光绪三年（1877 年）十二月，南疆的寒风卷着沙尘，掠过喀什噶尔的城墙。白彦虎带着不到五百人的残兵，狼狈地逃进这座曾经的 “哲德沙尔汗国” 都城，身后清军的马蹄声仿佛还在戈壁上回荡。此时的喀什噶尔早已没了往日的繁华，街道上行人稀少，店铺紧闭，只有城头上飘扬的残破旗帜，还在昭示着这里曾被叛乱势力占据。
“将军，伯克胡里的人说，让咱们赶紧离开，他们不想因为咱们得罪清军！” 亲兵慌慌张张地跑进来，手里攥着一封伯克胡里的书信，信纸都被捏得皱巴巴的。自乌什逃到喀什噶尔后，伯克胡里对这位 “盟友” 早已没了耐心，尤其是听闻清军正朝着喀什噶尔进军，更是巴不得白彦虎立刻消失。
白彦虎一把夺过书信，草草扫了几眼，气得将信纸撕得粉碎：“这个胆小鬼！当初要是听我的，联手抵抗清军，也不会落到今天这个地步！” 可愤怒归愤怒，他心里清楚，自己如今已是穷途末路 —— 残兵们饥寒交迫，连手中的火枪都快握不住，而清军离喀什噶尔只有不到三十里，随时可能兵临城下。
他咬了咬牙，对亲兵说：“传令下去，把城里能抢的粮食都抢了，再抓些壮丁当向导，咱们连夜逃往中亚！只要能逃出去，总有一天能回来报仇！”
残兵们早已被恐惧冲昏了头脑，接到命令后，立刻在城里烧杀抢掠。百姓们的哭喊声、房屋的燃烧声，在寂静的夜里格外刺耳。一位维吾尔族青年想阻止残兵抢掠自己的家园，却被白彦虎的亲兵一刀砍倒，鲜血染红了门前的青石板。
就在这时，城外传来一阵震天动地的喊杀声 —— 刘锦棠和张曜率领的清军，已经抵达喀什噶尔城下。原来，清军得知白彦虎逃到喀什噶尔，特意加快了行军速度，就是为了不让他再次逃脱。
“将军，清军来了！咱们快逃吧！” 亲兵拉着白彦虎的胳膊，焦急地说。
白彦虎也顾不上继续抢掠，带着几百名残兵，从城西的小门逃了出去。他不敢走大路，只能沿着戈壁滩的小路，朝着中亚方向狂奔。可清军的骑兵早已料到他会从这条路逃跑，早已在前方设下埋伏。
当白彦虎的残兵进入埋伏圈时，清军骑兵突然冲出，火枪齐射，箭矢如雨。残兵们本就没了斗志，此刻更是吓得魂飞魄散，有的当场被击毙，有的则跪地投降。白彦虎在亲兵的掩护下，拼死冲出重围，可身边只剩下不到五十人。他回头望了一眼身后的追兵，眼里满是不甘，却也只能加快速度，消失在戈壁滩的尽头 —— 自此，白彦虎彻底逃出中国境内，再也没能回来。
十二月初十，清军完全收复喀什噶尔。百姓们纷纷走出家门，拿着馕饼和葡萄迎接清军，不少人还自发组织起来，帮助清军清理战场、救治伤员。一位白发苍苍的老人拉着刘锦棠的手，哽咽着说：“将军，谢谢你们把白彦虎这贼子赶走了，咱们终于能过上太平日子了！”
刘锦棠拍了拍老人的手，笑着说：“老人家放心，从今往后，再也不会有人欺负你们了。我们会在这里设立官府，保护百姓，让喀什噶尔重新好起来。”
收复喀什噶尔后，刘锦棠和张曜兵分两路：刘锦棠率领一部，朝着叶尔羌进军；张曜率领一部，朝着和田进军。此时的南疆，随着白彦虎的逃遁和阿古柏势力的瓦解，叛乱残兵早已成了惊弓之鸟，清军几乎没有遇到像样的抵抗。
十二月中旬，刘锦棠率领部队抵达叶尔羌。叶尔羌的守将见清军势大，根本不敢抵抗，直接打开城门投降。清军进城后，百姓们夹道欢迎，不少商贩还主动打开店铺，拿出商品招待清军士兵。刘锦棠让人分发粮食和药品，帮助百姓们恢复生产，同时派人侦查周边地区，确保没有残余的叛乱势力。
与此同时，张曜率领的部队也顺利抵达和田。和田的守将本想负隅顽抗，可看到清军的火炮和整齐的队列，顿时没了底气，只能放下武器投降。十二月下旬，清军完全收复和田。至此，喀什噶尔、叶尔羌、和田等南疆西部重镇全部收复，整个南疆彻底平定。
捷报传到乌鲁木齐，左宗棠正在与幕僚商议新疆的治理事宜。他看到捷报后，激动得热泪盈眶，对幕僚说：“终于平定了！从光绪元年奉命督办新疆军务，到如今南疆平定，整整两年时间，咱们终于不负朝廷的重托，不负百姓的期望，收复了整个新疆！”
幕僚也激动地说：“大人，这都是您的功劳啊！若不是您制定‘先北后南’‘缓进急战’的战略，若不是您四处筹粮筹饷，咱们也不可能这么快就平定新疆。”
左宗棠摇了摇头，感慨道：“这不是我一个人的功劳，是将士们奋勇作战的结果，是百姓们大力支持的结果，更是朝廷信任的结果。现在新疆平定了，咱们要做的，就是好好治理新疆，让这里的百姓过上好日子，让新疆永远成为大清的领土。”
他当即向朝廷上奏，详细汇报了收复南疆的情况，请求朝廷尽快设立新疆行省，加强对新疆的管理。同时，他还下令在新疆各地设立善后局，负责安抚百姓、恢复生产、修建道路，为新疆的长期稳定奠定基础。
此时的新疆，早已不是当初那个战乱频发的地方。北疆的草原上，牧民们赶着牛羊放牧；南疆的田野里，农民们忙着耕种；城市里，商贩们摆摊做生意，孩子们在学堂里读书 —— 这片广袤的土地，终于重新焕发出了生机与活力。
十二月三十日，除夕。乌鲁木齐城内张灯结彩，百姓们忙着贴春联、放爆竹，迎接新年的到来。西征军的大营里，士兵们也难得放松下来，围着篝火唱歌跳舞，庆祝新疆的平定。左宗棠站在大营外，望着远处的雪山，心里满是欣慰。他知道，新疆的平定只是一个开始，未来还有很多事情要做，比如收回被沙俄占据的伊犁，比如建立完善的治理体系，比如让百姓们的生活越来越好。
但此刻，他可以暂时放下心中的重担，和将士们、百姓们一起，庆祝这个来之不易的太平新年。西征军的旗帜在夜风中飘扬，带着新疆平定的喜悦，也带着守护边疆的坚定信念，在西北的夜空下，格外醒目。
