咸丰五年（1855 年）三月，长沙巡抚衙门的急报像雪片一样飞来 —— 湖南境内的天地会趁湘军主力东进、省内兵力空虚，在郴州、永州、衡州等地同时起事，短短十天就攻占了三个县城，还裹挟了上万百姓，扬言要 “响应太平军，推翻清廷”。
骆秉章拿着急报，脸色苍白地找到左宗棠：“季高，这下麻烦了！湘军主力都在九江打仗，省内能调动的乡勇只有五千人，根本不够用。要是天地会再蔓延开来，湖南的后方就乱了，到时候别说支援湘军，咱们自己都难保！”
左宗棠接过急报，快速浏览一遍，手指在舆图上划过郴州、永州、衡州三地 —— 这三个地方呈 “品” 字形分布，都是湖南的粮产区和交通要道，一旦被天地会控制，不仅粮税征收会中断，湘军的后勤补给线也会被切断。更危险的是，天地会和太平军早有勾结，要是他们合兵一处，湖南就真的完了。
“中丞别急，天地会虽然人多，却都是乌合之众，没经过正经训练，也没统一的指挥，只要咱们策略得当，很快就能平定。” 左宗棠语气平静，心里已经有了主意，“当务之急是分兵防守 —— 郴州靠近广东，是天地会的发源地，必须派重兵镇压；永州控制湘江上游，关系到粮道安全，得派得力将领驻守；衡州是湖南的粮产区，要防止天地会抢粮。”
骆秉章赶紧问：“可咱们只有五千乡勇，怎么分兵？”
“可以从长沙守军里调两千人，再从各县招募三千壮丁，凑够一万人。” 左宗棠指着舆图，“我推荐三个人 —— 罗泽南的弟弟罗泽普，勇猛善战，让他带四千人去郴州，镇压天地会主力；江忠源的部将刘长佑，熟悉永州地形，让他带三千人去永州，守住湘江上游；剩下的三千人，由我亲自带领，去衡州保护粮区，同时策应郴州和永州。”
骆秉章有些担心：“你亲自带兵？你没打过仗，万一有危险怎么办？”
“现在顾不得那么多了。” 左宗棠坚定地说，“衡州是粮区，不能有失。而且我去衡州，能随时协调郴州和永州的兵力，有什么情况也能及时应对。您在长沙坐镇，负责调度粮草和弹药，咱们内外配合，定能平定叛乱。”
当天下午，左宗棠就开始调兵遣将。罗泽普和刘长佑接到命令后，立刻带着乡勇出发，赶赴郴州和永州。左宗棠则带着三千乡勇，连夜赶往衡州。刚到衡州城外，就听说天地会已经攻占了衡州下辖的耒阳县，正在抢粮仓。
“快！加快行军速度，一定要在他们抢完粮仓前赶到耒阳！” 左宗棠下令，乡勇们不敢怠慢，连夜急行军，第二天清晨就抵达耒阳城下。
耒阳城外，天地会的人马正在哄抢粮仓，有的人扛着粮食，有的人拿着抢来的财物，乱作一团。左宗棠看着这一幕，嘴角露出一丝冷笑 —— 果然是乌合之众，连基本的警戒都没有。他当即下令：“分成两队，一队从正面进攻，吸引他们的注意力；另一队从侧面绕到他们后面，切断他们的退路！”
乡勇们训练有素，很快就按命令行动起来。正面的乡勇吹响号角，举着刀枪冲向天地会，天地会的人猝不及防，纷纷丢下粮食和财物，往城里逃。可刚跑到城门口，就发现侧面的乡勇已经堵住了退路，只好乖乖投降。不到一个时辰，耒阳就被收复了，还缴获了上万石粮食。
进入耒阳后，左宗棠没像其他官员那样滥杀无辜，而是把天地会的头目和普通百姓分开 —— 头目们罪大恶极，斩首示众；普通百姓大多是被裹挟的，只要愿意回家种地，就放他们回去，还发给他们粮食。
有百姓担心地说：“先生，我们跟着天地会造反，官府会不会秋后算账？”
左宗棠笑着说：“你们都是被胁迫的，只要以后好好种地，不再参与叛乱，官府就不会追究。现在湖南需要百姓安定，需要粮食丰收，只要你们肯出力，就是朝廷的好百姓。”
百姓们听了，都感动得热泪盈眶，纷纷表示愿意回家种地，还主动帮忙宣传，劝其他被裹挟的百姓投降。没几天，就有两千多百姓从天地会那边逃回来，主动向乡勇投降。
与此同时，郴州和永州的战事也传来捷报 —— 罗泽普在郴州大败天地会主力，斩杀了天地会首领，收复了被攻占的县城；刘长佑在永州守住了湘江上游，击退了天地会的多次进攻，还缴获了不少太平军给天地会的武器。
四月中旬，左宗棠带着乡勇来到郴州，和罗泽普、刘长佑汇合。此时的天地会已经成了惊弓之鸟，剩下的残部躲在深山里，不敢出来。左宗棠知道，要是不彻底清除他们，将来还会闹事。他让人贴出告示，只要天地会残部在十天内投降，就免他们一死；要是拒不投降，一旦抓获，格杀勿论。
告示贴出后，不少天地会残部纷纷下山投降，只有少数顽固分子躲在深山里负隅顽抗。左宗棠亲自带着乡勇进山搜剿，在山里追了三天三夜，终于把最后一批顽固分子抓获。至此，湖南境内的天地会起义，只用了一个多月就彻底平定了。
平定叛乱后，左宗棠并没有立刻回长沙，而是留在郴州、永州、衡州等地，安抚百姓，恢复生产。他让人把缴获的粮食分发给百姓，帮助他们重建被烧毁的房屋，还派人去各县指导农耕，确保粮食能按时播种。
五月初，左宗棠回到长沙。骆秉章亲自到城外迎接，一见面就激动地说：“季高，你立大功了！不仅平定了天地会，还稳定了后方，湘军的后勤补给也能正常进行了。曾国藩在九江听说后，特意给我写信，说你是‘湖南的定海神针’！”
左宗棠笑着说：“这都是大家的功劳，我只是做了分内的事。现在湖南的后方稳定了，咱们可以安心支援湘军，让他们早日攻克九江，直捣金陵。”
这次平定天地会起义，是左宗棠第一次亲自带兵打仗。虽然对手是乌合之众，却让他积累了宝贵的实战经验 —— 他知道了如何调兵遣将，如何安抚百姓，如何分化敌人。更重要的是，他证明了自己不仅能在后方筹粮筹弹，还能在前线领兵打仗。
这天晚上，左宗棠在幕府里整理平乱的笔记，把分兵策略、安抚百姓的方法、缴获武器的处理都记录下来。他看着笔记，心里清楚：这次平乱只是一个开始，随着太平军的势力越来越大，他还会遇到更多的战事。而他，已经做好了准备，要从 “幕后运筹” 走向 “台前领兵”，真正开启自己的 “戎马初鸣” 之路。
