光绪三年（1877 年）四月，北疆的冰雪早已消融，博格达山脚下的草原重新披上绿装，吐鲁番盆地边缘的戈壁却已透着初夏的燥热。刘锦棠率领的西征军主力，沿着乌鲁木齐至达坂城的驿道缓缓南下，队伍中不仅有久经沙场的骑兵、步兵，还有推着新式后膛炮的炮兵营，车轮碾过石子路的 “咯吱” 声，在空旷的戈壁上格外清晰。
“将军，前面就是达坂城了，哨探回报，城里驻守的是阿古柏的亲信爱伊德尔呼里，手下有三千余人，还配备了十门英国造的阿姆斯特朗炮。” 副将指着前方隐约可见的土黄色城墙，语气凝重，“城外围了两道丈余深的壕沟，沟里灌满了从附近山泉引来的水，城墙上还筑了不少碉堡，易守难攻啊。”
刘锦棠勒住马，举起望远镜仔细观察。达坂城坐落在两山之间的狭长地带，是通往吐鲁番的必经之路，素有 “南疆门户” 之称。城墙虽为土筑，却异常坚固，碉堡里的火炮正对着驿道，显然是要将清军挡在南疆之外。他想起左宗棠 “缓进急战” 的叮嘱，心里清楚，达坂城是南征的第一仗，必须打得漂亮，既能挫伤敌军锐气，也能为后续收复吐鲁番、托克逊提振士气。
“传我命令，全军在达坂城东北十里处扎营，不许暴露行踪。” 刘锦棠放下望远镜，对身边的将领说，“让工兵营悄悄勘察壕沟的水深和城墙的虚实，再派几个懂地形的士兵，去附近村落找百姓问问，看看有没有绕到城后的小路 —— 硬攻只会徒增伤亡，得找个突破口。”
扎营的消息传到达坂城，爱伊德尔呼里正在城楼上饮酒作乐。他看着远处清军的营帐，不屑地对身边的亲兵说：“刘锦棠也不过如此，知道达坂城难攻，就不敢来了。告诉弟兄们，好好守着，等清军粮草耗尽，自然会退兵。” 可他不知道，刘锦棠早已派工兵营在夜里行动，借着夜色的掩护，摸清了壕沟的水深和城墙的薄弱处 —— 城西北的碉堡因年久失修，墙体已有裂缝，是最佳的进攻点。
四月初八深夜，一场突如其来的沙尘暴席卷了达坂城。狂风卷起的沙砾打在城墙上，发出 “噼啪” 的声响，守军们纷纷躲进碉堡避风沙，根本没察觉到清军的行动。刘锦棠抓住这个机会，兵分三路：一路由副将率领，带着两千人在城东佯攻，放火炮、喊杀声，吸引守军注意力；一路由参将率领，带着一千人悄悄绕到城西北，用炸药炸开碉堡；他自己则率领主力，在城东北待命，一旦碉堡炸开，就立刻冲锋。
风沙中，参将率领的士兵扛着炸药包，在工兵的引导下，沿着城墙根摸到了西北碉堡下。他们迅速将炸药包固定在碉堡的裂缝处，点燃引线后，立刻撤离。“轰隆” 一声巨响，碉堡被炸得粉碎，城墙也塌出了一个两丈宽的缺口。城东的佯攻部队见状，加大了进攻力度，火炮对着城墙猛轰，喊杀声震耳欲聋。
爱伊德尔呼里在城楼上听到爆炸声，才知道中了计。他急忙下令调兵支援西北，可城东的清军攻势猛烈，根本抽不开身。等他好不容易派出五百人去支援时，刘锦棠已率领主力从缺口冲了进去，与守军展开了激烈的巷战。
清军士兵们个个奋勇争先，火枪、马刀齐上，守军们早已乱作一团，有的忙着逃跑，有的则放下武器投降。爱伊德尔呼里见大势已去，想带着亲信从城南逃跑，却被清军士兵拦住。他负隅顽抗，最终被乱刀砍死。
四月初九清晨，沙尘暴渐渐平息，达坂城被清军完全攻克。刘锦棠站在城楼上，望着城内投降的守军和前来迎接的百姓，心里松了口气。此战，清军共歼灭守军一千余人，俘虏两千余人，缴获火炮十门、火枪一千五百余支、战马两百余匹，不仅打开了通往南疆的第一道门户，还极大地提振了西征军的士气。
消息传到乌鲁木齐，左宗棠正在与幕僚商议进军吐鲁番的事宜。他看到捷报后，激动地将捷报递给幕僚，笑着说：“锦棠果然没让我失望！达坂城一破，吐鲁番、托克逊就暴露在咱们面前了。传我命令，让锦棠休整两天，然后乘胜进军吐鲁番，同时让张曜率领的部队加快进度，从哈密出发，攻打鄯善，争取早日会师吐鲁番。”
幕僚连忙应下，心里对左宗棠 “先北后南”“缓进急战” 的战略更加信服 —— 正是因为先平定北疆，有了稳固的后方，清军才能顺利南下；也正是因为战前充分准备，战时速战速决，才能以最小的代价攻克达坂城。
此时的达坂城内，百姓们纷纷走出家门，涌上街头，有的拿着水果送给清军士兵，有的拉着士兵的手诉说这些年的苦难。一位维吾尔族老人捧着一碗热茶，走到刘锦棠面前，用不太流利的汉语说：“将军，谢谢你们，你们是俺们的救命恩人啊！阿古柏的人在这儿欺压百姓，俺们早就盼着你们来了。”
刘锦棠接过热茶，笑着说：“老人家，不用谢，这是我们应该做的。以后，再也没有人敢欺负你们了。” 他当即下令，让士兵们严禁烧杀抢掠，保护百姓的财产，同时派人去安抚城内的百姓，发放粮食和种子，帮助他们恢复生产。
四月十一日，刘锦棠率领西征军从达坂城出发，朝着吐鲁番进军。队伍沿着驿道缓缓前行，沿途的百姓们纷纷站在路边送行，有的还主动加入队伍，当向导、抬伤员。刘锦棠看着眼前的景象，心里充满了信心 —— 有百姓的支持，有将士们的奋勇作战，收复南疆、彻底平定新疆的目标，一定能实现。
而在遥远的喀什噶尔，阿古柏得知达坂城失守的消息后，气得暴跳如雷。他立刻下令，让儿子海古拉加强吐鲁番的防御，又从南疆各地调兵，企图阻止清军南下。可他不知道，此时的西征军早已今非昔比，不仅装备精良，士气高昂，还有百姓的大力支持，他的抵抗，不过是徒劳罢了。
