同治十年（1871 年）十一月，金积堡的寒风比冬日更烈，却吹不散清军大营里的紧张氛围。左宗棠坐在帅帐内，面前站着一个穿着回民服饰的年轻人 —— 他是马耀邦的心腹马忠，手里攥着一块刻着 “马” 字的铜牌，那是马耀邦与清军约定的信物。
“左大人，我家主子说了，马化龙这几日正逼着堡内百姓吃树皮充饥，不少亲信都想逃，只要清军在腊月初一夜里发起进攻，他就打开西门，接应清军入城。” 马忠的声音带着颤抖，既是怕被发现，也是盼着早日结束这场战乱。
左宗棠接过铜牌，指尖摩挲着上面的纹路 —— 这是第 55 章结尾埋下的转机，如今终于要落地。他盯着马忠问：“西门的守军是谁的人？马化龙有没有察觉异常？”
“西门守军是我家主子的亲信，都已安排妥当。” 马忠连忙回话，“马化龙现在只顾着催粮，根本没怀疑到我家主子头上，只是他说了，若清军进城后敢伤害百姓，他就拼了命也不投降。”
左宗棠当即承诺：“你回去告诉马耀邦，清军进城后只抓马化龙及其死党，绝不伤害无辜百姓，还会给百姓发放粮食，让他们安心回家。”
送走马忠后，左宗棠立刻召集将领开会，把作战计划细化到每一步：刘锦棠率五千精锐，在腊月初一深夜从西门入城，先控制城门，再直奔马化龙的府邸；高连升带八千步兵，在东门、北门佯攻，吸引马化龙的兵力；刘典率三千人在黄河岸边布防，防止马化龙从水路逃跑；自己则坐镇大营，统筹全局，一旦城门打开，就鸣炮为号，全军进攻。
腊月初一这天，金积堡的天空飘着细碎的雪粒。堡内一片死寂，只有偶尔传来的哭声 —— 百姓们早已断粮，只能蜷缩在破屋里等死。马耀邦站在西门城墙上，时不时望向清军大营的方向，手心全是汗。他身边的守军都已换成亲信，手里的刀枪却握得紧紧的，谁也不知道接下来会发生什么。
三更时分，清军大营里突然响起一声炮响。马耀邦眼睛一亮，大喊：“快！打开城门！” 守军们立刻搬开堵门的沙袋，放下吊桥。早已埋伏在城外的刘锦棠，立刻率部冲了进去，马蹄踏过吊桥的声音，在寂静的夜里格外响亮。
“不好！清军进城了！” 城内的回民军士兵发现后，纷纷拿起武器抵抗，可清军早已占据先机，很快就控制了西门。刘锦棠分兵两路：一路去保护百姓，防止乱兵劫掠；另一路则直奔马化龙的府邸。
马化龙正在府邸里与亲信喝酒，想借着酒劲麻痹自己。听到外面的喊杀声，他猛地站起来，拔出腰间的刀：“快！跟我冲出去！” 可刚走到门口，就被清军团团围住。亲信们见大势已去，纷纷丢下武器投降，只剩下马化龙一个人，举着刀不肯放下。
“马化龙，你已经无路可走了，投降吧！” 刘锦棠勒马站在他面前，语气平静。马化龙看着周围的清军，又想起这些年的所作所为，突然叹了口气，扔下刀，蹲在地上，双手抱头：“我投降。”
金积堡被攻破的消息传到大营，左宗棠终于松了口气。他走进堡内，看着到处都是破屋残垣，心里一阵沉重。百姓们见清军进城后不仅没有伤害他们，还送来粮食，纷纷跪在地上磕头感谢。一位老大娘拉着左宗棠的衣角，哭着说：“大人，终于太平了，俺们再也不用怕了。”
左宗棠扶起老大娘，让人把带来的粮食分发给百姓，又派军医去给受伤的人医治。同时，他让人清点马化龙的亲信，凡是手上沾过百姓鲜血的，一律关押；愿意投降的士兵，则发放路费，让他们回家种地。马耀邦因为立功，被免于责罚，还被任命为堡内的安抚官，协助清军处理善后事宜。
腊月中旬，左宗棠将马化龙押往西安，交由朝廷处置。同时，他向朝廷上奏，请求减免宁夏地区的赋税，发放种子和农具，让百姓尽快恢复生产。朝廷接到奏报后，不仅同意了他的请求，还下旨嘉奖他 “平定宁夏，功绩卓著”，赏加太子太保衔，世袭一等轻车都尉。
消息传到宁夏，百姓们纷纷走上街头，敲锣打鼓庆祝。清军士兵们也终于能喘口气，不少人拿出家人的书信，在雪地里读着，脸上露出了久违的笑容。刘锦棠、高连升等将领来到左宗棠的大营，举杯庆祝胜利。左宗棠看着眼前的将领们，又想起那些牺牲的士兵，感慨地说：“这场仗，咱们赢了，可也付出了太大的代价。以后，咱们要让宁夏的百姓好好过日子，才对得起那些牺牲的弟兄。”
平定宁夏后，左宗棠并没有停下脚步。他知道，甘肃还有河州的马占鳌、西宁的马桂源、肃州的马文禄等回民军首领，平定甘肃的路还很长。他让人在金积堡设立 “善后局”，负责安抚百姓、恢复生产，同时开始整顿军队，补充粮草和武器，为接下来的河州之战做准备。
同治十年年底，左宗棠站在金积堡的城墙上，望着远处的黄河。雪已经停了，太阳出来了，金色的阳光洒在河面上，波光粼粼。他知道，金积堡之战的胜利，只是平定陕甘战乱的重要一步，接下来的战斗还会更加艰巨。但他有信心，凭借着清军将士的奋勇作战和百姓的支持，一定能平定整个甘肃，还西北百姓一个太平。
而他的 “西定边疆” 之路，也在平定宁夏的胜利中，迈出了坚实的一步，朝着更广阔的甘肃大地，继续前进。
