道光十五年（1835 年）深秋，京城的银杏叶落了满地金黄。左宗棠虽因 “搜遗” 中举却未入三甲，没拿到做官的机会，却没急着回湖南 —— 贺熙龄劝他：“京城是藏龙卧虎之地，多留些日子，认识些有见识的人，比在家读十本书都有用。” 他听了这话，便在那间小破屋里多租了几个月，一边继续温书，一边托贺熙龄引荐，想拜见些朝中的经世名臣。
最先见到的是陶澍。陶澍当时任两江总督，因事进京，是贺熙龄的旧友，也是出了名的务实官员 —— 治漕运、兴盐政、办海运，做过不少实事。贺熙龄带着左宗棠去陶澍府上时，陶澍正和几个官员讨论江南的水利。见了左宗棠，陶澍没摆总督的架子，笑着问：“听说你是湘阴人，还懂些地理水利？”
左宗棠赶紧拱手：“晚辈只是读过些治河的书，也见过家乡的水患，略懂皮毛。” 陶澍听了，便指着桌上的江南水利图：“那你说说，这淮河下游的水患，该怎么治？” 周围的官员都看向左宗棠，大多带着几分 “看年轻人出丑” 的眼神 —— 淮河水利是多年难题，连老臣都头疼，一个刚中举的年轻人能说出什么？
可左宗棠却不慌，他凑到图前，指着淮河入海口的位置：“晚辈看这图，淮河下游河道淤塞太久，水流不畅才成灾。不如先疏浚河道，再在入海口修闸坝，汛期开闸泄洪，枯水期关闸蓄水，同时让沿岸百姓种些芦苇，固住河堤。” 他还想起贺长龄书中提过的 “束水攻沙” 之法，补充道：“还可以效仿黄河‘束水攻沙’，用窄堤把水流聚起来，冲开淤塞的泥沙。”
陶澍原本只是随口一问，听着听着就坐直了身子，等左宗棠说完，他拍着桌子：“说得好！那些老官只知道喊‘治水难’，却没你这股子实劲！你这想法，和我在江南试办的‘浚淤固堤’之法不谋而合！” 说着，他拉过左宗棠的手：“年轻人，别只盯着科举，将来若有机会去江南，我带你去看看真正的水利工程！”
这次见面后，陶澍常叫左宗棠去府上聊天，从江南的漕运聊到西北的屯田，从盐政改革聊到民生疾苦。有一次，陶澍拿出自己编的《海运全案》，指着里面的条款：“当年办海运，多少人反对，说‘祖宗之法不可变’，可你看，海运比漕运省了三成银子，还没丢过一次粮。做实事，就得敢破陈规！” 左宗棠把这些话记在心里，越发觉得 “经世致用” 不是纸上谈兵，而是要真刀真枪地解决问题。
更让他难忘的是拜见林则徐。道光十六年（1836 年）初，林则徐因父丧丁忧回籍，路过京城，贺熙龄知道林则徐懂西北边防，又和左宗棠一样关注边疆，便特意安排了见面。那天在林则徐的暂居之所，左宗棠见到这位日后虎门销烟的英雄时，心里又激动又紧张 —— 林则徐当时已是湖广总督，名气极大，却穿着素色长衫，毫无官威。
林则徐知道左宗棠研究过西北地理，一见面就问：“我在新疆待过几年，知道那边的边防薄弱得很。你觉得，要守住西北，最该做什么？” 左宗棠早把西北地图刻在了脑子里，当即回答：“晚辈以为，守西北先守新疆，守新疆先固民心。那边土地肥沃，可百姓大多没饭吃，若能组织士兵屯垦，一边种地一边练兵，既能解决军粮，又能让百姓安定，再在伊犁、喀什这些要地修堡垒，派兵驻守，沙俄就不敢轻易来犯。”
林则徐听了，眼睛一亮，起身从书架上拿出一本《新疆舆图》：“你说的，和我想的一模一样！我在新疆时，就试过屯垦，可惜时间太短，没能推广。” 他翻着舆图，指着伊犁河谷：“这里是西北的粮仓，要是能好好经营，将来必是大有用处。可惜现在朝中，懂西北的人太少，大多只盯着东南的漕运盐税。”
那天两人聊了整整一下午，从新疆的屯垦聊到沙俄的野心，从经世之学聊到读书人的责任。临走时，林则徐拍着左宗棠的肩膀：“年轻人，你是块治边疆的好料子！将来若有机会去西北，一定要记得，边疆的土地，一寸都不能丢！” 左宗棠握着林则徐的手，郑重地点头 —— 他没想到，这句叮嘱，二十多年后会成为他收复新疆的初心。
在京城的这半年，左宗棠还见了不少其他官员：有办过漕运的老御史，给了他一本《漕运纪略》；有在西北当过总兵的将军，跟他讲边疆的军情；还有编过农书的学者，和他讨论南方的水稻种植。这些人大多不是只会空谈的京官，而是真正做过实事、懂天下大势的人。
道光十六年（1836 年）春，左宗棠终于要回湖南了。临行前，陶澍送了他一套自己编的《皇朝经世文编补》，林则徐则送了他一张亲手绘制的西北舆图，上面还写着 “经世致用，以身许国” 八个字。他把这些礼物小心地收进行囊，踏上骡车时，回头望了望京城的城门 —— 这半年的交游，让他不再是那个只懂 “纸上经世” 的书生，他知道了天下的真正难题在哪，知道了做实事有多难，更知道了一个读书人该担起的责任有多重。
车轮碾过尘土，左宗棠心里却亮堂得很：这次回京，虽没拿到功名，却收获了比功名更珍贵的东西。他不知道，这些从名臣身上学到的见识，这些刻在心里的 “务实” 二字，将来会帮他在平定太平天国、收复新疆的战场上，走出一条别人走不了的路。
