同治五年（1866 年）冬，福州船政局的厂房已初具规模，铁厂的烟囱开始冒出黑烟，船政学堂的教室里传来朗朗读书声。左宗棠正站在马尾的江堤上，看着工匠们调试新引进的造船机器，日意格在一旁兴奋地讲解着机器的性能，一切都朝着他期待的方向发展。
就在这时，总督府的亲兵快马赶来，手里捧着一封明黄的圣旨，神色急切地喊道：“大人！京城急旨！”
左宗棠心里咯噔一下，连忙接过圣旨，展开一看，眉头渐渐皱起 —— 圣旨上写着，陕甘地区回民起义愈演愈烈，加上新疆局势动荡，沙俄虎视眈眈，清廷急调左宗棠任陕甘总督，督办陕甘军务，即刻启程，不得延误。
“陕甘……” 左宗棠低声重复着这两个字，目光望向西北方向，眼神复杂。他深知陕甘局势的严峻，自咸丰年间起，当地回民起义不断，清军多次镇压都未能平息，如今局势更是糜烂，加上新疆的边疆危机，这一去，不知要多久才能回来。
日意格见左宗棠神色凝重，连忙问道：“大人，发生了什么事？”
左宗棠将圣旨递给日意格，苦笑道：“朝廷调我去陕甘，督办军务。福州船政局刚有起色，我却要离开了。”
日意格看完圣旨，也露出惋惜之色：“船政局离不开您这样有远见的督办，不过陕甘的局势也很重要，希望您能早日平定战乱，再回来主持船政局的工作。”
左宗棠摇了摇头，心里清楚，一旦前往陕甘，短时间内怕是回不来了。他当即下令，召集船政局的主要官员和外国技师，召开紧急会议，安排交接事宜。
会议上，左宗棠首先推荐福建巡抚徐宗干兼任船政局督办，又任命自己的亲信、熟悉洋务的沈葆桢为船政局总办，负责具体事务。他对着众人说道：“船政局是中国自强的希望，我虽然离开，但你们一定要继续把它办好。沈葆桢为人正直，熟悉洋务，徐巡抚也很支持船政事业，有他们在，我放心。”
他又转向日意格和德克碑，语气诚恳地说：“两位先生，之前签订的合同依然有效，希望你们能遵守约定，好好传授技术，培养中国的人才。将来船政局造出第一艘兵船，还请你们第一时间告诉我。”
日意格和德克碑纷纷点头，表示会遵守约定，尽力协助沈葆桢办好船政局。
随后，左宗棠又马不停蹄地前往福州城，与徐宗干、沈葆桢详细交接。他将船政局的章程、经费账目、机器采购清单等一一交给沈葆桢，还特意叮嘱道：“船政局的核心是人才培养，船政学堂的学生一定要好好教导，将来他们就是中国造船业和海军的希望。经费方面，要是闽浙两省调拨不及时，你可以直接上奏朝廷，务必保证船政局的正常运转。”
沈葆桢接过账目，郑重地说：“大人放心，我定不负您的嘱托，把船政局办好，等您平定陕甘回来，定给您一个满意的答复。”
交接完毕后，左宗棠又回到马尾，最后看了一眼正在建设中的船政局。铁厂的机器轰鸣声、学堂的读书声、工匠们的吆喝声交织在一起，构成了一幅充满希望的画面。他心里虽有不舍，但也明白，国家危难之际，个人的喜好必须服从大局。
离开福州的那天，福州百姓自发地来到街道两旁，为左宗棠送行。有的百姓捧着粮食，有的捧着茶叶，还有的牵着马，想让他骑着马走，减轻旅途的劳累。左宗棠翻身下马，对着百姓们拱手道：“多谢诸位乡亲的厚爱，我左宗棠此去陕甘，定不负朝廷和百姓的期望，早日平定战乱，还陕甘百姓一个太平！”
百姓们纷纷喊道：“左大人，您一定要保重身体，早日回来啊！”
左宗棠点点头，强忍着眼眶中的泪水，翻身上马，带着亲兵，朝着西北方向疾驰而去。
一路上，左宗棠一边赶路，一边思考着陕甘的局势。他让人找来陕甘地区的舆图，仔细研究当地的地形、交通、人口分布，又派人去打探回民起义军的情况，了解他们的兵力、部署、首领等信息。
经过一个多月的长途跋涉，左宗棠终于抵达西安。陕甘总督府的官员们早已在城门外等候，见到左宗棠，纷纷上前迎接。
进入总督府后，左宗棠不顾旅途劳累，立刻召集官员们开会，了解陕甘的具体情况。官员们汇报说，目前陕甘地区的回民起义军主要有两支：一支由马化龙率领，盘踞在宁夏金积堡；另一支由马占鳌率领，活跃在甘肃河州。两支起义军互相呼应，多次击败清军，控制了陕甘大部分地区，清军只能困守西安、兰州等少数城市。
左宗棠听完汇报，脸色凝重地说：“陕甘局势比我想象的还要严峻。回民起义军之所以能多次击败清军，一是因为他们熟悉当地地形，二是因为清军军纪涣散，缺乏统一指挥。咱们要想平定战乱，首先要整顿军纪，选拔有能力的将领，然后制定周密的作战计划，分步推进，先肃清陕西的起义军，再进军甘肃。”
随后，左宗棠开始整顿陕甘清军。他首先罢免了一批贪生怕死、克扣军饷的将领，选拔了一批有实战经验、军纪严明的军官担任要职；又下令清查清军的粮饷账目，严惩贪污浪费的官员，确保粮饷能足额发放到士兵手中；同时，他还从湖南、湖北等地调来一部分楚军精锐，充实陕甘清军的兵力，提高军队的战斗力。
在整顿军队的同时，左宗棠还派人前往回民聚居区，了解回民起义的原因。他发现，回民起义除了受到宗教、民族等因素的影响外，更多的是因为当地官员欺压百姓、苛捐杂税过重，导致民不聊生。于是，他下令减免陕甘地区的苛捐杂税，安抚百姓，同时派人向回民宣传朝廷的政策，希望能通过招抚的方式平息战乱，减少伤亡。
然而，马化龙、马占鳌等人却拒绝招抚，继续率军攻打清军据点。左宗棠知道，和平解决已无可能，只能通过武力镇压。他制定了 “先陕后甘，步步为营” 的作战计划，首先集中兵力肃清陕西的回民起义军，然后再进军甘肃，消灭马化龙、马占鳌的主力。
同治六年（1867 年）春，左宗棠亲自率军出征，开始肃清陕西的回民起义军。他采取 “剿抚并用” 的策略，对顽固抵抗的起义军坚决镇压，对愿意投降的起义军则给予宽大处理，发放粮食和路费，让他们回家种地。
在左宗棠的指挥下，清军士气大振，先后收复了渭南、泾阳、三原等重要城市，陕西的回民起义军很快就被肃清。随后，左宗棠率军进入甘肃，开始攻打马化龙、马占鳌的起义军。
此时的左宗棠，站在甘肃的土地上，望着远处的群山，心里清楚，平定陕甘战乱是一场持久战，将会面临很多困难和挑战。但他坚信，只要军纪严明、策略得当，加上清军将士的奋勇作战，一定能早日平定战乱，还陕甘百姓一个太平。
而他的 “戎马初鸣”，也从东南的海防建设，正式转向了西北的平乱战场，开启了他人生中又一段波澜壮阔的征程。
