同治三年（1864 年）四月，杭州府衙的议事厅里，左宗棠正对着浙东舆图沉思。杭州收复后，浙江境内仍有太平军盘踞 —— 绍兴由太平军来王陆顺德驻守，宁波则被戴王黄呈忠控制，两地驻有太平军共三万余人，且宁波作为通商口岸，还牵涉到英、法等国的利益，收复难度远超杭州外围据点。
“大人，绍兴的陆顺德最近在城外加修了炮台，还派人联络宁波的黄呈忠，约定‘互为犄角’，咱们要是攻绍兴，宁波的太平军肯定会来援。” 罗泽普指着舆图上绍兴、宁波之间的通道，语气凝重，“而且宁波有洋人军舰停泊，要是咱们攻城时误伤洋人，恐生外交事端。”
左宗棠指尖在宁波港的位置停顿片刻，缓缓开口：“浙东的关键在宁波，宁波收复，绍兴就成了孤城。但宁波不能硬攻，得先解决洋人问题。刘长佑，你即刻动身去宁波，面见英、法领事，告诉他们楚军收复宁波是为了平定叛乱、保护商民，只要洋人不干涉，楚军保证他们的侨民和财产安全；若洋人敢资助太平军，咱们也绝不姑息。”
“罗泽普，你带四千人马，先去攻打绍兴外围的上虞、余姚两城，切断绍兴与宁波的联系，再以‘围而不攻’的策略困守绍兴，消耗陆顺德的粮饷和士气；李臣典，你带三千人马，进驻宁波城外的镇海，监视黄呈忠的动向，同时接应刘长佑，若洋人态度强硬，就摆出攻城架势，逼他们让步。”
部署完毕，三路兵马即刻启程。刘长佑抵达宁波后，直奔英、法领事馆。英领事一开始还以 “保护侨民” 为由，要求楚军 “暂缓攻城”，实则想继续与太平军进行鸦片贸易。刘长佑当即拿出太平军劫掠洋商货物的证据，义正词严地说：“太平军连洋商的货物都敢抢，岂能保证侨民安全？楚军收复宁波，正是为了维护中外商民的共同利益，若贵国执意阻挠，将来太平军再犯洋商，楚军概不负责。”
法领事见英领事态度动摇，又听闻楚军已在镇海布防，担心战事波及本国侨民，率先表态支持楚军：“只要楚军能保护法侨安全，法国绝不干涉。” 英领事见状，也只好跟着同意，还承诺 “禁止本国军舰协助太平军”。
洋人态度明朗后，李臣典立刻率军逼近宁波城。黄呈忠见洋人不再支持自己，又听闻绍兴外围据点被攻，心里慌了神，赶紧派人去绍兴求援，却发现上虞、余姚已被罗泽普攻克，援军根本无法通过。
四月下旬，刘长佑与李臣典合兵一处，开始围攻宁波。黄呈忠试图率军突围，却被楚军在城外的伏兵打了回去。此时的宁波城内，粮食已快耗尽，士兵们士气低落，不少人偷偷出城投降。黄呈忠见大势已去，只好带着残兵从海上逃跑，楚军兵不血刃收复宁波。
宁波收复的消息传到绍兴，陆顺德彻底绝望。罗泽普趁势发起进攻，楚军士兵架着云梯，对着绍兴城猛冲。陆顺德的士兵本就无心抵抗，很快就放弃了防守，纷纷投降。陆顺德见城已破，只好带着亲信逃往福建，绍兴也被收复。
此后一个月，楚军乘胜追击，先后收复了浙东的台州、温州等城市。到六月中旬，浙江境内的太平军已基本肃清，只剩下少数残兵逃往福建，浙江全省宣告平定。
消息传到京城，同治皇帝大喜，下旨嘉奖左宗棠 “平定浙江，功勋卓著”，赏穿黄马褂，还特许他在紫禁城骑马。曾国藩也特意从南京送来书信，称赞道：“季高兄仅用两年时间，便收复浙江全境，实乃罕见之功，愚弟自愧不如。”
左宗棠接到嘉奖和书信时，正在宁波港口视察。他看着往来的商船、忙碌的百姓，心里却没有多少喜悦，反而多了几分沉重 —— 浙江历经战乱，百姓流离失所，土地荒芜，要恢复往日的繁荣，还有很多事情要做。
他当即下令，在浙江各地设立 “招垦局”，鼓励流民返乡种地，官府提供种子和农具，三年内免交粮税；同时，修复被战火损毁的书院和寺庙，恢复科举考试，安抚士绅阶层；在宁波、绍兴等通商口岸，设立 “通商总局”，规范中外贸易，保护本国商民利益。
在左宗棠的治理下，浙江的恢复工作进展迅速。到六月底，已有数十万流民返乡种地，各地的书院也陆续开学，宁波港的贸易额逐渐回升，百姓的生活慢慢恢复正常。
这天傍晚，左宗棠登上宁波的月湖亭，望着眼前的景象 —— 湖边的百姓在悠闲地散步，远处的农田里有农夫在耕作，港口的商船灯火闪烁，一派祥和的景象。他想起两年前刚入浙江时，到处是战火和废墟，百姓流离失所，不禁感慨万千。
“浙江终于太平了。” 左宗棠轻声说道，眼神里充满了欣慰。他知道，平定浙江只是他 “戎马生涯” 的一部分，接下来，他还要率军进入福建，追剿太平军残部，甚至将来还要应对西北的边疆危机。
但此刻，他只想享受这片刻的平静。他的 “戎马初鸣”，在浙江的土地上画上了圆满的句号，而更广阔的战场，正在等待着他。夕阳下，月湖的水波泛着金光，映照着左宗棠坚毅的身影，也映照着浙江百姓对太平生活的希望。
