嘉庆十七年的那声啼哭，让左家添了几分欢喜；可到了道光七年（1827 年），湘阴左家塅的空气里，却只剩下愁云惨雾。这一年，左宗棠十五岁，原本还能靠着父亲左观澜教私塾的微薄收入，安安稳稳坐在书桌前读书，可一场突如其来的大病，却彻底打碎了这份平静。
左观澜的身子本就不算硬朗，平日里既要给学生授课，又要操持家里的生计，积劳成疾。一开始只是咳嗽、发热，以为喝几副汤药就能好转，可病情却一天比一天重，到后来连床都下不了。家里的积蓄本就不多，为了给父亲治病，母亲余氏变卖了首饰，还向亲戚借了钱，可终究没能留住左观澜的命。这年冬天，左观澜撒手人寰，留下孤儿寡母，还有一屁股没还清的债务。
父亲走后，左家的天仿佛塌了。之前靠着左观澜教私塾，虽说不富裕，但好歹能有口饭吃；如今没了这笔收入，家里的日子瞬间捉襟见肘。冬天的湘阴格外冷，家里没钱买炭火，左宗棠和母亲、两个哥哥只能裹着单薄的棉衣，缩在屋里瑟瑟发抖。粮食也不够吃，常常是喝稀粥度日，有时候连稀粥都喝不上，只能挖些野菜充饥。
亲戚们虽说偶尔会接济一把，可各家都有难处，也帮不了太多。看着母亲整日以泪洗面，左宗棠心里像针扎一样疼。他知道，自己不能再像以前那样只埋头读书了，作为家里的儿子，他得撑起这个家。
可怎么撑起这个家呢？左宗棠思来想去，想到了父亲的老本行 —— 教书。他自小跟着父亲读书，四书五经烂熟于心，教几个蒙童应该不成问题。于是，他托人四处打听，终于在邻村找了个教私塾的差事。那私塾规模不大，学生只有十几个，都是六七岁的孩子，东家给的工钱很少，勉强够补贴家用。
每天天不亮，左宗棠就得起床，踩着霜雪往邻村赶；晚上等学生都放学了，再摸黑走回家。到家后，不管多累，他都要借着微弱的油灯，接着读自己的书。有时候母亲心疼他，劝他早点休息，他总是笑着说：“娘，我年轻，身子骨结实，没事。读书不能停，将来才有本事让您过上好日子。”
可教书的日子也并非一帆风顺。有一次，一个学生的家长来找茬，说左宗棠年纪轻轻，没什么学问，教不好孩子。左宗棠没有争辩，只是当着那家长的面，把《论语》《孟子》里的章节随口背了出来，还详细讲解了其中的含义。那家长听了，羞愧不已，再也不敢说闲话了。
道光八年（1828 年），左宗棠的大哥左宗棫也因病去世，家里的负担更重了。为了多挣点钱，左宗棠除了教私塾，还利用空闲时间帮人抄书。抄书的活儿枯燥又累人，常常要抄到深夜，手指都磨出了茧子，可他从不抱怨。抄书的收入虽然微薄，但积少成多，也能帮着家里还一些债务。
即便生活如此艰难，左宗棠对读书的热情却丝毫未减。他买不起太多书，就向有书的人家借，借来后连夜抄写，把重要的内容记在心里。那时候，大多数读书人都只盯着科举必考的四书五经，可左宗棠不一样，他还喜欢读那些讲经世致用的书，比如地理、农学方面的著作。有人嘲笑他不务正业，说读那些书没用，考不上科举还是白搭。可左宗棠却不这么认为，他觉得这些书里藏着真学问，将来总有能用得上的时候。
道光十年（1830 年），左宗棠十七岁。这几年，他一边教书、抄书谋生，一边抓紧时间读书，学问大有长进。可家里的债务还没还清，母亲的身体也越来越差。看着家里的困境，左宗棠心里清楚，自己肩上的担子还很重，求学谋生的路，还得继续走下去。只是他没想到，这条艰难的路，不仅磨炼了他的意志，还为他日后的人生埋下了伏笔。
