咸丰十年（1860 年）七月，江西樟树镇的官道上，尘土飞扬。五千楚军穿着整齐的青色号服，背着弓箭、扛着火绳枪，迈着整齐的步伐前进，队伍最前面，左宗棠骑着一匹枣红马，手里握着那幅随身携带的江西舆图，眉头微蹙 —— 前方探马来报，太平军李秀成部已攻陷吉安，正率三万大军北上，目标是樟树镇。
樟树镇是江西的交通要道，控制着赣江中游，一旦被太平军攻占，不仅江西的粮道会被切断，湘军在安徽的后路也会受到威胁。曾国藩在书信里再三叮嘱，一定要守住樟树镇，不能让李秀成北上。
“先生，前面就是樟树镇了，咱们要不要先进城休整？” 亲兵队队长李臣典催马来到左宗棠身边，指着前方隐约可见的镇墙问道。
左宗棠摇了摇头，勒住马缰绳：“不着急进城。李秀成刚打了胜仗，士气正盛，咱们要是直接进城防守，他定会趁势猛攻，咱们兵力少，未必能守住。” 他翻身下马，摊开舆图，手指在樟树镇西南的山地划了一圈，“你看这里，叫‘落马坡’，两边是山，中间只有一条窄路，是李秀成大军北上的必经之路。咱们可以在这里设伏，打他个措手不及。”
李臣典凑过去一看，眼睛一亮：“先生说得对！落马坡地势险要，太平军大队人马进去，根本没法展开，咱们从山上往下冲，定能杀他们个大败！”
左宗棠当即下令：“罗泽普，你带两营人，在落马坡东侧山上埋伏，多准备滚木礌石，等太平军进入峡谷，就往下扔，打乱他们的阵型；刘长佑，你带两营人，在西侧山上埋伏，准备好弓箭和火绳枪，等滚木礌石扔完，就射击；李臣典，你带亲兵队，在峡谷口埋伏，等太平军往后退时，从后面夹击；剩下的四营人，由我带领，在樟树镇外驻扎，作为预备队，随时支援。”
各营官领命后，立刻带着队伍去布置埋伏。左宗棠则带着预备队来到樟树镇外，让士兵们搭建营寨，又派人去镇上通知百姓，让他们暂时搬到镇外的安全地方，避免战火波及。
第二天清晨，探马来报，李秀成的大军已经到了落马坡附近。左宗棠登上营寨的瞭望塔，远远看到太平军的队伍像一条长龙，朝着落马坡的方向移动，旗帜飘扬，鼓声震天，气势确实不小。
“传令下去，按计划行事，没有我的命令，不许擅自行动！” 左宗棠下令，心里却一点也不慌 —— 他知道，楚军经过两个月的严格训练，战斗力远超普通乡勇，再加上有利的地形，定能打赢这一仗。
没过多久，落马坡方向传来了喊杀声和滚木礌石的撞击声。左宗棠知道，太平军已经进入了埋伏圈。他站在瞭望塔上，密切关注着战局的变化，时不时让人去前线传达命令。
半个时辰后，前线传来消息：滚木礌石打乱了太平军的阵型，弓箭和火绳枪又杀伤了不少太平军士兵，李秀成正在组织反击，想冲出峡谷。
“时机到了！” 左宗棠当即下令，“预备队全体出击，从侧面进攻太平军，配合埋伏的队伍，把他们赶出落马坡！”
四营楚军士兵早就憋足了劲，接到命令后，立刻呐喊着冲向落马坡。此时的太平军，前有埋伏，后有夹击，又被地形限制，根本没法展开反击，只能被动挨打。李秀成看着四处逃窜的士兵，气得直跺脚，却也无可奈何，只好下令撤退。
楚军乘胜追击，一直追出十几里地，才停下来。这一仗，楚军斩杀太平军两千多人，缴获武器、粮草无数，自己只伤亡了三百多人，取得了初战的胜利。
“先生，咱们打赢了！李秀成跑了！” 李臣典浑身是血，跑回左宗棠身边，兴奋地喊道。
左宗棠看着远处逃走的太平军，脸上露出了笑容：“打得好！但咱们不能掉以轻心，李秀成虽然败了，却还有两万多兵力，说不定还会回来。咱们得赶紧进城，加固城防，准备迎接下一场战斗。”
进入樟树镇后，左宗棠一边让人清理战场、救治伤员，一边组织士兵加固城防 —— 在城墙上架起火绳枪和大炮，在城墙根下挖陷马坑，还在镇外的赣江上布置了哨船，防止太平军从水路进攻。
果然，三天后，李秀成带着重新集结的大军，又回来了。这次，他吸取了上次的教训，没有再走落马坡，而是直接攻打樟树镇。太平军的士兵扛着云梯，冒着城墙上的炮火，一次次冲向城墙，却都被楚军打了回去。
战斗持续了整整一天，太平军死伤惨重，却始终没能攻进樟树镇。到了晚上，李秀成见攻城无望，又担心楚军的援军到来，只好再次下令撤退。
看着太平军撤退的背影，樟树镇的百姓都欢呼起来，纷纷拿着粮食、蔬菜来到楚军的营寨，感谢他们守住了樟树镇。有个老人拉着左宗棠的手，激动地说：“左先生，要是没有你们，我们的家早就被太平军毁了！你们真是我们的救命恩人啊！”
左宗棠握着老人的手，笑着说：“老人家，不用谢我们，保家卫国是我们的本分。只要有我们楚军在，就不会让太平军伤害百姓。”
这次樟树镇之战，是楚军组建后的第一仗，不仅守住了江西的交通要道，保障了湘军的后路，更让楚军名声大噪 —— 谁也没想到，这支刚组建不久的新军，竟然能打败李秀成的精锐部队。消息传到京城，咸丰皇帝龙颜大悦，下旨赏左宗棠三品卿衔，还赐了他一把 “尚方宝剑”，允许他 “便宜行事”。
左宗棠拿着圣旨，心里却很平静。他知道，樟树镇之战只是开始，接下来，他还要带着楚军，在江西、安徽等地，和太平军展开更多的战斗。他站在樟树镇的城墙上，望着赣江的江水，心里默默想：李秀成，咱们还会再见面的。下次见面，我定会把你彻底打败，为国家，为百姓，扫清太平之患！
此时的楚军，经过实战的洗礼，变得更加精锐；此时的左宗棠，也从一个 “幕后幕僚”，真正成长为一个能独当一面的军事将领。他的 “戎马初鸣”，在江西的土地上，奏响了响亮的第一声。
