光绪二年（1876 年）十一月，乌鲁木齐的第一场雪悄然而至。鹅毛般的雪花覆盖了草原和戈壁，将这座刚收复不久的城市装点得银装素裹。西征军的大营里，却没有因为寒冬而沉寂 —— 士兵们在积雪清扫后的校场上列队训练，火枪齐射的声音打破了冬日的宁静，战马的嘶鸣声在营地里回荡，处处透着备战的紧张气息。
左宗棠站在大营的瞭望塔上，看着下方训练的士兵，手里的马鞭轻轻敲击着栏杆。北疆平定后，他没有丝毫懈怠 —— 阿古柏在南疆的主力仍有五万余人，且装备了英国支援的新式火炮，吐鲁番、托克逊等战略要地更是被打造成了坚固堡垒。若不趁冬季好好整备，来年南征恐难有胜算。
“大人，军医营那边传来消息，受伤的士兵大多已经痊愈，只剩下三十余人还在调养，预计月底就能归队。” 幕僚登上瞭望塔，递上一份军报，语气里带着几分欣慰，“还有，从陕甘调运的冬装已经全部发放到位，士兵们都换上了厚实的棉衣和皮靴，再也不用怕冻着了。”
左宗棠点点头，目光落在校场角落里的新兵队伍上。这些新兵大多是北疆收复后参军的汉、回、维吾尔族青年，虽有满腔热情，却缺乏实战经验。他对幕僚说：“让老兵带着新兵训练，重点练刺杀、射击和骑兵冲锋，每月进行一次考核，不合格的要加练，绝不能让新兵拖了南征的后腿。”
幕僚连忙应下。此时的校场上，老兵正手把手地教新兵如何瞄准射击。一位名叫王二的老兵，耐心地调整着新兵的姿势：“记住，开枪的时候要屏住呼吸，瞄准了再扣扳机，别浪费子弹 —— 咱们的弹药来得不容易，每一颗都要用到刀刃上。”
新兵们认真地听着，反复练习着射击动作。他们中不少人家人曾被阿古柏的军队迫害，参军就是为了报仇雪恨，为了收复家园，训练起来格外刻苦，哪怕双手冻得通红，也没有一个人叫苦。
除了军队训练，粮草弹药的补充更是重中之重。左宗棠让人从陕甘调运了三十万石粮食，储存在乌鲁木齐、哈密、古城的粮台里，还从蒙古草原购买了十万只牛羊，作为士兵们的肉食补给。同时，他又从上海、天津等地购买了两万支新式后膛枪、五十门迫击炮，以及充足的弹药，源源不断地运往新疆前线。
负责粮草运输的民夫队，成了冬日戈壁上一道特殊的风景线。他们赶着骆驼队，顶着刺骨的寒风，冒着被暴风雪困住的危险，将粮草弹药从陕甘运往新疆。一位名叫李老栓的民夫，已经跟着骆驼队跑了三趟，脸上冻出了冻疮，却依旧干劲十足：“只要能早日收复南疆，让新疆太平，俺们受点苦不算啥！”
为了确保粮道畅通，左宗棠还派高连升率领五千人驻守在河西走廊和北疆的要道上，一方面保护民夫队和骆驼队的安全，另一方面打击沿途的土匪和阿古柏的残余势力。高连升不负所托，不仅多次击退土匪的袭击，还缴获了大批被抢走的粮草，确保了粮草运输的顺利进行。
情报侦查工作也在紧锣密鼓地进行。左宗棠派了数十名斥候，乔装成商人、牧民，潜入南疆各地，侦查阿古柏的兵力部署、粮草储备和防御工事。斥候们冒着生命危险，在南疆各地穿梭，将收集到的情报源源不断地送回乌鲁木齐。
从斥候传回的情报来看，阿古柏在吐鲁番部署了两万余人，由他的儿子海古拉亲自指挥；在托克逊部署了一万五千余人，由他的侄子艾克木汗指挥；喀什噶尔作为阿古柏的老巢，更是驻扎了一万余人的精锐部队。同时，阿古柏还在吐鲁番、托克逊等地修建了大量的堡垒和炮台，准备与清军长期对峙。
左宗棠看着情报，在舆图上标出阿古柏的兵力部署，对将领们说：“阿古柏虽然兵力不少，防御也坚固，但他的部队人心涣散，不少士兵都是被强迫参军的，只要咱们发起猛攻，他们肯定会溃不成军。来年开春，咱们就兵分两路，一路由刘锦棠率领，从乌鲁木齐出发，攻打吐鲁番；一路由张曜率领，从哈密出发，攻打鄯善，两路大军会师吐鲁番后，再进军南疆腹地。”
将领们纷纷点头赞同，对来年的南征充满了信心。
时间一天天过去，转眼就到了光绪三年（1877 年）正月。北疆的积雪开始慢慢融化，草原和戈壁渐渐露出了原本的颜色，春天的气息越来越浓。西征军经过两个多月的休整和训练，士气更加高昂，战斗力也有了显著提升，粮草弹药更是储备充足，已经做好了南征的准备。
正月十五这天，乌鲁木齐城内张灯结彩，百姓们忙着过元宵节。西征军的大营里，也难得热闹了一回，左宗棠让人给士兵们准备了汤圆，还组织了摔跤、射箭等活动。士兵们一边吃着汤圆，一边看着热闹的比赛，脸上满是笑容。
左宗棠看着眼前的景象，心里却在盘算着南征的细节。他知道，过不了多久，西征军就要踏上南征的征程，一场场恶战还在等着他们。但他更相信，只要将士们同心协力，百姓们大力支持，就一定能收复南疆，彻底平定新疆，让这片广袤的土地重新回到大清的版图。
元宵节过后，左宗棠下令，让各部队做好出发准备，待天气再暖和一些，就正式进军南疆。士兵们接到命令后，纷纷收拾行装，检查武器弹药，脸上满是坚定的表情 —— 他们已经做好了准备，随时可以为了收复南疆，为了捍卫国家的领土完整，踏上新的战场。
