道光十一年（1831 年）的春天，湘阴的油菜花漫山遍野地开，可左宗棠的心里却没多少赏春的兴致。这年他十九岁，虽说靠着教私塾和抄书，家里的债务稍稍减轻，母亲的气色也好了些，但他总觉得自己像困在浅滩里的鱼 —— 读了这些年书，除了应付蒙童，除了背那些科举必考的章句，好像没摸到真正的学问门槛。
前些日子，他去湘阴县城给人送抄好的书稿，偶然听到几个读书人议论，说前云贵总督贺长龄回了长沙，正在主持城南书院，还开了个书斋，藏了好多市面上少见的好书，尤其是那些讲治河、漕运、边防的经世之书。贺长龄的名字，左宗棠早有耳闻 —— 这位大人在任时，就以务实敢为出名，还编过一本《皇朝经世文编》，专门收录能解决实际问题的文章。
听到这个消息，左宗棠的心像被什么东西撞了一下。这些年他偷偷读地理、农书，总被人说 “不务正业”，可他心里清楚，那些能安邦济世的学问，才是真学问。如今有机会见到贺长龄这样的大人物，还能看到那些难得的经世之书，他怎么能错过？
可转念一想，他又犯了难。贺长龄是前总督，是名满天下的大儒，自己不过是个寒门书生，既没功名，又没背景，人家凭什么见他？犹豫了好几天，左宗棠还是咬了咬牙 —— 就算被拒，也要去试试。他把自己平日里抄录的经世文章整理好，又向私塾的东家请了几天假，揣着仅有的碎银子，背着包袱往长沙赶。
到了长沙城南书院附近，贺长龄的书斋外已经围了不少求见的读书人，大多是穿着长衫、带着随从的富家子弟。左宗棠穿着洗得发白的旧棉衣，站在人群里，显得格外扎眼。有人瞥见他的穿着，忍不住低声议论：“这穷小子也来凑热闹？贺大人哪有空见他。”
左宗棠假装没听见，攥紧了怀里的文稿，耐着性子等。从清晨等到正午，眼看求见的人一个个进去又出来，却始终没轮到他。正当他快要失望的时候，书斋的门童走了出来，对着人群喊：“贺大人说，剩下的人若有真才实学，可将文稿留下，若有可取之处，自会召见。”
众人纷纷递上自己的文章，左宗棠也赶紧把文稿递了上去。他没抱太大希望，可没想到，当天傍晚，门童竟然找到了他住的小客栈，说贺大人请他明日去书斋见面。
第二天一早，左宗棠特意把旧棉衣洗干净，又借了同乡的一条新腰带系上，恭恭敬敬地去了书斋。一进门，就看见一位须发花白、目光炯炯的老者坐在书桌后，正是贺长龄。左宗棠连忙行礼，贺长龄笑着摆手：“不必多礼，坐下说话。你昨日的文稿我看了，关于湘江水患的分析，很有见地，不像个只读死书的年轻人。”
听到这话，左宗棠悬着的心终于放了下来，也敢开口说话了：“晚辈不过是平日里观察家乡水患，又读了些治河的书，随口妄言，能入大人法眼，已是万幸。”
“读书就要联系实际，不然读再多也是白费。” 贺长龄指着书斋里的书架，“你看这些书，有讲边防的《读史方舆纪要》，有讲农桑的《授时通考》，还有我编的《皇朝经世文编》，都是前人解决实事的经验。如今这世道，光会背四书五经可不行，要懂漕运、治河、练兵、理财，才能为国家做事。”
说着，贺长龄从书架上抽出几本书，递给左宗棠：“这些书你拿去读，有不懂的地方，随时来问我。我看你是块好料子，别把心思只放在科举上，多学点经世之学，将来必有大用。”
左宗棠双手接过书，激动得声音都有些发颤：“晚辈多谢大人指点，定不负大人期望！”
从那以后，左宗棠成了贺长龄书斋的常客。他每次来长沙，都会去书斋向贺长龄请教，贺长龄也毫无保留地指点他，还把自己的人脉介绍给他。在贺长龄的影响下，左宗棠读的经世之书越来越多，对天下大势的认识也越来越深 —— 他知道了西北边疆的隐患，知道了东南漕运的困境，也明白了一个读书人不仅要 “修身齐家”，更要 “治国平天下”。
这一年的拜师经历，像一盏灯，照亮了左宗棠之前迷茫的求学路。他不再纠结于科举的得失，而是把更多精力放在了经世致用之学上。谁也没想到，正是这段经历，让他后来在平定太平天国、收复新疆时，能提出一个个切实可行的战略，成为晚清难得的务实能臣。而这一切的起点，都源于道光十一年那个春天，长沙书斋里，一位大儒对一个寒门书生的赏识与指点。
