光绪三年（1877 年）四月中旬，吐鲁番盆地的热风裹挟着沙尘，吹得西征军士兵的铠甲沙沙作响。刘锦棠率领主力从达坂城南下，沿途的戈壁滩上，偶尔能看到阿古柏残兵丢弃的兵器，远处的火焰山在阳光下泛着赤红色的光，像一道天然的屏障横亘在前方 —— 吐鲁番城就在火焰山脚下，由阿古柏的儿子海古拉亲自驻守。
“将军，张曜将军派人送来消息，他们已攻克鄯善，正朝着吐鲁番方向进军，预计两日后就能与咱们会师。” 亲兵策马赶到刘锦棠身边，递上一封书信，语气里满是振奋，“还有，哨探回报，海古拉在吐鲁番城外挖了五道壕沟，还在火焰山的山口设了哨卡，想凭借地形阻挡咱们。”
刘锦棠接过书信，快速浏览后，嘴角露出一丝笑意。张曜部从哈密出发，一路势如破竹，攻克鄯善不仅切断了吐鲁番与南疆腹地的联系，还能从东侧牵制海古拉的兵力，这与左宗棠 “分进合击” 的部署完美契合。他勒住马，对身边的将领说：“传我命令，先派一队骑兵去清除火焰山山口的哨卡，主力在山口外扎营，等张曜将军的部队到了，再一起进攻吐鲁番。”
两日后，张曜率领的部队如期抵达。两军会师后，刘锦棠与张曜在营中商议进攻策略。张曜指着舆图说：“吐鲁番城防坚固，海古拉又有两万兵力，硬攻恐伤亡太大。不如咱们分兵两路：一路由我率领，从东侧佯攻，吸引海古拉的注意力；一路由将军率领，从西侧绕到火焰山背后，突袭吐鲁番的粮道 —— 海古拉的粮草都储存在那里，没了粮草，他肯定撑不住。”
刘锦棠点头赞同：“就按你说的办！明日拂晓，咱们同时行动，务必一举拿下吐鲁番。”
四月十八日拂晓，清军的进攻正式开始。张曜率领部队在吐鲁番城东发起猛攻，火炮对着城墙猛轰，士兵们踩着云梯往上冲。海古拉果然上当，急忙调派主力防守东侧，还亲自登上城楼指挥作战，根本没察觉到刘锦棠的部队已悄悄绕到火焰山背后。
火焰山背后的粮道驻守着一千余名守军，他们以为清军不会从这里进攻，防备十分松懈。刘锦棠率领部队突然出现，守军们还没反应过来，就被清军击溃。清军一把火烧了海古拉的粮草仓库，浓烟滚滚，在几十里外都能看到。
海古拉在城楼上看到粮库起火，顿时慌了神。他知道，没了粮草，吐鲁番城撑不了几天。就在这时，东侧的清军加大了进攻力度，城墙被火炮轰开了一道缺口，士兵们蜂拥而入。海古拉见大势已去，带着少数亲信从城南逃向托克逊，投奔驻守在那里的侄子艾克木汗。
四月十九日清晨，清军完全收复吐鲁番。百姓们纷纷走出家门，拿着馕饼和葡萄迎接清军，一位维吾尔族青年还带着清军找到了海古拉留下的军械库，里面存放着大量的火枪和火炮。刘锦棠让人将这些军械分发给士兵，同时派人与张曜商议，决定乘胜进军托克逊，彻底打开南疆的门户。
托克逊位于吐鲁番以南，是通往南疆腹地的必经之路。艾克木汗得知海古拉逃来，又听说清军即将进攻，心里十分慌乱。他一面派人向阿古柏求援，一面在托克逊城外筑垒设防，准备与清军决一死战。可阿古柏此时正忙于镇压南疆各地的反抗，根本无力派兵支援，只派了一名使者送来书信，让艾克木汗 “坚守托克逊，等待援军”。
四月二十四日，刘锦棠和张曜率领联军抵达托克逊城外。艾克木汗紧闭城门，拒不投降，还派人在城墙上辱骂清军。刘锦棠见状，下令火炮对着城墙猛轰。清军的新式后膛炮威力巨大，很快就将城墙轰开了一道缺口。随后，士兵们发起冲锋，与守军展开了激烈的巷战。
艾克木汗见清军攻势猛烈，知道托克逊守不住，便想带着海古拉一起逃跑。可海古拉却不愿再逃，他对艾克木汗说：“叔叔，咱们已经逃了这么久，再逃下去也没有活路，不如跟清军拼了！” 艾克木汗却不听，强行带着海古拉从城西逃向喀什噶尔。
四月二十五日，清军完全收复托克逊。此战，清军共歼灭守军五千余人，俘虏三千余人，缴获火炮二十门、火枪三千余支，彻底打开了通往南疆腹地的门户。捷报传到乌鲁木齐，左宗棠正在查看南疆的舆图，他看到捷报后，激动地对幕僚说：“好！好！吐鲁番和托克逊一收复，南疆就再也没有能阻挡咱们的屏障了。传我命令，让刘锦棠和张曜在托克逊休整半个月，然后进军南疆腹地，彻底消灭阿古柏的势力。”
幕僚连忙应下，心里对左宗棠的战略部署更加钦佩。从北疆平定到南下攻克达坂城、吐鲁番、托克逊，每一步都按照 “先北后南”“缓进急战” 的战略推进，既保证了清军的战斗力，又最大限度地减少了伤亡。
此时的托克逊城内，清军正在忙着安抚百姓、清理战场。刘锦棠让人发放粮食和种子，帮助百姓恢复生产，同时派人侦查南疆腹地的情况。张曜则带着士兵们修复托克逊的城墙和驿道，为后续进军做准备。百姓们看着忙碌的清军，脸上露出了久违的笑容，不少青年还主动报名参军，想跟着清军一起收复南疆，保卫家园。
四月底，阿古柏得知吐鲁番和托克逊相继失守的消息，气急攻心，一病不起。他知道，清军下一步就要进攻南疆腹地，自己多年的经营即将化为泡影。可他此时已无力回天，南疆各地的部落首领见清军势大，纷纷宣布脱离 “哲德沙尔汗国”，有的甚至还派人联系清军，准备投降。
刘锦棠和张曜在托克逊休整期间，不断收到南疆各地部落首领的投诚信。他们将这些情况汇总后，派人送往乌鲁木齐，请示左宗棠下一步的行动。左宗棠接到消息后，当即下令，让刘锦棠和张曜在五月初进军南疆腹地，争取早日彻底平定新疆。
五月初，托克逊的休整结束。刘锦棠和张曜率领联军从托克逊出发，朝着南疆腹地进军。队伍沿着驿道缓缓前行，沿途的百姓们纷纷站在路边送行，有的还主动为清军当向导。士兵们个个士气高昂，脸上满是坚定的表情 —— 他们知道，彻底平定新疆的日子越来越近了。
