咸丰二年（1852 年）十月初一，长沙城的雨终于停了，可城外太平军的攻势，却比之前更猛了 —— 洪秀全似乎察觉了粮草危机，想趁城防未完全加固，强行攻破长沙。这天清晨，城头的哨兵突然大喊：“太平军来了！好多人！”
左宗棠正在衙门里核对粮草账目，听到喊声，抓起蓑衣就往城头跑。登上东门城楼，只见远处太平军的队伍像潮水般涌来，扛着云梯、推着冲车，密密麻麻地朝着城墙逼近。他立刻让人敲响铜锣，通知各段守军戒备，又让人快马去请罗泽南、江忠源赶来议事。
“先生，太平军这次来势汹汹，咱们怎么办？” 守城的参将脸色发白，手里的长枪都有些发抖。
“别慌！按之前定的法子来！” 左宗棠沉着地说，“让城头的炮手瞄准太平军的冲车，只要他们进入射程，就往死里轰；弓箭手准备好火箭，等他们靠近城墙，就射云梯上的人；下面的乡勇守住陷马坑，别让太平军填坑！”
话音刚落，太平军的冲车就到了炮射程内。“放！” 左宗棠一声令下，城头的千斤炮轰然作响，铁弹带着风声砸向太平军的队伍，瞬间就掀翻了两辆冲车，死伤一片。太平军阵脚乱了一下，可很快又重新组织进攻，云梯一架架靠向城墙，士兵们像蚂蚁一样往上爬。
“火箭！射！” 罗泽南带着守城队赶了过来，一声令下，火箭拖着火星飞向云梯，瞬间就把几架云梯烧着了，上面的太平军惨叫着掉了下去。江忠源也带着巡江队从水路赶来，一部分人支援城头，一部分人在城墙下巡逻，防止太平军从水路偷袭。
战斗从清晨一直打到中午，太平军发起了三次猛攻，都被守军打退了，城下堆满了尸体，鲜血把护城河的水都染红了。太平军见攻城无望，只好暂时撤退。
看着太平军退去的背影，城头的守军和乡勇都松了口气，有人甚至欢呼起来。可左宗棠却没放松：“别高兴得太早！太平军只是暂时撤退，晚上说不定还会来偷袭。罗先生，你带守城队加强夜间巡逻，每半个时辰查一次岗；江将军，你带巡江队在湘江上多放几艘哨船，防止太平军从水路偷袭粮道。”
安排完防守，左宗棠又马不停蹄地赶回衙门，处理粮草调度的事。之前虽然运了一批粮食进城，可城里有两万多守军和乡勇，还有几十万百姓，粮食消耗得很快，必须尽快再运一批进来。他让人找来湘江上的船户头领，商量再次运粮的事。
“先生，太平军这次退了，可说不定还在江面上设了埋伏，咱们再运粮，怕是有危险啊。” 船户头领有些犹豫。
“我知道有危险，可城里的粮食撑不了几天了，不运粮，大家都得饿死！” 左宗棠诚恳地说，“这样，官府给你们加三倍运费，再派五十名乡勇跟着船保护你们，要是遇到太平军，乡勇先上，你们只管把船开进来。要是有人牺牲了，官府会给家属丰厚的抚恤金，绝不会让你们白受损失。”
船户头领被左宗棠的诚意打动，点了点头：“好！先生都这么说了，我们就再跑一趟！今晚就出发，趁着夜色运粮！”
当天晚上，几十艘运粮船在哨船的护送下，悄悄驶离湘江上游，朝着长沙城开来。左宗棠站在湘江边的码头，焦急地等待着，直到深夜，才看到远处传来的灯火 —— 运粮船安全到了！他悬着的心终于放了下来，让人赶紧组织人手卸粮，把粮食分到各个粮仓，确保守军和百姓都能有饭吃。
接下来的几天，太平军又发起了几次进攻，可每次都被守军按之前的法子打退了。太平军的粮草越来越少，士气也越来越低落，不少沿途裹挟的百姓开始逃跑。左宗棠看出了太平军的困境，觉得反击的机会到了。
他找到张亮基，建议道：“中丞，太平军现在粮草耗尽，士气低落，正是咱们反击的好时机。咱们可以派一部分兵力从东门佯攻，吸引太平军的注意力，再派罗泽南、江忠源带着乡勇从南门和西门偷袭太平军的营地，烧掉他们的粮草，说不定能一举把他们打退。”
张亮基觉得这个主意好，当即同意：“就按先生说的办！我这就下令，让各路人马做好准备，明天一早就发起反击！”
第二天清晨，守军从东门发起了佯攻，鼓声震天，喊杀声四起。太平军果然上当，把大部分兵力都调到了东门防守。就在这时，罗泽南、江忠源带着乡勇从南门和西门悄悄摸进了太平军的营地，放火烧了他们的粮草。太平军见粮草被烧，顿时乱作一团，守军趁机从东门发起猛攻，太平军首尾不能相顾，只好狼狈逃窜。
看着太平军逃走的背影，长沙城的百姓和守军都欢呼起来，有的甚至哭了出来 —— 这场长达一个多月的长沙保卫战，终于打赢了！张亮基拉着左宗棠的手，激动地说：“先生，这次能守住长沙，全靠你啊！要是没有你，长沙早就被太平军攻破了！”
左宗棠看着欢呼的人群，心里也很感慨。这场保卫战，不仅守住了长沙，更让他证明了自己的经世之学不是纸上谈兵。他知道，这只是他人生的一个开始，接下来，还有更多的事等着他去做。而长沙保卫战的胜利，也让他在湖南官场彻底站稳了脚跟，为后来辅佐骆秉章、执掌幕府权，埋下了重要的伏笔。
