同治十一年（1872 年）四月，太子寺城外的洮河畔，春风终于吹散了残留的寒意。马占鳌投降后的第三天，左宗棠就在太子寺的议事厅里，召开了河州善后事务会议 —— 参会的不仅有清军将领，还有马占鳌及河州的回民乡绅、部落首领，长条木桌上摊着河州的舆图，上面用红笔标注着待办的事务，密密麻麻如星点。
“今日请诸位来，是为了河州的长治久安。” 左宗棠坐在主位上，目光扫过众人，“马首领投降时，我答应过三个条件，今日便一一兑现。但善后之事，光靠承诺不够，还需立下规矩，让百姓能安心种地、经商，再无战乱之扰。”
他首先看向马占鳌：“马首领，你手下四万士兵，愿回家种地的，每户发粮食两石、种子五斗，再免三年赋税；愿参军的，可编入清军‘回民营’，由你统领，负责河州的地方治安，但需服从清军调遣，不得擅自行动。你看如何？”
马占鳌起身拱手，语气诚恳：“大人考虑周全，马某感激不尽。明日我就统计士兵意愿，绝不让一人流离失所。”
解决了士兵安置问题，左宗棠又转向民生。他让人拿出从陕西调运的粮草清单，对乡绅们说：“河州这几年虽未遭大劫，但百姓生活仍不宽裕。我已让人从陕西调运十万石粮食，分发给河州各地百姓，尤其是偏远山区的贫苦人家，务必确保人人有饭吃。”
话音刚落，一位白胡子乡绅就站起来，激动地说：“大人真是百姓的再生父母！前几年马首领虽约束手下，可咱们还是怕战乱，不敢安心种地。现在有大人这话，咱们总算能放心了！”
左宗棠笑着点头，又提出了更长远的计划：“光靠救济不行，还得让百姓有长久生计。洮河两岸土地肥沃，我会派工匠来，帮百姓修水渠、筑堤坝，扩大灌溉面积；同时在河州各地设立‘义仓’，丰年储粮，荒年赈灾，再办几所学堂，让孩子们能读书识字 —— 只有百姓日子过好了，河州才能真正太平。”
这些政策听起来简单，推行起来却并不容易。首先是水渠修建，需要大量人力物力。马占鳌主动请缨：“大人，修水渠的事交给我！我让回民营的士兵带头，再发动百姓，保证三个月内完成洮河主干渠的修缮。”
左宗棠欣然同意，又派刘典负责监督工程质量，防止有人贪污工料。为了让百姓放心，他还让人把水渠修建的预算、用料都张贴在各村镇的显眼处，接受百姓监督 —— 这一招是他在湖南幕府时就用过的，如今用在河州，果然赢得了百姓的信任。
可问题很快就来了。河州的回民与汉民杂居，过去因战乱积下不少矛盾，修水渠时，两族百姓为了水源分配，又起了争执。有汉民说 “回民占地多，该少分水”，回民则反驳 “汉民水渠多，凭什么抢我们的水”，双方差点动手。
马占鳌得知后，赶紧去找左宗棠商议。左宗棠却没让他直接去调解，而是让他召集两族的乡绅，一起去洮河畔实地勘察。“水源分配，不能看民族，要看土地多少、需水量大小。” 左宗棠指着舆图说，“汉民的土地多在下游，需水量大；回民的土地多在中游，可上游来水不稳定。不如这样，上游修水库调水，中游下游按土地面积分配，再立块石碑，写明规矩，谁也不能多占。”
乡绅们听后都觉得公平，两族百姓也不再争执。这件事让马占鳌对左宗棠更加敬佩：“大人不仅会打仗，还懂如何让百姓和睦相处，马某自愧不如。”
除了民生，吏治整顿也是善后的重点。河州过去的官员大多贪污腐败，百姓怨声载道。左宗棠让人查出了十几名贪赃枉法的官员，一律革职查办，还抄没了他们的家产，充作河州的善后经费。同时，他从陕西调来一批清廉能干的官员，还提拔了几名在当地口碑好的回民乡绅，让他们担任地方小吏 —— 这样既保证了吏治清明，又照顾了回民的情绪。
到了七月，河州的善后工作已初见成效。洮河的水渠修缮完毕，两岸的庄稼长势喜人；义仓里储满了粮食，学堂也开学了，孩子们的读书声在村庄里回荡；回民营的士兵巡逻在各地，维护着地方治安，再也没人敢劫掠。
这天，左宗棠在马占鳌的陪同下，来到河州城外的一个回民村庄。村民们见他来了，纷纷围上来，有的送水果，有的送自家烤的饼，一位老大娘拉着他的手说：“大人，俺家孙子现在能上学了，俺们再也不用怕打仗了，您就是俺们的活菩萨啊！”
左宗棠笑着说：“我不是活菩萨，能有今天的太平，是大家一起努力的结果。只要咱们汉民、回民和睦相处，好好种地、过日子，河州一定会越来越好。”
离开村庄时，马占鳌对左宗棠说：“大人，西宁的马桂源派人来联络我，想让我和他一起反清。我已经把使者打发走了，还让人把消息告诉了您。”
左宗棠点点头，眼里露出赞许的目光：“你做得对。马桂源不识时务，早晚自取灭亡。咱们现在要做的，就是守好河州，让百姓安心过日子，等将来时机成熟，再去平定西宁、肃州。”
八月初，左宗棠接到朝廷的圣旨，嘉奖他 “招抚马占鳌，平定河州，推行善后政策有功”，赏加协办大学士衔，还让他 “尽快进军西宁，剿灭马桂源部”。
左宗棠拿着圣旨，站在太子寺的城墙上，望着远处的积石山。他知道，河州的平定只是一个开始，接下来的西宁之战、肃州之战，还会有更多的挑战。但看着脚下这片渐渐恢复生机的土地，看着百姓们安居乐业的景象，他心里充满了信心。
“传我命令，全军休整一个月，九月初进军西宁。” 左宗棠对着身边的亲兵说，语气坚定。他的 “西定边疆” 之路，在河州善后的成功中，又迈出了坚实的一步，朝着更广阔的西北大地，继续前进。
