咸丰三年（1853 年）正月的长沙，刚过了年，街头还挂着红灯笼，可巡抚衙门里的气氛却有些凝重。左宗棠拿着朝廷刚下发的圣旨，站在张亮基面前，心里五味杂陈 —— 圣旨上写着，调张亮基任湖广总督，即刻赴武昌上任，湖南巡抚一职由前任巡抚骆秉章接任。
“季高先生，没想到这么快就要分开了。” 张亮基接过圣旨，叹了口气，语气里满是不舍，“这半年多，多亏有你帮我，长沙才守住了，湖南的吏治才清明了。我这一去武昌，最放心不下的就是你。”
左宗棠看着眼前这位信任自己的上司，心里也不好受。从去年秋天入幕，到现在不过四个多月，可两人却像共事多年的老友一样，在太平军围城的危局里并肩作战，在政务的烂摊子里携手整顿。他还记得，自己当初坚持查办克扣赈灾粮的长沙县令时，是张亮基顶住压力支持他；自己提出整顿粮税制度时，也是张亮基毫无保留地放权给他。
“中丞，您去武昌是好事，武昌现在是对抗太平军的前线，更需要您这样有魄力的官员。” 左宗棠定了定神，语气诚恳，“湖南这边有骆中丞回来接任，他之前在湖南任过巡抚，熟悉这边的情况，应该能把湖南的事办好。”
“可我担心的是你。” 张亮基看着他，“你在湖南的这几个月，得罪了不少贪官污吏，他们背后都盯着你呢。我在的时候，还能护着你；我这一走，骆中丞刚回来，未必会像我这样信任你。你要是留在湖南，怕是会受委屈。”
其实不用张亮基说，左宗棠也想到了这一点。他毕竟是个没功名的布衣，能在幕府里掌事，全靠张亮基的信任。现在幕主走了，新巡抚来了，人家未必会用他这个 “外人”。而且经过这几个月的忙碌，他也确实想回柳庄歇口气，看看妻子周诒端和家里的孩子。
“中丞放心，我也想回柳庄待一段时间。” 左宗棠笑了笑，“这几个月忙着守城、整顿政务，也没顾上回家，家里人怕是早就盼着我回去了。等骆中丞到任，把湖南的事交接清楚，我就回湘阴。”
张亮基听他这么说，心里稍稍放心，又想起一件事：“我去武昌后，要是遇到太平军攻城或者政务上的难题，还能给你写信请教吗？”
“当然可以！” 左宗棠当即答应，“只要中丞需要，我随时都能给您出主意。就算我在柳庄，也会关注天下大势，有什么想法，会及时写信告诉您。”
接下来的几天，左宗棠忙着帮张亮基交接政务。他把湖南各县的吏治情况、粮税征收的新制度、乡勇的训练情况，都整理成详细的文书，一一向即将到任的骆秉章汇报。骆秉章之前在湖南任过巡抚，对湖南的情况有些了解，可听左宗棠讲得条理清晰、细节详实，也忍不住暗暗佩服 —— 他早就听说过左宗棠的名声，现在看来，果然名不虚传。
“左先生，你在湖南做的这些事，真是辛苦了。” 骆秉章看着文书，诚恳地说，“我刚回湖南，很多事还不熟悉，以后说不定还要请你多帮忙。”
左宗棠听出骆秉章话里有挽留的意思，却只是客气地说：“中丞客气了，我只是做了些分内的事。要是中丞有需要，我在柳庄也能帮着出些主意。” 他心里清楚，现在还不是留在幕府的时候，骆秉章刚到任，需要时间建立自己的班底，他这个 “前朝旧人” 还是先避避嫌好。
正月底，张亮基收拾好行囊，准备赴武昌上任。临行前，他特意把左宗棠叫到身边，递给他一封推荐信：“这是我给湖广总督衙门幕僚们写的推荐信，你要是将来想出来做事，拿着这封信去武昌找我，我随时欢迎你。”
左宗棠接过推荐信，郑重地收进怀里：“多谢中丞，我会好好收着的。祝您一路顺风，在武昌一切顺利。”
张亮基拍了拍他的肩膀，转身登上马车，朝着武昌的方向驶去。左宗棠站在路边，看着马车渐渐远去，直到消失在视线里，才转身离开。
几天后，左宗棠也收拾好了行囊，辞别了骆秉章，踏上了回湘阴柳庄的路。坐在马车上，看着窗外熟悉的田野，他心里很平静。这几个月的幕府生涯，让他证明了自己的才能，也让他看清了官场的复杂。他知道，自己暂时离开，不是退缩，而是为了更好地积蓄力量。
回到柳庄，周诒端早就带着孩子在门口等着了。看到他回来，妻子赶紧接过他的行囊，孩子扑到他怀里，喊着 “爹爹”。左宗棠抱着孩子，看着妻子温柔的笑容，心里满是暖意 —— 这才是他最踏实的港湾。
接下来的日子，左宗棠又恢复了隐居的生活，每天种地、读书、教孩子，偶尔和朋友聊聊天，讨论天下大势。可他心里清楚，这种平静的日子不会太久。太平军还在各地征战，天下还没太平，像他这样有经世之才的人，迟早还会被请出山。他只是没想到，这一天会来得这么快 —— 仅仅过了三个月，骆秉章就派人带着书信，专程从长沙赶到柳庄，邀请他重新回到湖南幕府。
