咸丰二年（1852 年）九月，左宗棠跟着郭嵩焘的马车抵达长沙城外时，远远就听见了城头传来的铜锣声 —— 那是太平军逼近的警报。城门处戒备森严，士兵们手持长矛，仔细盘查每一个进城的人，城墙上还架着几门红衣大炮，炮口对着城外的方向，气氛紧张得让人喘不过气。
郭嵩焘拿出张亮基签发的文书，士兵们才放行。进了城，街上更是一片慌乱：店铺大多关着门，偶尔有几个行人，也都是行色匆匆，怀里抱着值钱的东西往家里跑；官府的差役拿着铜锣四处吆喝，让百姓们 “少出门、多备粮，严防太平军奸细”。左宗棠坐在马车上，看着眼前的景象，心里沉甸甸的 —— 他没想到，长沙的局势已经危急到了这个地步。
马车直接驶往巡抚衙门。刚到门口，就看见张亮基的幕僚匆匆迎了出来，对着郭嵩焘和左宗棠拱手道：“中丞在里面等急了，两位快随我来！” 左宗棠跟着幕僚走进衙门，穿过几重院落，来到一间灯火通明的书房 —— 张亮基正围着一张湖南舆图打转，见他们进来，赶紧迎上前，一把拉住左宗棠的手：“季高先生，你可算来了！快帮我看看，这太平军都快打到城下了，咱们该怎么办！”
左宗棠看着张亮基急切的眼神，又看了看舆图上标注的太平军动向 —— 洪秀全率领的太平军，已经攻占了长沙以南的醴陵、湘潭，正从南、东两个方向逼近长沙，形成了半包围之势。他定了定神，指着舆图说：“中丞，眼下太平军来势汹汹，但咱们也不是没有机会。长沙城高墙厚，只要防守得当，守住一时不成问题。当务之急有三件事：一是加固城防，把城墙缺口补上，再在城头多架些大炮；二是募集乡勇，补充兵力，长沙城里有不少青壮年，只要给足粮饷，定能组织起来守城；三是疏通粮道，现在城外的粮道被太平军切断了，得派人从城西的湘江运送粮食进来，不然城里的粮食撑不了几天。”
张亮基听着左宗棠条理清晰的分析，心里顿时有了底，连忙说：“先生说得太对了！可这三件事，该让谁去办呢？城里的官员，要么胆小怕事，要么只会纸上谈兵，没一个能担事的！”
“中丞若信得过我，我愿去办这些事。” 左宗棠语气坚定，“加固城防，我可以带着工匠去城墙各处查看，确定修补方案；募集乡勇，我可以找几个本地有声望的乡绅帮忙，他们在百姓中有号召力；疏通粮道，我可以和湘江上的船户商量，让他们趁着夜色运送粮食，避开太平军的巡查。”
张亮基没想到左宗棠这么痛快就接下了差事，又惊又喜：“先生愿意帮忙，真是太好了！我这就给你授权，城里的工匠、乡绅、船户，你都可以调动，要是有官员不配合，你直接来找我！” 说着，他让人拿来一块巡抚大印的副印，递给左宗棠：“拿着这个，办事方便些。”
左宗棠接过副印，心里清楚，这不仅是一块印信，更是一份沉甸甸的责任。他对着张亮基拱手道：“中丞放心，我定不辱使命，守住长沙！”
当天晚上，左宗棠就忙活了起来。他先是带着几个工匠，沿着长沙城墙巡查 —— 从城南的天心阁，到城东的小吴门，再到城西的湘江边，每一处城墙缺口都做了标记，还让人测量了缺口的大小，计算需要多少砖石、多少工匠。有工匠担心地说：“先生，现在太平军都快到城下了，咱们修补城墙，万一他们打过来怎么办？” 左宗棠笑着说：“咱们白天修补，晚上派人在城头巡逻，只要警惕些，不会有事。再说，城墙早一天修好，咱们就多一分保障。”
第二天一早，左宗棠又去找长沙的几个乡绅。这些乡绅家里有钱有粮，却怕太平军打进来，正躲在家里发愁。左宗棠见到他们，开门见山地说：“如今太平军逼近长沙，城破之后，大家的家产、性命都难保。不如咱们一起募集乡勇，守住长沙，既保了自己，也保了家乡百姓。中丞已经答应，乡勇的粮饷由官府承担，大家只要出面组织就行。”
乡绅们本来就没主意，听左宗棠这么一说，纷纷点头：“先生说得对！我们听先生的，这就去组织百姓，募集乡勇！” 没几天，就有两千多青壮年报名参加乡勇，左宗棠把他们分成几队，请来退伍的老兵教他们基本的拳脚功夫和射箭技巧，很快就形成了一支能作战的队伍。
疏通粮道的事也很顺利。左宗棠找到湘江上的船户，跟他们说：“只要你们能把粮食运进城里，官府给的运费是平时的两倍，要是遇到太平军，官府会派兵保护你们。” 船户们见有利可图，又有保护，都愿意帮忙。当天晚上，几十艘装满粮食的船，趁着夜色，从湘江上游悄悄驶进长沙城，解了城里的粮荒。
忙了几天，左宗棠终于有空歇口气。这天晚上，他坐在书房里，看着窗外的月光，心里感慨万千 —— 从柳庄的农夫，到巡抚幕府的幕僚，不过短短几天时间，他的人生就发生了巨大的转变。虽然每天忙得脚不沾地，还要面对太平军攻城的危险，但他却觉得浑身有使不完的劲 —— 这才是他想要的生活，用自己的经世之学，为国家、为百姓做实事。
就在这时，门外传来脚步声，是张亮基来了。他手里拿着一碗热汤，递给左宗棠：“先生这些天辛苦了，快喝点汤暖暖身子。有先生在，我这心里踏实多了。我已经跟朝廷上奏，举荐先生在幕府任职，以后先生就是我的左膀右臂了！”
左宗棠接过热汤，心里暖暖的。他知道，自己的幕府生涯，从这一刻才算正式开始。而长沙城的这场保卫战，不仅是对他经世之学的第一次考验，更是他人生从隐居走向辉煌的起点。他看着张亮基，坚定地说：“中丞放心，有我在，定能守住长沙，不让太平军前进一步！”
