光绪元年（1875 年）三月，兰州的春风刚吹绿黄河两岸，左宗棠就收到了一份来自新疆的急报 —— 信封上的火漆印已被焐得发软，信纸展开时，字里行间的焦灼几乎要透纸而出。送信的斥候是从伊犁逃出来的清军士兵，脸上还带着未愈的伤疤，跪在地上哽咽着说：“大人，伊犁…… 伊犁被俄国人占了！”
左宗棠握着信纸的手猛地收紧，指节泛白。信里详细写着：同治十年（1871 年）沙俄就以 “代收伊犁” 为名，派兵侵占了伊犁九城，可直到今年三月，沙俄才正式照会清廷，声称 “伊犁为俄国暂时管理，若清廷无力收复新疆，俄国将永久占据”。更让他震怒的是，阿古柏早已在南疆站稳脚跟，去年年底竟在喀什噶尔登基，建立了所谓的 “哲德沙尔汗国”，还得到了英国的暗中支持，从印度运来大批军火，扬言要 “统一新疆”。
“狼子野心！” 左宗棠将信纸拍在案上，声音里满是怒火。他走到舆图前，手指沿着新疆的疆域划过 —— 北疆的伊犁被沙俄占据，南疆被阿古柏控制，只有哈密、巴里坤等地还在清军手中，新疆几乎已从大清的版图上 “分裂” 出去。而更让他忧心的是，朝廷内部的 “海防” 与 “塞防” 之争愈演愈烈，有人主张 “放弃新疆，专注海防”，甚至说 “新疆不复，于肢体之元气无伤”。
“大人，刘锦棠将军从肃州发来急电，说阿古柏派白彦虎率五千人进攻哈密，巴里坤的清军已派人求援，请求咱们尽快派兵支援！” 幕僚拿着一份电报匆匆走进来，电报上的字迹因加急传输而有些模糊，却清晰地传递着新疆的危急局势。
左宗棠立刻召集将领开会。会上，刘典忧心忡忡地说：“现在朝廷还在争论‘海防’与‘塞防’，若不尽快定下主意，新疆恐怕就真的保不住了。而且咱们的西征军虽已编练完毕，但粮草、军火还未完全准备好，贸然进军怕是风险太大。”
“风险再大，也不能眼睁睁看着新疆被分裂！” 左宗棠打断他的话，目光扫过在场的将领，“新疆是西北的屏障，若新疆丢了，陕甘就成了前线，京城也会受到威胁。至于粮草、军火，咱们可以一边进军一边筹备 —— 陕甘的屯垦粮食已储备了不少，税银也能支撑一部分，剩下的咱们再向朝廷申请拨款。”
他当即下令：“刘锦棠，你率一万西征军精锐，即刻从肃州出发，经哈密驰援巴里坤，务必守住哈密这个进疆的门户；高连升，你率五千人留在肃州，继续筹备粮草、军火，随后跟进；刘典，你留守兰州，负责陕甘的善后与后勤补给，确保粮道畅通。”
刘锦棠领命后，次日就率军出发。西征军士兵大多是陕甘平乱中历练出来的精锐，每人配备一支火枪、一把马刀，还携带了充足的弹药和干粮。队伍沿着河西走廊向西行进，沿途百姓纷纷站在路边送行，有的送粮食，有的送衣物，还有的让自家孩子跟着参军，想为收复新疆出一份力。
可西征军刚走到玉门关，就收到了朝廷的电报 —— 电报里说，“海防” 派大臣李鸿章上奏，主张 “暂弃新疆，将西征军饷银挪作海防之用”，朝廷让左宗棠 “暂缓进军，等候圣裁”。
将领们看到电报后，纷纷面露不满。刘锦棠气愤地说：“李大人只知海防重要，却不知塞防同样重要！若新疆丢了，外敌从西北入侵，朝廷就算有再强的海防，又能挡得住吗？”
左宗棠却异常冷静。他知道，此时若违抗朝廷命令，只会让 “海防” 派抓住把柄，反而不利于收复新疆。他当即写了一份《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折》，上奏朝廷，详细阐述了收复新疆的必要性：“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以卫京师。若新疆不固，则蒙部不安，匪特陕甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山，亦将无晏眠之日。”
奏折递到京城后，得到了军机大臣文祥等人的支持。文祥在朝堂上力排众议，说：“左宗棠在陕甘经营多年，熟悉西北局势，且西征军已准备就绪，若让他率军收复新疆，定能成功。若此时放弃新疆，恐将成为千古遗憾。”
在文祥等人的劝说下，慈禧太后最终拍板，支持左宗棠的 “塞防” 主张，任命他为钦差大臣，督办新疆军务，全权负责收复新疆事宜，还下旨从国库拨款两百万两白银，作为西征军的军饷。
消息传到玉门关，西征军士兵欢呼雀跃。刘锦棠当即率军继续西进，很快就抵达哈密。此时，白彦虎正率军猛攻哈密城，哈密守将孔才率清军顽强抵抗，已坚守了半个月，城内粮草即将断绝。
刘锦棠率军赶到后，立刻从侧翼发起进攻。西征军的火枪威力远超阿古柏的军队，白彦虎的士兵纷纷倒地，很快就溃不成军。白彦虎见势不妙，只好率军撤退，逃往吐鲁番。哈密之围解除，孔才握着刘锦棠的手，激动地说：“刘将军，你们再晚来几天，哈密就真的守不住了！”
哈密之战的胜利，不仅稳定了新疆东部的局势，也让朝廷看到了收复新疆的希望。光绪元年五月，朝廷再次下旨，加拨三百万两白银军饷，并允许左宗棠向外国银行借款，以补充军饷不足。
此时的左宗棠，正坐镇肃州，统筹全局。他让人从陕甘调运大批粮草、军火，经哈密运往新疆前线；又派人与伊犁的沙俄驻军交涉，要求沙俄 “归还伊犁”，却遭到沙俄的蛮横拒绝 —— 沙俄声称 “只有清廷收复整个新疆后，才会考虑归还伊犁”，显然是想拖延时间，趁机巩固在伊犁的统治。
与此同时，阿古柏也在南疆加紧备战。他从英国购买了大批新式火炮，还招募了不少外国雇佣兵，企图凭借先进的武器阻挡西征军。白彦虎则逃到吐鲁番后，与阿古柏的侄子艾克木汗汇合，准备再次进攻哈密。
光绪元年六月，左宗棠收到刘锦棠从哈密发来的书信。信里说，西征军已休整完毕，粮草、军火也已补充到位，请求左宗棠下令，进军吐鲁番，消灭白彦虎和艾克木汗的部队。
左宗棠站在肃州的城楼上，望着远处的嘉峪关，心里清楚，收复新疆的大战即将打响。他拿起笔，在信上批复：“先攻吐鲁番，再取乌鲁木齐，最后进军南疆，务必一战必胜，收复新疆，捍卫国家领土完整！”
此时的新疆，已成为各方势力角逐的战场：沙俄占据伊犁，虎视眈眈；阿古柏建立伪政权，妄图分裂新疆；英国暗中支持阿古柏，想从中渔利；而左宗棠率领的西征军，则肩负着收复新疆、维护国家统一的重任。一场决定中国西北边疆命运的大战，即将在这片广袤的土地上拉开序幕。
左宗棠的 “西定边疆” 之路，在新疆危机的爆发中，迎来了最关键的阶段。他知道，这场战争不仅是军事上的较量，更是国家主权与领土完整的捍卫战。他将率领西征军，克服重重困难，在新疆的土地上，书写一段荡气回肠的英雄史诗。
