同治三年（1864 年）七月，宁波港的海风带着湿热的气息，却吹不散楚军大营里的紧张氛围。一封从南京传来的急信被送到左宗棠手中 —— 湘军攻克天京（南京），太平天国天王洪秀全病逝，幼天王洪天贵福在忠王李秀成护送下出逃，天京陷落的消息传开后，江浙一带的太平军残部如潮水般涌向福建、江西，其中就包括从浙江逃往福建的李世贤、汪海洋部，两股势力汇合后兵力达五万余人，沿途劫掠州县，百姓再次陷入恐慌。
“天京虽破，余孽未除，若不趁势追剿，将来必成大患。” 左宗棠将急信拍在案上，舆图上福建、江西的红色标记密密麻麻，那是太平军残部的活动区域，“浙江刚定，不能再遭兵祸，咱们必须把战火挡在浙江境外。”
帐内营官纷纷请战，罗泽普攥着刀柄道：“大人，李世贤、汪海洋都是太平军悍将，手上有五万兵力，咱们若只派偏师，恐难敌对手；可若主力尽出，浙江防务又会空虚。”
左宗棠指尖在舆图上划过浙闽赣交界的浦城、广信两地，目光坚定：“分兵两路，攻守兼顾。第一路，由你罗泽普带六千人马，从衢州出发，直插福建浦城，堵住太平军回窜浙江的通道，同时袭扰其粮道；第二路，李臣典带四千人马，从金华出发，进入江西广信，与江西清军汇合，夹击太平军残部；我带五千人马坐镇衢州，统筹调度，既策应两路兵马，又守护浙江门户，若有紧急情况，可随时驰援。”
部署刚定，浙江乡绅代表就匆匆赶来，捧着募集的两万石粮食和五千两白银，恳请左宗棠 “务必肃清余孽，保浙江太平”。左宗棠接过粮银清单，对乡绅们拱手道：“诸位放心，楚军定不辱使命，绝不让太平军再踏入浙江一步。”
七月中旬，罗泽普率军抵达浦城。此时的浦城已被李世贤部攻占，太平军正在城内搜刮粮食，准备继续西进。罗泽普没有贸然攻城，而是派人在浦城外的闽江支流上搭建浮桥，假装要从正面进攻，实则派两千名士兵绕到浦城后方，截断太平军的退路。
李世贤见楚军在正面搭浮桥，果然集中兵力防守南门，却没料到后路已被截断。深夜，罗泽普下令攻城，楚军士兵从南门发起猛攻，城内太平军慌忙应战，就在此时，绕到后方的楚军士兵突然发起进攻，太平军腹背受敌，顿时大乱。李世贤见状，只好带着残兵从西门突围，浦城被楚军收复。
消息传到李世贤的临时大营，他又气又急，只好改变路线，率军转向江西，想与汪海洋部汇合后再做打算。可他刚进入江西境内，就遭遇了李臣典的人马。李臣典已与江西清军汇合，在太平军必经之路的弋阳设下埋伏。
七月底，李世贤的大军进入弋阳境内的河谷地带。楚军伏兵突然杀出，火绳枪和弓箭齐发，太平军士兵纷纷倒地。李世贤想率军反击，却发现河谷两侧的山上布满了清军，根本无法突围。激战半日，太平军死伤一万余人，李世贤带着残兵逃往福建汀州，与汪海洋部汇合。
两路追剿虽取得战果，却未能彻底消灭太平军残部。左宗棠在衢州接到战报后，知道李世贤与汪海洋汇合后会更难对付，当即决定亲率主力进入福建，彻底肃清残敌。他任命刘长佑为浙江布政使，暂代浙江军政事务，叮嘱道：“浙江的恢复工作不能停，招垦局要继续鼓励流民返乡，通商总局要规范贸易，绝不能因战事影响百姓生活。”
八月初，左宗棠率领五千主力从衢州出发，向福建汀州进军。沿途百姓听闻楚军是去追剿太平军，纷纷在路边摆上茶水和粮食，有的甚至牵着马、推着车，要帮楚军运送物资。左宗棠看着百姓们热情的样子，心里更觉责任重大 —— 只有彻底肃清太平军残部，才能让百姓真正过上太平日子。
此时的福建汀州，李世贤与汪海洋正为兵权争夺不休。李世贤认为自己是太平军老将，理应统领全军；汪海洋却觉得自己兵力更强，不愿屈居人下。两人矛盾激化，甚至发生了火并，太平军残部的士气更加低落。
探马将这一消息报告给左宗棠，他当即决定抓住这个机会，发起总攻。八月中旬，楚军主力抵达汀州城外，与罗泽普、李臣典的人马汇合，形成了对汀州的包围。
“李世贤、汪海洋内讧，正是咱们进攻的好时机！” 左宗棠在阵前动员，“将士们，天京已破，太平军已是穷途末路，只要咱们再加把劲，就能彻底肃清残敌，还东南百姓一个太平！”
“肃清残敌！还我太平！” 楚军将士齐声呐喊，声音震得汀州城的城墙都在发抖。
李世贤与汪海洋见楚军主力已到，又面临内讧的困境，只好放下矛盾，共同抵御楚军。可此时的太平军残部已军心涣散，根本不是楚军的对手。楚军发起总攻后，很快就攻破了汀州城门，太平军士兵纷纷投降。李世贤与汪海洋见大势已去，只好各自带着亲信逃跑。
左宗棠下令全军追击，李臣典率军追击李世贤，罗泽普率军追击汪海洋。八月底，李臣典在福建漳州追上李世贤，将其擒获；罗泽普则在广东嘉应州追上汪海洋，双方激战中，汪海洋被楚军士兵斩杀。
至此，江浙闽赣一带的太平军残部基本被肃清。消息传到京城，同治皇帝大喜，下旨嘉奖左宗棠 “追剿有功，肃清东南”，赏加太傅衔，一等恪靖侯世袭罔替。
左宗棠接到嘉奖令时，正在福建漳州安抚百姓。他看着眼前的太平景象，心里终于松了口气 —— 从咸丰十年组建楚军，到同治三年肃清太平军残部，四年时间里，楚军将士浴血奋战，终于平定了东南战乱。
他站在漳州的城楼上，望着远方的群山，心里默默想：东南虽已平定，但西北的边疆危机已初现端倪，或许用不了多久，自己就要奔赴西北，开启新的征程。他的 “戎马初鸣”，在东南的土地上画上了圆满的句号，而更艰巨的使命，正在等待着他。夕阳下，楚军的 “楚” 字大旗在风中飘扬，映照着左宗棠坚毅的身影，也映照着东南百姓对太平生活的期盼。
