咸丰四年（1854 年）正月，长沙巡抚衙门的财政库房里，几个账房先生正围着算盘唉声叹气。左宗棠跟着骆秉章走进来，一眼就看到货架上摆着的空粮袋，还有桌案上摊开的账本 —— 红笔标注的 “赤字” 二字，在泛黄的纸页上格外扎眼。
“中丞，去年支援武昌、收复岳州，粮饷耗了大半，现在库里只剩五千石粮食，银两所剩无几。” 管库的官员苦着脸回话，“曾国藩大人的湘军刚在衡州编练完毕，派人来催了三次，说要北上攻太平军，急需三万石粮食、两万两白银，可咱们…… 实在拿不出来啊。”
骆秉章皱着眉看向左宗棠，眼神里满是期盼。自从去年左宗棠执掌幕府，湖南吏治、乡勇都有了起色，唯独财政是块硬骨头 —— 之前官府征税全靠胥吏代收，层层克扣，百姓怨声载道，官府实收的税银还不足七成；加上连年战乱，田地荒芜，税基更是缩水不少。
“粮饷的事，我来想办法。” 左宗棠上前一步，拿起账本翻了两页，指尖在 “胥吏代收” 几个字上停住，“问题根源在征税环节。胥吏代收时不仅克扣，还乱加苛捐，百姓要么逃税，要么被逼得卖田，税银自然收不上来。要解决财政，得先把征税的权从胥吏手里收回来。”
当天下午，左宗棠就拟了份《湖南财政整饬章程》，递到骆秉章面前。章程里写了两条硬规矩：一是 “官征官解”，各县县令亲自负责征税，胥吏不得插手，税银收齐后直接解送省城，每一笔都要登记造册，随时接受抽查；二是 “减赋宽民”，免征战乱期间荒芜田地的赋税，已逃亡百姓返乡耕种的，前两年只收五成税，同时取消胥吏私加的 “耗羡”“杂费”，让百姓敢交税、愿交税。
骆秉章看完，当即拍板：“就按这个章程办！你亲自去各县督办，要是有县令敢阳奉阴违，直接革职！”
左宗棠带着幕僚跑遍了湖南二十多个县，每到一处，先把县令叫到县衙，当众宣读章程，再让人把之前胥吏克扣的税银账目贴在城门口，让百姓监督。有个安化知县阳奉阴违，偷偷让胥吏继续代收，被左宗棠查出来后，当场摘了顶戴，押回长沙治罪。其他县令见他动真格，再也不敢敷衍，纷纷按章程征税。
不到两个月，效果就显出来了 —— 长沙府、湘潭县等地的税银陆续解送省城，比去年同期多了三成；不少逃亡的百姓也回来了，重新耕种田地，官府的税基渐渐恢复。管库官员拿着新到的税银账本，跑到幕府里报喜：“左先生，税银收上来了！加上之前粮商捐的粮食，曾国藩大人要的三万石粮、两万两银，都能凑齐了！”
可左宗棠却没松口气 —— 他知道，湘军北上后，粮饷消耗会更大，只靠征税远远不够。他又把主意打到了 “盐政” 上。当时湖南的食盐大多从两淮运来，可太平军控制了长江航道，盐运中断，市面上盐价飞涨，百姓吃不起盐，官府也收不到盐税。左宗棠琢磨着：湖南的衡州、永州一带产井盐，只是产量低、质量差，要是能改良煮盐技术，扩大产量，不仅能解决百姓吃盐问题，还能靠盐税补充财政。
他找来几个懂盐务的老匠人，一起去衡州的盐井考察，又让人从四川请来煮盐师傅，教当地盐工用 “深井熬煮法” 代替原来的 “浅井晒盐法”。改良后的盐井，产量比以前翻了一倍，盐的质量也提高了。左宗棠又制定了 “官盐专卖” 制度：官府统一收购井盐，按平价卖给百姓，禁止私盐贩卖，盐税归入财政。这下，不仅百姓吃上了便宜盐，官府每月还能多收几千两盐税，财政压力大大减轻。
这边财政刚有起色，曾国藩派来的信使就到了。信使带来消息：湘军已从衡州出发，准备攻打岳州的太平军，可船上的粮食只够支撑十天，急需官府支援。左宗棠当即让人装了三万石粮食、两万两白银，还派了五十名熟悉水路的乡勇，护送粮船跟着信使去岳州。
粮船出发那天，左宗棠亲自送到湘江码头。他拉着信使的手，叮嘱道：“告诉曾大人，湖南就是湘军的后援，只要前线需要，粮饷、乡勇，我都会源源不断地送过去。让将士们安心打仗，后方有我在，出不了乱子！”
信使感动得连连点头：“左先生放心，我一定把您的话带给曾大人！有湖南这么给力的后援，咱们湘军定能打赢这一仗！”
果然，没过多久，前线就传来捷报 —— 湘军在岳州大败太平军，收复了岳州城。曾国藩在给朝廷的奏折里，特意提到：“湘军能取胜，全赖湖南巡抚衙门支援粮饷及时，左宗棠先生运筹帷幄，功不可没！”
这天晚上，骆秉章在幕府里摆了桌小酒，宴请左宗棠。酒过三巡，骆秉章举起酒杯：“季高，这半年多，多亏有你整饬财政、支援湘军，湖南才能稳住局面。现在朝廷都知道，湖南有个左宗棠，比十个知府都管用！”
左宗棠接过酒杯，却没骄傲：“中丞过奖了。我只是做了分内的事。现在湘军刚打了胜仗，太平军肯定会反扑，咱们的财政还得再攒些家底，才能应对接下来的战事。”
窗外的月光洒进幕府，照亮了桌案上摊开的湖南地图。左宗棠看着地图上湘军进军的路线，心里清楚：财政整饬只是第一步，接下来，他要面对的，是更激烈的战事，是更复杂的局势。而辅佐骆秉章稳定湖南、支援湘军，不仅是为了对抗太平军，更是为了给自己积累军事支援的经验 —— 他知道，用不了多久，他就会从 “幕后运筹” 走向 “台前领兵”，真正开启自己的 “戎马” 生涯。
