咸丰二年（1852 年）的夏天，湖南长沙城的空气里满是焦灼。太平军从广西永安突围后，一路北上，连克全州、永州，眼看就要逼近长沙。新任湖南巡抚张亮基刚到任没几天，屁股还没坐热，就被这场突如其来的危机逼得团团转 —— 城里的守军战斗力薄弱，乡勇招募还没来得及展开，连个能出谋划策的人都没有，急得他整天在巡抚衙门里踱来踱去。
这天傍晚，张亮基正在书房里对着湖南舆图发愁，门房忽然来报，说翰林院编修郭嵩焘求见。郭嵩焘是湖南湘阴人，和张亮基是旧识，此前因丁忧在家，这会儿专程从湘阴赶来长沙。张亮基赶紧让人把他请进来，一见面就苦笑着说：“筠仙（郭嵩焘字），你可算来了！太平军都快打到家门口了，我这心里真是没底，你可有什么办法？”
郭嵩焘也不绕弯子，坐下后直接说：“中丞（对巡抚的称呼），我这次来，就是为了给您推荐一个能解燃眉之急的人。此人就在湘阴，懂舆地、善谋略，经世之学更是扎实，若能请他出山相助，湖南的防务定能有转机。”
张亮基眼睛一亮，赶紧问：“哦？此人是谁？竟有如此本事？”
“他叫左宗棠，字季高，是我同乡好友。” 郭嵩焘语气肯定，“季高早年研究经世之学，懂水利、知农桑，还对军事舆图颇有研究。前几年隐居湘阴柳庄，一边务农一边讲学，可心里一直关注天下大势。去年太平军起势，他还曾给前任巡抚骆秉章写信提过防务建议，可惜当时没人重视。如今湖南危急，若能请他来，定能帮您出些好主意。”
张亮基皱了皱眉 —— 他来湖南前，也听过一些关于左宗棠的传闻，说此人虽有才学，却性格刚直，又没功名在身，怕不好驾驭。他犹豫着说：“此人既无科举功名，又没当过官，真能担此重任？万一……”
没等张亮基说完，郭嵩焘就打断了他：“中丞，如今都什么时候了，还管什么功名？太平军都快打进来了，只要能保湖南安定，就算是山野村夫，有本事也该用！季高虽没当过官，可他的经世学问，比那些只会写八股的官员强多了。我敢以性命担保，只要您真心请他，他定不会让您失望！”
看着郭嵩焘坚定的眼神，张亮基又想起眼下的危急局势 —— 城里确实缺个有实学的人出谋划策，就算左宗棠真有什么脾气，只要能办事，也值得一试。他当即拍板：“好！既然你这么推荐，那我就信你一次。你赶紧回湘阴，帮我请左宗棠出山，就说我张亮基恳请他来长沙，共商防务大事，只要他能来，我定当以礼相待！”
郭嵩焘见张亮基答应，心里也松了口气，当天就辞别张亮基，快马加鞭赶回湘阴。他知道左宗棠的脾气 —— 此人向来清高，若不是真心相请，怕是不会轻易出山。所以他没直接去柳庄，而是先找了几个和左宗棠相熟的朋友，一起商议怎么劝说。
几天后，郭嵩焘带着两个朋友，来到了湘阴柳庄。此时的左宗棠，正在田里查看水稻长势，听说郭嵩焘来了，赶紧放下锄头，把他们请进书房。刚坐下，郭嵩焘就把长沙的危急局势和张亮基的邀请说了一遍，最后恳切地说：“季高，如今太平军都快打到长沙了，湖南一旦失守，咱们家乡也难保。张亮基中丞是个务实的人，真心想请你出山，你就别再犹豫了，跟我去长沙吧！”
左宗棠沉默着没说话 —— 他不是不想出山，只是这些年看透了官场的敷衍，担心自己去了之后，建议还是没人重视，反而误了大事。他看着郭嵩焘，缓缓说：“筠仙，我知道你是好意，也知道湖南危急。可我只是个没功名的布衣，就算去了长沙，张亮基中丞真能听我的建议？万一他只是表面客气，到头来还是按自己的想法来，那我去了又有什么用？”
旁边的朋友也赶紧劝：“季高，你就别担心了。张亮基中丞这次是真着急，郭兄又在中间担保，他肯定会听你的。再说，就算为了家乡百姓，你也该去试试啊！要是太平军真打过来，柳庄也难得太平。”
郭嵩焘也跟着说：“季高，你常说‘经世致用，以身许国’，现在国家有难，家乡危急，正是你践行这句话的时候！你要是担心没人听你的，我可以跟中丞说，让你参与军务谋划，有什么建议直接跟他提。你就当是为了湘阴的百姓，为了咱们湖南，出山帮一把！”
左宗棠看着郭嵩焘和朋友们恳切的眼神，又想起这些天听到的太平军逼近的消息 —— 柳庄的平静确实难以为继，就算自己不出山，一旦长沙失守，湘阴也会陷入战乱，到时候百姓还是会遭殃。他心里的顾虑渐渐消散，终于点了点头：“好！既然中丞真心相请，你又这么劝说，那我就去长沙一趟。不过我丑话说在前面，要是中丞只是拿我当摆设，不听我的建议，那我随时会回柳庄，到时候你可别拦着我。”
郭嵩焘见左宗棠答应，高兴得一拍大腿：“好！就这么说定了！咱们明天一早就出发，去长沙！”
第二天清晨，左宗棠收拾了简单的行囊，带上自己绘制的湖南舆图和整理的防务笔记，辞别了妻子周诒端。周诒端虽然舍不得，却也知道这是丈夫实现经世抱负的机会，她叮嘱道：“你去了长沙，要多保重身体，办事别太较真，凡事多和人商量。家里的事你放心，我会照顾好的。”
左宗棠点了点头，转身跟着郭嵩焘，踏上了前往长沙的路。坐在马车上，看着窗外飞速掠过的田野，他心里既紧张又期待 —— 这是他第一次真正走出乡野，踏入官场的漩涡，不知道等待他的会是什么。但他知道，自己多年积累的经世之学，终于有了用武之地；而这场湖南防务的考验，也将是他人生从隐居走向显达的重要一步。
