同治元年（1862 年）六月，杭州城外的翁家埠营寨里，左宗棠正对着舆图标注红点 —— 这些红点都是太平军在杭州外围的据点，从北至南的塘栖、临平，到西南方的富阳、余杭，再到东南的萧山，像一串锁链，把杭州牢牢护在中间。李世贤显然早有防备，每个据点都驻有数千兵力，还挖了壕沟、筑了土城，想靠 “外围屏障” 拖垮楚军。
“大人，塘栖的太平军最近加修了水寨，控制了京杭大运河，咱们的粮船根本没法靠近杭州。” 探马跪在帐前，语气急切，“临平的太平军还从宁波调来了火炮，城墙上架了二十多门，硬攻怕是要吃亏。”
左宗棠手指在塘栖、临平两点间划过，眉头微蹙却不慌乱：“李世贤想靠运河断咱们粮道，靠火炮挡咱们进攻，可他忘了，这些据点之间隔着山和水，没法互相支援。咱们就逐个击破，先拿塘栖和富阳开刀。”
他当即召来营官部署：“李臣典，你带四千人马攻塘栖。塘栖靠运河，太平军水寨是关键，你先派水性好的士兵夜里潜入水寨，把他们的船凿漏，再用火攻烧了水寨，断了他们的退路，最后攻城；刘长佑，你带三千人马攻富阳，富阳城西有座鹳山，是制高点，你先派人拿下鹳山，在山上架炮，对着城里轰，再派步兵攻城，双管齐下。”
两人领命后，连夜率军出发。李臣典抵达塘栖后，挑选了五十名擅长潜水的士兵，每人带一把凿子和一包火药，趁着夜色潜入运河。太平军水寨的士兵正围着篝火喝酒，根本没察觉水下的动静。士兵们悄悄游到船底，用凿子凿穿船板，又把火药包贴在水寨的木栅栏上，点燃引线后迅速撤离。
“轰！” 火药包爆炸，木栅栏瞬间被炸毁，漏水的船开始倾斜，太平军士兵惊慌失措，纷纷跳船逃生。李臣典趁机下令攻城，楚军士兵架着云梯冲进城内，没费多大劲就拿下了塘栖，不仅控制了运河粮道，还缴获了上万石粮食。
另一边，刘长佑也顺利拿下了鹳山。他让人在山上架起十门大炮，对着富阳城就是一顿猛轰。太平军在城里的土城被轰塌了好几处，楚军步兵趁机冲锋，很快就攻破了城门。富阳守将见大势已去，只好带着残兵逃往杭州。
接连拿下两个据点，楚军士气大振。可左宗棠却没让队伍休整，他知道李世贤会很快派兵增援其他据点，必须趁胜追击。七月初，他派罗泽普带三千人马攻临平，自己则带五千人马攻萧山，形成南北夹击之势。
罗泽普攻临平时，没硬拼太平军的火炮，而是让人在临平城外挖了地道，一直挖到城墙下，再填上炸药。“轰！” 城墙被炸开一个三丈宽的缺口，楚军士兵趁机冲进城内，太平军的火炮没了城墙掩护，很快就被缴获。临平也顺利收复。
左宗棠攻萧山时，遇到了点麻烦 —— 萧山守将是李世贤的得力干将汪海洋，此人不仅勇猛，还很有谋略，在城外挖了三道壕沟，沟里灌满了水，楚军几次冲锋都被打了回来。
“汪海洋想靠壕沟挡咱们，咱们就给他来个‘以水治水’。” 左宗棠让人找来当地百姓，询问萧山附近的水源。百姓说，萧山城南有条河，只要挖条水渠，把河水引到壕沟里，就能让壕沟里的水漫出来，变成平地。
左宗棠当即下令，让士兵和百姓一起挖水渠。汪海洋见楚军在挖水渠，知道不好，赶紧派兵去阻止，可都被楚军打了回去。几天后，水渠挖通，河水顺着水渠流进壕沟，壕沟里的水很快就漫了出来，变成了一片泥泞。
“进攻！” 左宗棠一声令下，楚军士兵踩着泥泞冲了上去。汪海洋见壕沟失效，只好率军突围，萧山也被收复。
到了八月，杭州外围的塘栖、临平、富阳、萧山四个主要据点都被楚军收复，只剩下余杭一个据点还在太平军手里。余杭守将是陈炳文，此人手里有五千兵力，还从杭州调来了两千援军，想和楚军顽抗到底。
左宗棠知道余杭是杭州最后的外围屏障，拿下余杭，杭州就成了孤城。他亲自率军攻打余杭，可陈炳文防守很严，楚军攻了半个月都没攻下来。
“陈炳文想跟咱们耗，咱们就断他的粮道。” 左宗棠让人在余杭城外的必经之路上设伏，拦截太平军的运粮队。没几天，余杭的粮食就快吃完了，太平军士兵开始出现逃兵。
陈炳文见情况不妙，派人去杭州求援，可李世贤此时正被楚军牵制，根本派不出援军。同治二年（1863 年）正月，陈炳文见突围无望，只好带着残兵投降。余杭也被收复。
至此，杭州外围的太平军据点全部被楚军扫清，杭州成了一座孤城。左宗棠让人在杭州城外扎下营寨，把杭州团团围住，只留东门一条小路，给太平军留条退路，防止他们拼死抵抗。
“将士们，杭州外围已经扫清，接下来就是攻克杭州，彻底收复浙江！” 左宗棠在营寨里召开誓师大会，“咱们已经打了大半年，付出了很多牺牲，现在胜利就在眼前，大家再加把劲，拿下杭州，让浙江百姓过上太平日子！”
“拿下杭州！收复浙江！” 楚军将士们齐声呐喊，声音震得杭州城的城墙都在发抖。
此时的杭州城里，李世贤已经慌了 —— 外围据点全部丢失，粮道被断，士兵们士气低落，不少人都想投降。他知道，杭州迟早会被楚军攻克，可他又不甘心，只好派人去南京求援，希望太平天国忠王李秀成能派兵来救。
左宗棠知道李秀成不会轻易派兵来救，就算来了，也需要时间。他趁这段时间，一边让楚军休整，补充弹药和粮食；一边派人去杭州城里劝降太平军士兵，告诉他们只要投降，朝廷可以既往不咎。
到了二月，杭州城里的粮食已经快吃完了，太平军士兵逃兵越来越多，李世贤也开始动摇。左宗棠知道，攻克杭州的时机已经成熟。
他站在杭州城外的高台上，望着杭州城的方向，心里感慨万千。从同治元年正月制定进军浙江战略，到现在扫清外围据点，整整一年时间，楚军将士们浴血奋战，终于迎来了最后的时刻。
“杭州，咱们很快就会见面了。” 左宗棠轻声说道，眼神里充满了坚定。他的 “进军浙江路”，即将走到终点，他的 “戎马初鸣”，也将在杭州的攻坚战中，迎来最辉煌的时刻。
