外连绵的群山，手里握着一把伴随他多年的大刀。在此之前，法军凭借先进的武器，接连攻占了越南多个城镇，清军节节败退，不少人都觉得镇南关守不住了，可冯子材偏不信这个邪。他一到任，就带着士兵们加固城墙、挖掘战壕，还把自己的棺材搬到了阵前，立下誓言：“吾辈此役，有进无退，退则无颜见江东父老！”
3 月 23 日清晨，法军的进攻开始了。密密麻麻的法军士兵，在火炮的掩护下，朝着镇南关的城墙冲来。炮弹像雨点一样落在城墙上，砖石飞溅，烟尘弥漫。冯子材站在城头，高声喊道：“弟兄们，守住关口，就是守住家园！跟法军拼了！”
清军士兵们士气大振，纷纷探出身子，用步枪、弓箭朝着法军射击。可法军的火力实在太猛，很快就有士兵倒下，城墙也被轰开了几个缺口。法军趁机爬上城墙，与清军展开近身格斗。城墙上刀光剑影，喊杀声震天动地。冯子材见状，抽出腰间的大刀，大喝一声，纵身跳下城头，朝着法军冲去。“跟我上！” 他的两个儿子冯相荣、冯相华也紧随其后，率领亲兵杀入法军阵中。
清军士兵们见老将如此英勇，哪里还敢退缩，纷纷跟着冲了上去。冯子材挥舞着大刀，左劈右砍，法军士兵碰到他的刀，无不人仰马翻。有个法军军官见状，提着马刀朝着冯子材冲来，冯子材不慌不忙，侧身躲过对方的攻击，反手一刀，就将那军官的脑袋砍了下来。
激战从清晨一直持续到黄昏。法军原本以为能轻松拿下镇南关，可没想到清军如此顽强，不仅没能突破防线，反而伤亡惨重。就在法军士气低落之际，冯子材突然下令吹响冲锋号。早已埋伏在关两侧山林中的清军士兵，如潮水般冲出，朝着法军发起猛攻。法军腹背受敌，顿时乱作一团，纷纷丢盔弃甲，狼狈逃窜。
冯子材率军乘胜追击，一直追到关外数十里的文渊城，才停止追击。这场镇南关战役，清军共歼灭法军一千余人，缴获火炮二十余门、步枪一千多支，还收复了此前被法军占领的文渊、谅山等城镇，取得了自中法战争爆发以来最大的一场胜利 —— 这就是历史上赫赫有名的 “镇南关大捷”。
镇南关大捷的消息，像长了翅膀一样，很快传到了福州。当时左宗棠正在马尾船政局视察一艘刚建成的战船，当幕僚拿着捷报匆匆赶来，念到 “冯子材率军于镇南关大败法军，收复谅山” 时，左宗棠手里的船桨 “啪嗒” 一声掉在了地上。他愣了片刻，随即哈哈大笑起来，笑得眼角都湿润了：“好！好一个冯子材！好一场镇南关大捷！这下，咱们总算扬眉吐气了！”
当晚，左宗棠彻夜未眠。他坐在书房里，反复看着那份捷报，越看越激动。这些年来，清军在与外夷的战争中，总是败多胜少，国人心中都憋着一股气。如今镇南关大捷，不仅打破了法军不可战胜的神话，更提振了全国军民的士气。可左宗棠并没有沉浸在胜利的喜悦中，他很快冷静下来，开始思考下一步的战略。
他认为，镇南关大捷是一个绝佳的机会，此时法军士气大跌，兵力受损，如果乘胜追击，不仅能彻底将法军赶出越南，还能收复此前被法军占领的越南失地，巩固中国西南边疆的安全。要是错过这个机会，等法军缓过劲来，后果不堪设想。
于是，第二天一早，左宗棠就提笔写下了一道《请乘镇南关大捷收复越南失地折》，上奏朝廷。在奏折中，他详细分析了当前的战局：“冯子材于镇南关大败法军，法军锐气尽失，狼狈逃窜，此乃天助我也。若此时增兵越南，乘胜追击，定能将法军逐出越南，收复失地，永固西南边疆。若迁延不决，恐法军卷土重来，再失良机，悔之晚矣！”
他还在奏折中主动请战，表示愿意亲自率领大军前往越南，协助冯子材作战：“臣虽年近七旬，然报国之心未减。若朝廷准臣所请，臣愿即刻启程，赴越南前线，与冯子材等将领并肩作战，收复失地，以报国家。”
左宗棠的奏折送到京城后，立刻引起了朝野上下的热议。不少主战派大臣纷纷表示支持，认为左宗棠的主张有理有据，应该乘胜追击，收复越南失地。就连一些此前主张议和的大臣，也被镇南关大捷的胜利所鼓舞，对收复越南失地抱有希望。
而远在越南的冯子材，得知左宗棠上奏请战的消息后，也十分激动。他特意派人给左宗棠送来一封信，信中写道：“左公若能前来，吾辈如虎添翼，定能将法军彻底赶出越南，不负国家厚望。”
此时的左宗棠，一边等待朝廷的批复，一边开始着手准备。他下令马尾船政局加快战船的建造进度，同时调派福建的部分兵力，随时准备开赴越南前线。他还派人前往广东、广西等地，筹集粮草、弹药，为出征做准备。
在福州的城墙上，左宗棠常常望着西南方向，眼神坚定。他知道，收复越南失地的道路不会一帆风顺，法军肯定还会负隅顽抗，朝廷内部也可能存在不同的声音。但他坚信，只要全国军民同心协力，朝廷下定决心，就一定能抓住这个机会，实现收复失地、巩固边疆的目标。而他，也早已做好了准备，随时准备奔赴前线，为国家再尽一份力。
