同治十三年（1874 年）三月，陕甘大地刚褪去冬装，河西走廊的田野里就已热闹起来。左宗棠骑着马站在凉州城外的荒地上，脚下是大片因战乱荒芜的土地，野草长得比人还高，远处的水渠早已坍塌，只剩下一道干涸的土沟 —— 这是陕甘十余年战乱留下的伤痕，也是他如今要着力修复的 “根基”。
“大人，这凉州城外共有荒地两万多亩，过去都是良田，战乱后百姓逃散，才成了现在这模样。” 随行的凉州知府指着荒地，语气里满是惋惜，“不少百姓想回来种地，可没水浇地，也没种子，只能望着荒地叹气。”
左宗棠弯腰拔起一把野草，指尖在干裂的土地上搓了搓，眉头微微皱起：“陕甘多旱少雨，没水就种不了地；没地种，百姓就没饭吃，这善后的第一步，就得从水和地抓起。”
他当即下令，在陕甘各地推行 “屯垦令”：一是 “兵屯”，从清军里挑选一万名有农耕经验的士兵，在荒地较多的凉州、甘州、肃州等地开垦荒地，收获的粮食一部分归士兵，一部分充作军粮，支援新疆战事；二是 “民屯”，凡逃荒归来的百姓，每人可分得十亩荒地，官府发放种子和农具，免三年赋税，三年后再按亩缴纳粮税；三是 “回屯”，鼓励回民百姓参与屯垦，与汉民同等对待，不得歧视。
命令刚下，就有百姓主动来报名。凉州城外的一位老农，带着儿子找到左宗棠，激动地说：“大人，俺们家过去有二十亩地，战乱时被烧了房子，才逃到山里。现在您让俺们种地，俺们啥也不求，就想好好种庄稼，过太平日子！”
左宗棠握着老农的手，笑着说：“老人家放心，只要好好种地，将来的日子肯定会越来越好。官府不仅给你们种子，还会帮你们修水渠，保证有水浇地。”
屯垦的关键在水利。左宗棠从陕西、山西调来百名经验丰富的工匠，又招募当地百姓，组成 “治水队”，重点修缮陕甘各地的古老水渠。在河州，治水队修复了秦渠、汉渠等千年古渠，还在洮河沿岸新修了十条支渠，让河州的灌溉面积扩大了一倍；在宁夏，治水队疏通了唐徕渠、惠农渠，解决了宁夏平原的灌溉问题；在河西走廊，治水队修复了昌马河、疏勒河的水渠，让干涸的土地重新焕发生机。
可治水过程并非一帆风顺。在修复肃州城外的讨赖河水渠时，因水渠途经回民聚居区，部分回民百姓担心水渠修好后，汉民会抢占水源，不愿配合施工。马占鳌得知后，亲自来到工地，对着回民百姓说：“左大人说了，水渠是大家的，汉民、回民按地分水，谁也不偏袒。过去咱们因为水闹过矛盾，现在太平了，咱们要一起把日子过好，不能再闹矛盾了。”
在马占鳌的劝说下，回民百姓纷纷加入治水队，与汉民一起挖渠、筑坝。不到三个月，讨赖河水渠就修复完成。当渠水第一次流入干涸的土地时，百姓们欢呼雀跃，不少人跪在地上，对着水渠磕头 —— 这是他们多年来第一次看到这么充足的水源。
到了六月，陕甘各地的屯垦已初见成效。凉州城外的荒地上，长出了绿油油的小麦；河州的田野里，玉米长得比人还高；宁夏平原的稻田里，灌满了清澈的渠水。清军的兵屯也收获颇丰，仅凉州一地，就收获小麦五千余石，缓解了新疆战事的军粮压力。
左宗棠没有满足于此。他知道，陕甘多沙质土壤，普通农作物产量低，便让人从内地运来棉花、桑树的种子，在陕甘各地推广种植。在渭水沿岸，他鼓励百姓种棉花，还派人教授纺纱、织布技术，让百姓不仅能种地，还能织布卖钱；在陇南山区，他鼓励百姓种桑树、养蚕，发展丝绸产业，让山区百姓也能有额外收入。
在肃州，左宗棠还创办了 “农桑局”，专门负责推广农业技术，教授百姓改良土壤、防治病虫害。农桑局的官员经常深入田间地头，手把手教百姓种地，不少过去只会种小麦的百姓，如今也学会了种棉花、养蚕，收入比过去翻了一倍。
七月初，左宗棠巡视陕甘各地的屯垦情况。在甘州城外的棉田里，一位回民妇女正在采摘棉花，见到左宗棠，她放下手中的篮子，笑着说：“大人，俺们家种了五亩棉花，今年能收两百多斤，除了自己用，还能卖不少钱。俺们家孩子说了，将来要去学堂读书，长大了也像您一样，为百姓做事。”
左宗棠听了，心里满是欣慰。他知道，只有百姓的日子过好了，陕甘才能真正稳定，新疆战事才有坚实的后方。他让人把各地屯垦的成果汇总成册，上奏朝廷，请求朝廷继续支持陕甘的屯垦与水利建设，同时建议在陕甘各地设立 “农桑学堂”，培养农业人才，让陕甘的农业能长期发展。
朝廷接到奏报后，很快批准了左宗棠的建议，还下旨嘉奖他 “治陕甘有方，兴农利民”。可左宗棠并没有放松 —— 他知道，屯垦和水利只是善后的第一步，接下来还要整顿吏治、改革税收，解决陕甘百姓的 “后顾之忧”，为收复新疆打下更坚实的基础。
九月底，陕甘各地的屯垦进入收获季节。田野里一片金黄，百姓们忙着收割庄稼，脸上洋溢着丰收的喜悦。左宗棠站在凉州城外的高地上，望着眼前的丰收景象，心里清楚，陕甘的善后工作虽取得了初步成效，但还有很长的路要走。
“传我命令，让各地官府做好粮食储备，一部分支援新疆战事，一部分存入义仓，以备荒年；同时，让农桑局准备明年的种子和农具，确保明年的屯垦能顺利进行。” 左宗棠对着身边的亲兵下令，语气坚定。
他的 “西定边疆” 之路，不仅是军事上的征战，更是民生上的重建。在陕甘推行屯垦、兴修水利，不仅让百姓重获生计，更让这片饱经战乱的土地重新焕发生机，为即将到来的新疆收复战，筑牢了最坚实的后勤根基。而接下来的吏治整顿与税收改革，将是他完善陕甘治理、实现长治久安的又一重要举措。
