咸丰三年（1853 年）四月，湘阴柳庄的稻田刚插上新秧，一片翠绿。左宗棠正蹲在田埂上，教儿子辨认稻苗里的杂草，远处忽然传来一阵马蹄声 —— 是长沙方向来的人，还没到门口，就高声喊着：“左先生在家吗？骆中丞有书信给您！”
左宗棠站起身，心里有些意外 —— 他回柳庄才三个月，骆秉章怎么会突然派人来？接过书信，展开一看，里面满是恳切的言辞：太平军已攻陷南京，改称 “天京”，正分兵北伐、西征，湖南面临西征军威胁；省内吏治虽经整顿，却仍有官员推诿扯皮，粮税征收、乡勇训练诸事不顺，恳请左宗棠速返长沙，共撑危局。
“先生，骆中丞让小的转告您，只要您肯回去，幕府里的事，您说了算！” 送信的差役趁热打铁，语气急切，“现在长沙城里都慌了，官员们没主意，就盼着您回去拿主意呢！”
左宗棠握着书信，眉头微微皱起。他不是不想出山 —— 太平军势大，湖南危急，他心里比谁都清楚；可他也有顾虑：骆秉章虽客气，却未必会像张亮基那样完全信任他，万一回去后处处受制，反而办不成事。再者，他刚回柳庄，和家人团聚没多久，实在不忍心再离开。
“你回去告诉骆中丞，多谢他的好意。” 左宗棠沉吟片刻，对差役说，“我在柳庄也能帮着出些主意，要是有什么事，他可以写信来问，我就不回长沙了。”
差役见他拒绝，急得直跺脚，可也不敢多劝，只好带着回复回了长沙。周诒端看着丈夫的神色，知道他心里纠结，轻声说：“你要是想回去，就回去吧。家里有我，你放心。现在国家有难，你有本事，总该去做些实事。”
左宗棠握着妻子的手，没说话 —— 他知道妻子说得对，可心里的顾虑还是没打消。
可他没想到，没过十天，骆秉章的第二封书信又到了。这次的书信更长，不仅详细说明了湖南的危急局势 —— 西征太平军已攻占安庆，正朝着江西、湖南方向进军，湖南的乡勇因缺乏训练，根本无法抵挡；还提到了具体的困境：粮税征收不足，军队的粮饷快发不出来了，几个县的县令因害怕太平军，已经弃城而逃。信的末尾，骆秉章甚至说：“若先生不肯回，湖南恐难保全，百姓恐遭涂炭，秉章愿亲自赴柳庄相请！”
这次，左宗棠没立刻拒绝。他拿着书信，去找住在附近的好友郭嵩焘商议。郭嵩焘一看信，就劝道：“季高，骆中丞这次是真急了，也是真有诚意。你想想，湖南要是丢了，湘阴还能太平吗？你在柳庄种地，能种出太平来吗？再说，骆中丞既然肯放权，你回去就能大展拳脚，把经世之学用到实处，这不是你一直想做的吗？”
左宗棠沉默着，心里的天平渐渐倾斜。他想起了长沙保卫战时，百姓们期盼的眼神；想起了林则徐当年的嘱托，要守住西北，先得稳住南方；想起了自己多年钻研经世之学，不就是为了在这样的乱世里，能为国家、为百姓做些实事吗？
可他还是有些犹豫：“我怕骆中丞只是嘴上客气，真到了办事的时候，又会掣肘。”
“你要是不放心，我去长沙一趟，帮你探探骆中丞的口风。” 郭嵩焘拍着胸脯说，“我跟他说，你回去可以，但得有实权 —— 吏治、粮税、乡勇训练，这三件事，得由你全权负责，他不能干涉。要是他答应，你就回去；要是不答应，你再留在柳庄也不迟。”
几天后，郭嵩焘从长沙回来，一见面就兴奋地说：“成了！骆中丞答应了！他说只要你肯回去，吏治、粮税、乡勇训练，全由你说了算，他绝不多干涉。还说要给你配最好的幕僚，让你能专心办事。”
左宗棠心里的顾虑终于打消了。他回到家，跟周诒端说了决定：“我得回长沙了。湖南危急，我不能看着不管。等把太平军打退了，天下太平了，我再回来陪你和孩子种地。”
周诒端点了点头，眼里虽有不舍，却还是笑着说：“你放心去吧，家里的事我会照顾好。你在外面办事，别太较真，注意身体。” 她一边说，一边帮左宗棠收拾行囊，把他常用的《西北舆图》、经世书籍，还有几件换洗衣物，都仔细地放进包袱里。
四月底的一天清晨，左宗棠告别了家人，在郭嵩焘的陪同下，踏上了重返长沙的路。这次和上次不同，他不再是 “暂归乡后被迫出山”，而是带着 “全权负责” 的授权，带着施展经世抱负的决心。
马车驶离柳庄时，左宗棠回头望了一眼 —— 妻子和孩子还站在门口，朝着他挥手。他心里暗暗发誓：一定要守住湖南，一定要让天下太平，将来一定要回来，和家人一起，安安稳稳地种好那片田。
抵达长沙后，骆秉章亲自到巡抚衙门门口迎接。一见面，他就握着左宗棠的手，激动地说：“先生肯回，湖南就有救了！从今天起，幕府里的事，全听先生的！”
当天下午，骆秉章就召集了湖南的主要官员，当众宣布：“左先生学识渊博，经世之才出众，从今往后，湖南的吏治整顿、粮税征收、乡勇训练，全由左先生全权负责，各位官员务必配合，不得有误！”
官员们有的惊讶，有的不服 —— 一个没功名的布衣，竟然能掌握这么大的实权？可看着骆秉章坚定的眼神，再想想左宗棠之前在长沙保卫战、整顿吏治中展现的才能，也没人敢公开反对。
左宗棠站在官员们面前，语气平静却坚定地说：“承蒙中丞信任，承蒙各位同僚支持，宗棠定当竭尽全力，守住湖南，安定百姓。今后办事，若有不当之处，还请各位多提意见；但若是有人推诿扯皮、贪污腐败，宗棠也绝不姑息！”
这一刻，左宗棠知道，自己的第二次幕府生涯，正式开始了。而这次，他不再是幕主身边的 “助手”，而是湖南政务的 “实际操盘手”。他将用自己的经世之才，整顿湖南的吏治，训练能打仗的乡勇，筹集足够的粮饷，为即将到来的太平军西征，做好充分的准备；也为自己，从 “寒门潜龙”，走向 “晚清砥柱”，打下最坚实的基础。
