同治六年（1867 年）六月，陕西凤翔的热浪刚起，城外就传来一阵急促的马蹄声。刘松山率领的游击之师斥候飞奔回营，翻身下马时浑身是汗，声音带着急喘：“大人！张宗禹从甘肃逃回陕西了，还收拢了散兵和部分回民武装，现在有近万人马，正朝着凤翔方向赶来！”
正在营中整理剿捻战报的左宗棠，听到消息后猛地抬头。他原以为张宗禹被擒后，陕西捻军已彻底肃清，没料到其竟从甘肃突围回陕，还拉拢了回民武装 —— 这无疑给刚稳定的陕西局势，又添了一层变数。
“快，召刘典、高连升来营议事！” 左宗棠快步走到舆图前，手指在凤翔至西安的官道上划过。凤翔是西安西侧的门户，若张宗禹攻占凤翔，不仅能威胁西安，还可能与甘肃的马占鳌部呼应，此前 “先捻后回” 的战略部署将被彻底打乱。
片刻后，刘典、高连升赶到。左宗棠指着舆图分析：“张宗禹此次回陕，虽有万人马，但多是散兵和临时拉拢的回民武装，军心不齐、装备简陋，且长途奔袭后粮草匮乏，这是咱们的机会。但他熟悉陕西地形，又擅长骑兵突袭，若不加以阻击，后果不堪设想。”
他当即调整部署：“第一，高连升，你率五千步兵，即刻赶赴凤翔城东的汧河，在河岸修筑防御工事，架设火炮，死守汧河防线，绝不能让张宗禹渡过汧河；第二，刘松山，你率游击之师骑兵，绕至凤翔城北的千山，隐蔽待命，待张宗禹进攻汧河防线时，从后方袭扰其粮队；第三，刘典，你留守西安，一方面组织团练加固城防，另一方面从陕西各地调运粮草，支援前线。”
三人领命后，即刻率军行动。高连升赶到汧河时，张宗禹的先头部队已抵达汧河西岸。他来不及休息，立刻指挥士兵在东岸挖掘壕沟，筑起丈高的土垒，又将带来的二十门火炮架在土垒上，对准西岸。
次日清晨，张宗禹下令渡河进攻。捻军士兵驾驶着数十艘木船，朝着东岸冲来。高连升一声令下，火炮齐发，木船纷纷被击中，沉入河中。捻军几次渡河，都被清军的炮火击退，西岸留下了数百具尸体。
张宗禹见强渡不成，便改变策略，派部分兵力佯攻汧河防线，主力则悄悄绕至汧河上游，试图从浅滩渡河。可他刚率军出发，就被刘松山的游击之师盯上 —— 刘松山率骑兵一路跟踪，趁捻军在浅滩准备渡河时，突然发起进攻。
“杀！” 清军骑兵如潮水般冲来，马刀挥舞，箭矢齐发。捻军士兵猝不及防，纷纷丢下武器逃跑，不少人被挤入河中淹死。张宗禹只好率军退回西岸，渡河计划再次失败。
接连两次失利，让捻军士气大跌。更糟糕的是，刘松山的游击之师还不断袭扰捻军的粮队 —— 每次捻军外出劫掠粮草，都会遭到清军骑兵的突袭，不仅粮草被夺，还损失了不少士兵。不到半个月，捻军就陷入了粮草断绝的困境，士兵们饥肠辘辘，不少人开始逃散。
张宗禹见状，只好率军撤离汧河，转向陕西北部的榆林，想从那里劫掠粮草，再伺机南下。可他没想到，左宗棠早已料到他的动向，提前派高连升率军赶赴榆林，与当地清军、团练汇合，做好了防御准备。
七月中旬，张宗禹率军抵达榆林城外。他以为榆林守军薄弱，想一举攻破城池，却没想到城墙上早已架满了火炮，清军和团练士兵严阵以待。捻军几次攻城，都被清军的炮火和弓箭打退，死伤惨重。
“左宗棠真是我的克星！” 张宗禹望着久攻不下的榆林城，气得咬牙切齿。此时，刘松山的游击之师也已赶到榆林，与高连升的部队形成对捻军的包围。张宗禹知道，若再不突围，很可能会被清军全歼。
深夜，张宗禹率领残兵，趁着夜色从榆林城西的山路突围。可他刚逃出不远，就遭遇了清军的伏击 —— 高连升早已派人在山路两侧设下埋伏，等捻军进入伏击圈后，立刻发起进攻。
激战至天亮，捻军死伤过半，张宗禹仅带着数千残兵逃往山西。刘松山想率军追击，却被左宗棠下令召回：“张宗禹逃往山西，自有山西清军应对。咱们的主要任务是巩固陕西防务，防止捻军再次回窜，为进军甘肃做准备。”
至此，陕西境内的西捻军基本被肃清。左宗棠站在榆林城墙上，望着张宗禹逃走的方向，心里清楚，这只是暂时的胜利 —— 张宗禹虽逃往山西，但甘肃的回民起义军仍在作乱，西北的战乱还未结束。
八月初，左宗棠率军返回西安。此时的西安，在刘典的治理下，社会秩序已基本恢复，百姓们纷纷回到家中，开始耕种土地。左宗棠刚回到总督府，就收到了朝廷的圣旨 —— 朝廷嘉奖他 “肃清陕西捻军，稳固西北边防”，赏加太子太保衔，还特许他在陕甘地区 “便宜行事”。
左宗棠接到圣旨后，并没有丝毫懈怠。他知道，接下来的甘肃之战，将会更加艰巨。他开始整顿清军，补充兵力，调运粮草，为进军甘肃做准备。同时，他还派人前往甘肃，打探回民起义军的情况，制定进军甘肃的作战计划。
九月的陕西，秋高气爽。左宗棠站在西安城楼上，望着西北方向的群山，心里充满了坚定。他知道，平定陕甘战乱，不仅是为了还西北百姓一个太平，更是为了巩固国家的西北边疆。他的 “戎马初鸣”，在陕西阻击西捻军的战斗中取得了胜利，而接下来的甘肃之战，将是他人生中又一场重要的考验。
