咸丰二年（1852 年）九月下旬的长沙，秋雨连下了三天，把城外的泥泞泡得愈发黏稠，也让巡抚衙门书房里的气氛，添了几分凝重。左宗棠刚从城头巡查回来，蓑衣上还滴着水，手里攥着一张皱巴巴的纸条 —— 那是斥候刚从太平军营地附近传回的探报。他没顾上擦脸，径直走到张亮基面前，把纸条往舆图上一铺：“中丞，太平军的底细，咱们总算摸透些了。”
张亮基赶紧凑过来，就着油灯的光看探报。左宗棠则指着舆图上太平军的驻扎区域，语速飞快地分析：“从探报来看，洪秀全这次带了大概三万兵马，其中能打仗的‘老兄弟’（太平军中的核心战力）不过一万，剩下的多是沿途裹挟的百姓，没经过正经训练，战斗力有限。他们现在把营地扎在长沙东南的妙高峰一带，看似围住了东门和南门，实则有个致命弱点 —— 粮草跟不上。”
“粮草跟不上？” 张亮基眼睛一亮，“先生怎么看出来的？”
“一是斥候看到太平军营地附近，常有士兵去田里抢庄稼，说明他们自带的粮草快耗光了；二是湘江上游的船户说，最近没见太平军有运粮船下来，他们切断咱们粮道的同时，自己的粮道也没打通。” 左宗棠手指在舆图上划了一圈，“而且太平军擅长野战冲锋，却不擅长攻城 —— 他们没有重型攻城器械，之前打全州、永州，靠的是守军投降，真要硬攻长沙这样的坚城，未必能占到便宜。”
这番分析让张亮基松了口气，可随即又皱起眉：“就算他们粮草不足、不擅攻城，可三万兵马摆在城外，咱们城里的守军加新募的乡勇，满打满算也才两万，还是没把握啊。”
“所以咱们要做的，就是把‘守城’变成‘耗敌’。” 左宗棠走到舆图前，用毛笔在长沙城墙上圈了几个点，“第一步，先把城防加固到‘啃不动’的地步。之前我巡查时发现，东门的城墙有几处裂缝，南门的瓮城也有破损，得赶紧派工匠修补。另外，咱们得在城头多架‘千斤炮’，这种炮射程远、威力大，太平军要是敢靠近，直接用炮轰，能杀杀他们的锐气。”
他顿了顿，又补充道：“还有，得在城墙根下挖‘陷马坑’，坑底埋上尖木，上面盖些茅草伪装，太平军要是想搭云梯攻城，骑兵一冲就会掉进去。再在城门外堆上沙袋，就算他们炸开城门，也能挡住去路。”
张亮基一边听一边点头，忍不住问：“那工匠和材料够吗？城里的木头、砖石怕是不够用。”
“我已经让人去联系长沙周边的窑厂，让他们连夜烧砖，官府按双倍价钱收；工匠方面，除了城里的老手艺人，还可以从乡勇里挑些会木工、石匠活的，给他们加饷，保证有人愿意干。” 左宗棠早把后续安排想好了，“最多五天，城防就能加固好，到时候太平军再想攻城，就得先掂量掂量代价。”
解决了城防的事，左宗棠又把话题转到乡勇上：“第二步，得把乡勇练出‘能打仗’的样子。现在咱们募了两千多乡勇，大多是年轻力壮的庄稼汉，有膀子力气，就是没章法。我想把他们分成两队，一队叫‘守城队’，由退伍老兵带着，在城头练习射箭、扔石头，熟悉守城技巧；另一队叫‘巡江队’，专门在湘江上巡逻，防止太平军从水路偷袭，顺便保护咱们的运粮船。”
“那谁来带这些乡勇呢？” 张亮基问。
“我推荐两个人。” 左宗棠不假思索地说，“一个是罗泽南，他是湘乡的秀才，平时在乡里教武术，手下有不少能打的弟子，让他带‘守城队’，准能行；另一个是江忠源，他之前在广西跟太平军打过仗，懂水战，让他带‘巡江队’，再合适不过。这两个人我都认识，人品、本事都靠得住，只要中丞肯放权，他们定能把乡勇带好。”
张亮基对罗泽南、江忠源也有耳闻，知道是湖南本地的能人，当即拍板：“就按先生说的办！我这就下帖子，请他们来衙门议事。”
左宗棠看着张亮基爽快的样子，心里也踏实不少。他想起前几天在柳庄，妻子周诒端叮嘱他 “办事别太急”，可眼下这局势，容不得半点拖延。他拿起毛笔，在舆图上写下 “加固城防、精练乡勇” 八个字，又在旁边画了个小圈：“中丞，这两件事是守城的根本，只要咱们办扎实了，就算太平军再围一个月，也别想打进长沙。等他们粮草耗尽、士气低落，咱们再找机会反击，说不定能一举把他们打退。”
窗外的雨还在下，油灯的光映着左宗棠专注的侧脸。张亮基看着眼前这个浑身是劲的中年人，忽然觉得，长沙的希望，就握在他手里。他拍了拍左宗棠的肩膀：“先生放心，所有事都听你的调度，我绝不多干涉。你我同心，定能守住这长沙城！”
左宗棠拱手应道：“中丞信任，宗棠定当全力以赴！”
此刻的他还不知道，这场长沙守城战，不仅会让他在湖南官场站稳脚跟，更会让 “左宗棠” 这个名字，渐渐被更多人记住。而他提出的 “加固城防、募集乡勇” 之策，不仅是应对眼前危机的权宜之计，更成了后来湘军 “坚壁清野、以守为攻” 战术的雏形，在平定太平天国的战争里，发挥了更大的作用。
