同治元年（1862 年）四月，金华城内的练兵场上，新收编的五千士兵正跟着楚军老兵练习队列。左宗棠骑着马站在高台上，目光扫过整齐的队伍 —— 这些士兵大多是严州、处州投降的太平军，经过半个月的筛选和训诫，已经褪去了之前的散漫，眼神里多了几分坚定。
“大人，这些新收编的士兵进步很快，现在已经能跟上训练节奏了，再过半个月，就能编入作战队伍。” 李臣典催马来到左宗棠身边，语气里满是赞叹。他一开始还担心这些降兵会出乱子，没想到左宗棠只用了 “恩威并施” 两招 —— 愿意参军的不仅能拿到和楚军一样的军饷，还能免除之前的 “附逆” 罪名；不愿参军的也能拿到路费回家，绝不强迫。
左宗棠点了点头，目光转向远处的杭州方向：“光有兵力还不够，金华是浙西的枢纽，咱们得把这里打造成进军杭州的‘粮草基地’。你让人把缴获的粮食分一部分给百姓，剩下的存进粮仓，再派专人去衢州、严州调粮，确保咱们有足够的粮饷支撑接下来的战事。”
自从攻克金华后，左宗棠就没闲着 —— 一边整顿军务，扩充兵力；一边治理地方，安抚百姓。他知道，要想长久守住浙西，光靠军队不行，还得让百姓安心生产，让乡绅真心支持。
几天前，他特意召集金华的乡绅开会，承诺 “凡战乱期间被太平军抢占的田地，一律归还原主；今年的粮税减免三成，明年再恢复正常”。乡绅们本来还担心楚军会像清军其他部队一样横征暴敛，听到这个承诺，都放下心来，纷纷表示愿意捐粮捐钱，支持楚军收复杭州。
有个姓陈的乡绅，家里有上千亩田地，之前被太平军占了一半，这次不仅主动捐了五千石粮食，还把家里的二十个家丁派来参军，说：“左大人是个办实事的官，咱们跟着您，放心！”
左宗棠看着乡绅们积极的样子，心里也松了口气 —— 浙江战乱多年，百姓和乡绅早就盼着太平，只要朝廷能给他们安稳的生活，他们自然会支持官府。
就在这时，罗泽普从衢州送来急信，说太平军侍王李世贤带着三万大军，正从杭州往金华方向赶来，想夺回浙西重镇。
“来得正好！” 左宗棠看完信，不仅没慌，反而笑了，“咱们正愁没机会和他决战，他倒主动送上门来了。” 他当即召集营官们开会，制定作战计划。
“李世贤这次带了三万大军，来势汹汹，咱们不能硬碰硬。” 左宗棠指着舆图上金华以西的白龙桥，“这里是李世贤进军金华的必经之路，两边是山，中间只有一条窄路，咱们可以在这里设伏。”
他顿了顿，继续部署：“刘长佑，你带四千人马，在白龙桥东侧山上埋伏，多准备滚木礌石和火药，等太平军进入峡谷，就往下扔，打乱他们的阵型；罗泽普，你从衢州调三千人马，在西侧山上埋伏，准备好弓箭和火绳枪，等滚木礌石扔完，就射击；李臣典，你带三千人马，在峡谷口埋伏，等太平军往后退时，从后面夹击；我带两千人马，在金华城外驻扎，作为预备队，随时支援。”
营官们领命后，立刻开始准备。刘长佑带着人，在白龙桥东侧山上挖了很多陷阱，里面埋上尖木，上面盖些茅草伪装；罗泽普则让人把火绳枪的火药和子弹都准备充足，还在山上搭了很多瞭望塔，方便观察太平军的动向。
几天后，李世贤的大军果然来到了白龙桥。他见这里地势险要，心里有些犹豫，可一想到金华的重要性，还是下令大军继续前进。
“冲！拿下白龙桥，直奔金华！” 李世贤骑着马，在队伍前面指挥，三万大军像潮水一样冲进了峡谷。
就在太平军全部进入峡谷时，刘长佑一声令下：“放！” 滚木礌石和火药包从山上滚下来，砸在太平军队伍里，顿时烟尘滚滚，惨叫连连。太平军的阵型瞬间乱了，士兵们四处逃窜，有的掉进陷阱里，有的被火药炸伤。
罗泽普见时机成熟，下令火绳枪兵射击。子弹像雨点一样射向太平军，又杀伤了不少人。李世贤见情况不妙，赶紧下令撤退，可刚退到峡谷口，就被李臣典的人马拦住了。
“李世贤，哪里走！” 李臣典手持大刀，带领士兵冲了上去，和太平军展开肉搏。楚军将士们士气大振，纷纷呐喊着冲锋，太平军本来就军心涣散，根本抵挡不住，只好往回逃。
左宗棠见太平军溃败，立刻下令预备队出击，从侧面夹击太平军。李世贤腹背受敌，只好带着残兵往杭州方向逃跑。这一仗，楚军斩杀太平军一万多人，缴获武器无数，自己只伤亡了两千多人，取得了大胜。
白龙桥之战后，浙西的太平军再也不敢轻易来犯。左宗棠趁机收复了浙西剩下的几个小县城，彻底控制了浙西地区。此时的楚军，兵力已经扩充到了一万五千人，粮饷也充足，进军杭州的时机已经成熟。
五月初，左宗棠在金华召开誓师大会。一万五千名楚军将士穿着整齐的青色号服，手持武器，排列在练兵场上，气势如虹。
“将士们，浙西已经平定，接下来，咱们要进军杭州，把太平军赶出浙江！” 左宗棠站在高台上，声音洪亮，“杭州百姓还在受苦，咱们要尽快收复杭州，让他们过上太平日子！现在，出发！”
“收复杭州！还我太平！” 将士们齐声呐喊，声音震得金华城的城墙都在发抖。一万五千名楚军将士，在左宗棠的带领下，浩浩荡荡地朝着杭州方向前进。
行军途中，楚军纪律严明，从不扰民。经过村庄时，士兵们都在村外驻扎，需要粮食和水时，都用钱买；遇到百姓有困难，还主动帮忙。百姓们见楚军这么好，纷纷在路边摆上茶水和粮食，为他们送行。
“左大人，你们一定要打赢啊！” 一个老农拉着左宗棠的马缰绳，激动地说，“我们等着你们收复杭州，等着你们带来太平！”
左宗棠握着老农的手，郑重地说：“老人家放心，我们定不会让你们失望！”
就这样，楚军一路畅通无阻，很快就逼近了杭州城外。左宗棠让人在杭州城外扎下营寨，准备攻城。他知道，杭州是太平军在浙江的最后据点，李世贤肯定会派重兵把守，攻城不会容易。但他更相信，只要楚军将士同心同德，只要浙江百姓支持，定能攻克杭州，彻底收复浙江。
他的 “进军浙江路”，已经走了大半，接下来，就是最关键的杭州之战。他的 “戎马初鸣”，也将在杭州的战场上，奏响最激烈、最辉煌的乐章。
