同治三年（1864 年）十二月，福建汀州的寒风裹着雪粒，砸在楚军的青色号服上噼啪作响。左宗棠站在汀州城头，手里的马鞭指向西南方向 —— 探马刚送来急报，逃至广东嘉应州的汪海洋，竟杀了前来汇合的李世贤，吞并其残部后又回窜福建，此刻正率三万余人逼近龙岩，意图夺回此前被楚军收复的据点。
“汪海洋杀李世贤，可见其野心勃勃，却也失了人心。” 左宗棠指尖在舆图上划过龙岩至汀州的山道，眼神锐利如刀，“他回窜福建，无非是想利用闽西山地地形负隅顽抗，可他忘了，咱们在闽西已布下团练，百姓也盼着太平，不会再让他得逞。”
帐内，罗泽普正擦拭着佩刀，刀刃上的寒光映着他紧绷的脸：“大人，汪海洋手下虽多是残兵，却也有不少悍匪，加上闽西山道复杂，咱们要是追得太急，恐遭伏击。不如先让龙岩守军坚守，再派兵马从两侧包抄，断他后路。”
“说得对。” 左宗棠点头，当即下令，“李臣典，你带四千人马，从汀州出发，沿闽江支流而下，绕至龙岩南侧的永定，切断汪海洋的粮道；罗泽普，你带三千人马，从龙岩西侧的连城进山，顺着山道潜行，在汪海洋大营后方的姑田镇设伏；龙岩守军由福建总兵曾玉明统领，务必坚守三日，等咱们形成合围再反击。”
军令传下，两路楚军即刻启程。李臣典率军行至永定境内时，得知汪海洋的粮队正从广东潮州运来粮食，便让人在永定河上搭建浮桥，假装要渡河攻城，实则派两千名士兵埋伏在粮队必经之路的山谷中。
三日后，汪海洋的粮队果然进入山谷。楚军伏兵突然杀出，火绳枪与弓箭齐发，粮队士兵猝不及防，纷纷弃粮逃跑。楚军不仅缴获了两万石粮食，还俘虏了粮队统领，从其口中得知汪海洋已在龙岩城外扎营，正日夜攻城，龙岩守军已伤亡过半。
“快！连夜赶往龙岩！” 李臣典当机立断，率军直奔龙岩。此时的罗泽普也已抵达姑田镇，他让人在镇外的山道上布满陷阱，又派士兵伪装成当地百姓，混入汪海洋的大营附近打探消息。
同治四年（1865 年）正月初二，汪海洋见龙岩久攻不下，粮道又被截断，正准备撤军，却没想到罗泽普的伏兵突然从后方发起进攻。楚军士兵从山道两侧冲下来，滚木礌石与火药包接连落下，汪海洋的大营瞬间乱作一团。
“不好！有埋伏！” 汪海洋大惊，赶紧下令撤军，可刚退至龙岩城外，就遭遇了赶来的李臣典部。楚军前后夹击，汪海洋的残兵根本无法抵抗，纷纷投降或逃窜。汪海洋见大势已去，只好带着数百名亲信逃往广东梅州。
龙岩解围后，左宗棠亲自率军进驻龙岩，安抚百姓，整顿防务。他让人打开缴获的粮仓，给百姓发放粮食，又派军医为受伤的守军和百姓医治。龙岩百姓见楚军不仅击退了太平军，还真心实意为百姓办事，纷纷在路边摆上茶水和糕点，感谢楚军的救援。
“左大人，汪海洋虽然逃了，可他在闽西还有不少零散的据点，要是不彻底肃清，将来还会作乱。” 曾玉明忧心忡忡地说道。
左宗棠点头：“你说得对，咱们要趁胜追击，彻底肃清闽西的太平军残部。你率福建清军负责清剿龙岩周边的小据点，我带楚军主力追击汪海洋，务必将其彻底消灭。”
正月中旬，左宗棠率军进入广东梅州境内，得知汪海洋已在梅州城外的黄沙嶂扎营。黄沙嶂地势险要，四周都是高山，中间只有一条窄路，易守难攻。汪海洋还在山上筑起了炮台，想凭借地形优势挡住楚军。
“黄沙嶂虽险，却也有弱点。” 左宗棠让人找来当地向导，得知黄沙嶂的山顶有一处水源，是汪海洋大军的唯一饮用水源。他当即下令，派李臣典带一千名士兵，趁着夜色从后山的小路爬上山顶，切断水源。
李臣典率军爬上山时，天还未亮。楚军士兵悄悄摸进水源所在地，将带来的生石灰倒入水中，又在水源附近布置了伏兵。天亮后，汪海洋的士兵来取水时，发现水已不能饮用，正慌乱间，楚军伏兵突然杀出，将取水的士兵全部俘虏。
没了水源，汪海洋的大军很快就陷入了混乱。左宗棠趁机下令攻城，楚军士兵架着云梯，对着黄沙嶂的炮台猛冲。汪海洋亲自率军抵抗，却在激战中被楚军的火绳枪击中，当场身亡。失去首领的太平军残兵纷纷投降，闽西的太平军余孽彻底被肃清。
消息传到福州，福建巡抚赶紧上奏朝廷，称赞左宗棠 “平定闽西，肃清余孽，功不可没”。朝廷接到奏报后，下旨嘉奖左宗棠，赏其双眼花翎，还特许其在福建、浙江两省范围内 “便宜行事”，不必事事上奏。
此时的左宗棠，正在闽西各地巡查，督促地方官清剿零散的匪患，恢复生产。他看着闽西的百姓渐渐过上太平日子，心里终于松了口气 —— 从同治三年七月率军进入福建，到同治四年正月肃清太平军余孽，半年多的时间里，楚军将士浴血奋战，终于平定了福建的战乱。
这天，左宗棠登上黄沙嶂的山顶，望着远处的群山。山风吹过，带来了春天的气息，山下的农田里已有农夫在耕作，村庄里也传来了孩子们的笑声。他知道，福建的太平来之不易，自己作为闽浙总督，还要继续努力，整顿吏治，发展生产，巩固海防，让福建和浙江的百姓都能长久地过上太平日子。
夕阳下，楚军的 “楚” 字大旗在山顶飘扬，映照着左宗棠坚毅的身影。他的 “戎马初鸣”，在平定福建太平军余孽的战斗中画上了圆满的句号。而此时的西北，一场更大的危机正在酝酿，不久之后，他将踏上新的征程，去迎接更艰巨的挑战。
