咸丰十年（1860 年）四月，湖南湘乡的校场上，挤满了前来投军的青壮年。他们大多是农民、猎户，有的扛着锄头，有的背着弓箭，眼神里满是期待 —— 朝廷刚下旨，命左宗棠以四品卿衔在湖南募勇五千，组建新军驰援安徽，对抗太平军西征军。
左宗棠穿着一身青色袍服，站在校场高台上，目光扫过台下的人群，声音洪亮如钟：“各位乡亲，现在太平军占我城池、杀我百姓，国家到了生死存亡的关头！朝廷命我组建新军，就是要保家卫国，把太平军赶出去！凡是投军的，每月军饷五两白银，立了功有赏，牺牲了官府养你们的家人！但我丑话说在前头，想混饭吃的、怕打仗的，现在就可以走，留下的必须听指挥、肯拼命，谁敢临阵脱逃，定斩不饶！”
台下一片哗然，有人小声议论：“五两白银？比湘军还多一两呢！”“左先生是个办实事的人，跟着他干肯定没错！” 没一会儿，就有上千人涌到报名处，递上自己的姓名、籍贯，等着挑选。
左宗棠早定了募勇的硬规矩：优先选种田的农民、打猎的猎户、退伍的老兵，不要流民、地痞；年龄要在十八到三十五岁之间，身强体壮，能扛得动五十斤的粮食、拉得开五石的弓；还要有同乡担保，一旦逃跑，担保人连坐。负责挑选的乡绅一开始还劝：“先生，不用这么严吧？多招些人，凑够五千就行。”
“不行！” 左宗棠态度坚决，“兵不在多而在精。要是招些混饭吃的，到了前线一冲就散，不仅打不了胜仗，还会误了大事。咱们要建的是能打仗、打硬仗的队伍，不是乌合之众！”
有个猎户叫李臣典，力气大，能拉得开七石的弓，还曾在山里打死过老虎，报名时却因为没有同乡担保，被挡在了外面。他急得直跺脚，跑到高台下大喊：“左先生，我没有同乡担保，但我肯拼命！我爹就是被太平军杀的，我要报仇！”
左宗棠看着他黝黑的脸庞、结实的臂膀，又让人拿来弓箭让他试射 —— 三箭都中靶心。他当即拍板：“你不用同乡担保，我来担保你！只要你好好打仗，将来定有出息！”
李臣典激动得跪倒在地，磕了三个响头：“谢左先生！我定跟着您好好打仗，不把太平军赶出去，绝不回家！”
就这样，不到半个月，左宗棠就挑选出了四千五百名符合条件的乡勇，还差五百人时，他却停了下来 —— 他要招一支 “亲兵队”，专门负责护卫、侦查，得从之前训练过的乡勇里选。他让人从湖南各地调来三百名曾参与过平定天地会起义的乡勇，又从湘军里借调了两百名老兵，组成了五百人的亲兵队，由自己亲自训练。
募够了人，左宗棠又开始搭队伍架构。他没学湘军的 “营官制”，而是独创了 “营哨制”：五千人分成十营，每营五百人；每营设营官一人，下辖五哨，每哨设哨官一人，下辖十队，每队设队官一人；营官、哨官大多选有实战经验的老兵或懂军事的士人，比如之前平定天地会的罗泽普、刘长佑，都被他请来当营官。
队伍架构搭好后，训练就成了头等大事。左宗棠把校场分成三块：一块练体能，让乡勇们扛着沙袋跑步、举石锁，每天跑十里地、举五十次石锁；一块练武艺，教他们耍刀、射箭、打枪（当时的火绳枪），要求每人每天练刀一百次、射箭五十次、打枪二十次，达不到标准的不许吃饭；一块练战术，教他们列阵、冲锋、埋伏、防守，还经常搞模拟对战，让一营攻、一营守，找出不足再改进。
有个营官觉得训练太严，劝左宗棠：“先生，乡勇们都是农民，哪受过这苦？稍微松点吧，别把人练跑了。”
左宗棠却摇了摇头：“现在不苦，到了前线就会更苦，甚至会丢了命。咱们练得严一点，就是让他们在战场上多一分活命的机会，多一分打胜仗的把握。” 他不仅要求乡勇们严训，自己也每天泡在校场 —— 早上跟着乡勇们一起跑步，中午教他们射箭，晚上和营官们一起研究战术，有时候忙到深夜才回营休息。
除了训练，左宗棠还特别重视军纪。他定了 “十不准”：不准抢劫百姓财物、不准调戏妇女、不准虐待俘虏、不准临阵脱逃、不准克扣军饷…… 违反一条，轻则打板子，重则斩首。有个乡勇偷偷抢了百姓的一只鸡，被左宗棠知道后，当即下令斩首示众，还对全体乡勇说：“咱们是保家卫国的军队，不是烧杀抢掠的土匪！谁要是敢害百姓，这就是下场！”
乡勇们都被震慑住了，再也没人敢违反军纪。附近的百姓见新军纪律严明，不仅不害怕，还主动送粮食、送蔬菜到营里，有的甚至把自己的儿子送到军中，说：“跟着左先生，我们放心！”
六月初，新军的训练初见成效 —— 乡勇们不仅体能上去了，武艺也有了长进，列阵、冲锋也像模像样。左宗棠看着校场上精神抖擞的队伍，心里很是欣慰。他让人给这支新军起了个名字，叫 “楚军”—— 既代表这支队伍来自湖南（古称楚地），也希望他们能像古代的楚军一样，勇猛善战，为国效力。
就在这时，曾国藩派人从安徽送来书信，说太平军西征军已攻陷安庆，正朝着江西、湖南方向进军，恳请楚军尽快开赴安徽，支援湘军。左宗棠拿着书信，召集营官们开会：“现在前线危急，咱们不能再等了！三天后，楚军开拔，驰援安徽！”
营官们齐声应道：“遵令！”
六月初五这天，五千楚军穿着统一的青色号服，背着弓箭、拿着刀枪，在湘乡校场集结。左宗棠骑着马，走在队伍最前面，看着眼前这支自己亲手组建的军队，心里满是豪情。他拔出腰间的佩刀，指向东方，高声喊道：“出发！去安徽！去打太平军！去保家卫国！”
“出发！打太平军！保家卫国！” 五千楚军齐声呐喊，声音震天动地，朝着安徽的方向走去。阳光洒在他们身上，映得青色号服格外耀眼。
左宗棠知道，这只是楚军的开始，接下来等待他们的，将是一场又一场残酷的战斗。但他更相信，这支他亲手挑选、亲手训练的军队，定能像一把利剑，刺破太平军的防线，为国家杀出一条生路，也为他自己的 “戎马初鸣”，写下浓墨重彩的第一笔。
