同治元年（1862 年）正月，衢州知府衙门的书房里，烛火彻夜未熄。左宗棠铺开一幅新绘的浙江舆图，手指在浙西的金华、严州、处州三地反复摩挲 —— 自去年三月攻克衢州后，楚军已在浙西站稳脚跟，粮饷有了浙江乡绅的支持，兵力也扩充到了八千，可李世贤在浙西的布防仍像一张密网，尤其是金华，作为浙西交通枢纽，不仅驻有两万太平军主力，还囤积了大量粮草，成了楚军进军杭州的最大阻碍。
“大人，李世贤最近在金华加修了城防，还从宁波调了五千援军，看来是想跟咱们耗到底啊！” 罗泽普拿着探报走进来，眉头拧成了疙瘩。他刚从金华外围侦查回来，亲眼看到太平军在城外挖了三道壕沟，城墙上架满了大炮，防守比衢州严密得多。
左宗棠抬眼看向他，指着舆图上的金华：“他想耗，咱们偏不让他耗。不过金华不能硬攻，得先断他的臂膀。你看，金华的粮草主要靠严州和处州供应，只要咱们拿下这两座城，断了他的粮道，金华就是座孤城，到时候不用咱们攻，他自己就会乱。”
刘长佑这时也走了进来，手里拿着一份浙江乡绅送来的情报：“大人，严州的太平军守将是李世贤的侄子李仁寿，此人贪财好色，军纪涣散，士兵们大多是被迫参军的，只要咱们派人去劝降，说不定能不战而胜；处州的守将是谭星，虽然勇猛，但他和李仁寿不和，咱们可以利用这一点，离间他们。”
“好！就这么办！” 左宗棠眼前一亮，当即制定出战略部署，“第一路，由你刘长佑带三千人，去攻打严州。你先派人去劝降李仁寿，告诉他只要献城投降，朝廷可以既往不咎，还能给他官做；要是他不投降，咱们就攻城，到时候他不仅性命难保，连家产也会被太平军抄没。”
“第二路，罗泽普你带三千人，去攻打处州。你在攻城前，故意让人把李仁寿要投降的消息泄露给谭星，就说李仁寿已经和咱们达成协议，要联手夹击处州。谭星本来就不信任李仁寿，听到这个消息，肯定会分心，咱们再趁机攻城，定能一举拿下。”
“第三路，李臣典带两千人，在金华外围驻扎，虚张声势，假装要攻打金华，吸引太平军的注意力，不让他们派兵支援严州和处州。等咱们拿下严州和处州，再合兵一处，攻打金华。”
三人领命后，立刻开始准备。刘长佑挑选了一个能说会道的幕僚，让他带着左宗棠的劝降信，去严州见李仁寿。李仁寿听说楚军要来劝降，一开始还摆架子，说要和楚军决一死战，可当他看到劝降信里写的 “献城后官复原职，还能保留家产” 时，心里就动摇了 —— 他本来就不想跟着太平军打仗，只是迫于李世贤的压力，现在有机会投降，还能保住自己的利益，何乐而不为？
幕僚见他动心，又趁机说：“李将军，现在楚军已经包围了严州，只要大人一声令下，就能破城。您要是投降，不仅能保住性命和家产，还能为朝廷效力，比跟着太平军做强盗强多了。要是您不投降，等城破了，您想想您的家人，他们怎么办？”
李仁寿沉默了半晌，终于下定决心：“好！我投降！不过你们得保证，不能伤害我的家人和士兵。”
几天后，李仁寿打开严州城门，迎接楚军入城。严州不战而胜，不仅缴获了两万石粮食，还收编了五千太平军士兵，楚军的兵力进一步扩充。
另一边，罗泽普按照左宗棠的计划，故意让俘虏把 “李仁寿投降” 的消息泄露给谭星。谭星果然上当，以为李仁寿要和楚军联手夹击处州，赶紧派人去金华求援，还把大部分兵力调到了处州的西城门，防备李仁寿的进攻。
罗泽普见谭星中计，立刻下令攻城。楚军趁着处州兵力空虚，从南城门发起猛攻，城墙上的太平军猝不及防，很快就被攻破了城门。谭星见城已破，只好带着残兵逃跑，处州也被楚军拿下。
严州和处州相继失守的消息传到金华，李世贤气得直跺脚。他没想到，自己精心布防的两座城，竟然这么快就被楚军拿下，更让他担心的是，粮道被断，金华的粮草只够支撑半个月，要是楚军再不来攻，士兵们就会因缺粮而哗变。
李臣典在金华外围看到太平军军心涣散，赶紧派人把消息告诉左宗棠。左宗棠知道时机已到，亲自率领严州和处州的楚军，赶到金华，和李臣典汇合，形成了对金华的包围。
“将士们，金华是浙西的重镇，拿下金华，咱们就能逼近杭州，收复浙江就指日可待了！” 左宗棠在阵前动员，“现在太平军粮道已断，军心涣散，正是咱们攻城的好时机！大家再加把劲，拿下金华，咱们就在城里庆功！”
楚军将士们士气大振，纷纷请战。左宗棠当即下令，从东、南、北三个方向攻城，只留西门，给太平军留一条退路 —— 他知道，要是把太平军逼得太紧，他们会拼死抵抗，不如留条退路，让他们有逃跑的念头，这样攻城会更容易。
战斗打响后，楚军从三个方向发起猛攻，城墙上的太平军虽然进行了抵抗，但由于缺粮，士兵们体力不支，很快就败下阵来。李世贤见城已难守，只好带着残兵从西门逃跑，金华也被楚军攻克。
拿下金华后，左宗棠并没有立刻继续进军，而是留在金华整顿军务。他把收编的太平军士兵进行筛选，把愿意参军的编入楚军，不愿意的发给路费，让他们回家种地；他还对金华的吏治进行整顿，罢免了投降太平军的官员，提拔了一批清廉能干的士人；他开设了粮站和医馆，帮助百姓恢复生产。
金华百姓见楚军纪律严明，还能为百姓办事，对左宗棠更是敬佩不已。不少之前害怕太平军的乡绅，也纷纷来见左宗棠，愿意捐粮捐钱，支持楚军收复杭州。
这天晚上，左宗棠站在金华城楼上，望着浙东的方向，心里充满了信心。他知道，拿下浙西的衢州、严州、处州、金华四城，已经为收复浙江打下了坚实的基础。接下来，他要带着楚军，进军浙东，攻克宁波、绍兴，最后收复杭州，彻底把太平军赶出浙江。
他的 “进军浙江路”，已经走完了最重要的一步，接下来的路虽然还会有困难，但他相信，只要楚军将士同心同德，只要浙江百姓支持，他定能实现收复浙江的目标，为国家、为百姓，打赢这场平叛之战。他的 “戎马初鸣”，也将在浙江的土地上，奏响更辉煌的乐章。
