光绪四年（1878 年）正月，新疆的寒风虽仍凛冽，却已吹不散空气中的喜悦。从北疆的乌鲁木齐到南疆的和田，从东疆的哈密到西部的喀什噶尔，这片广袤的土地上，处处都能看到欢庆的景象 —— 百姓们穿着新衣，提着灯笼，走街串巷地互相道贺，孩子们的欢笑声、商贩的吆喝声、牛羊的鸣叫声响成一片，将过去十余年战乱的阴霾彻底驱散。
乌鲁木齐的陕甘总督行辕内，左宗棠正站在一幅巨大的新疆舆图前，手指缓缓划过舆图上的每一个城镇。从光绪二年（1876 年）攻克古牧地、收复乌鲁木齐，到光绪三年（1877 年）南下攻克达坂城、吐鲁番，再到年末收复喀什噶尔、叶尔羌、和田，两年时间里，西征军用马蹄和火枪，一点点将叛乱势力赶出了新疆，如今除了仍被沙俄占据的伊犁，新疆全境已重新回到大清的版图。
“大人，各地送来的肃清报告都齐了。” 幕僚捧着一叠奏折走进来，语气里满是振奋，“南疆的叶尔羌、和田，北疆的玛纳斯、昌吉，东疆的哈密、鄯善，所有残余的叛乱势力都已被清除，百姓们也都安居乐业，不少逃荒的百姓都陆续回来了。”
左宗棠接过奏折，一份份仔细翻阅。其中一份来自喀什噶尔的报告里，详细描述了百姓们重建家园的场景：烧毁的房屋已重新搭建，荒芜的农田已种下新的庄稼，甚至连过去被战乱摧毁的学堂，也重新响起了孩子们的读书声。他嘴角不自觉地扬起笑容，想起两年前刚受命督办新疆军务时的艰难 —— 粮饷短缺、官员争议、敌军势大，如今再看眼前的景象，所有的付出都有了回报。
“让各地善后局加快进度，” 左宗棠放下奏折，对幕僚说，“一是继续分发粮食和种子，帮助百姓恢复生产；二是修复各地的驿道和桥梁，方便商队通行；三是选拔清廉的官员到各地任职，确保百姓们有冤能诉、有苦能说。”
幕僚连忙应下。此时的新疆，不仅军事上已实现平定，治理工作也在有条不紊地推进。在左宗棠的安排下，各地相继设立了善后局、粮台、军械库，还创办了学堂和义仓，从内地调来的官员与当地的乡绅、部落首领密切合作，共同维护地方稳定。
正月初十，左宗棠收到了刘锦棠从喀什噶尔发来的奏报。奏报里说，喀什噶尔的商队已恢复通行，第一批从印度、中亚来的商队，带着丝绸、茶叶、瓷器等商品抵达喀什噶尔，与当地百姓进行贸易，市场上一片繁荣景象。同时，刘锦棠还派人安抚了周边的哈萨克族、柯尔克孜族部落，部落首领们纷纷表示愿意归顺大清，不再与叛乱势力勾结。
“好！好！” 左宗棠看完奏报，激动地对幕僚说，“商路通了，百姓的日子就能好起来；部落归顺了，新疆的稳定就有了保障。现在就差伊犁了，只要能收回伊犁，新疆就真正完整了。”
提到伊犁，幕僚的语气里多了几分凝重：“大人，沙俄占据伊犁已有七年，之前咱们多次派人交涉，他们都以‘清廷未收复新疆’为由拒绝归还。如今新疆全境（除伊犁外）已收复，是不是该再次向朝廷上奏，请求与沙俄交涉收回伊犁？”
左宗棠点点头：“没错。我这就写奏折，向朝廷详细说明新疆的平定情况，请求朝廷派使臣与沙俄交涉，同时请朝廷允许我在伊犁周边部署兵力，作为交涉的后盾 —— 沙俄向来欺软怕硬，只有咱们有足够的实力，他们才会乖乖归还伊犁。”
正月十五元宵节，乌鲁木齐城内张灯结彩，比除夕还要热闹。百姓们自发组织了社火表演，舞龙舞狮的队伍从街头走到街尾，不少清军士兵也加入了欢庆的队伍，与百姓们一起唱歌跳舞。左宗棠走出行辕，看着眼前的热闹景象，心里满是欣慰。一位老农看到他，连忙挤到跟前，捧着一碗热腾腾的汤圆说：“左大人，您为咱们收复了新疆，让咱们能过上太平日子，这碗汤圆您一定要尝尝！”
左宗棠接过汤圆，笑着说：“老人家，这不是我一个人的功劳，是将士们和百姓们一起努力的结果。咱们不仅要收复新疆，还要把新疆建设好，让这里的日子越过越红火。”
老农连连点头：“是啊是啊，现在咱们有地种、有饭吃，孩子们还能上学堂，这都是托您的福啊！”
元宵节过后，左宗棠的奏折递到了京城。奏折里详细汇报了新疆全境（除伊犁外）收复的情况，请求朝廷派使臣与沙俄交涉收回伊犁，并建议在新疆设立行省，加强对新疆的管理。朝廷接到奏折后，对左宗棠的功绩给予了高度肯定，下旨嘉奖左宗棠及西征军将士，同时任命崇厚为出使沙俄的使臣，负责交涉收回伊犁事宜。
此时的新疆，已完全摆脱了战乱的阴影。北疆的草原上，牧民们赶着成群的牛羊，唱着欢快的牧歌；南疆的田野里，农民们忙着春耕，希望能有一个好收成；城市里的商铺琳琅满目，商人们忙着做生意，脸上满是笑容。孩子们在学堂里认真读书，希望将来能为建设新疆出一份力；老人们则坐在家门口，晒着太阳，讲述着过去的战乱和如今的太平，眼里满是对未来的期待。
左宗棠站在乌鲁木齐的城楼上，望着远处的雪山和草原，心里充满了信心。他知道，收回伊犁还有很多困难，新疆的建设也还有很长的路要走，但只要朝廷支持、将士们努力、百姓们拥护，就没有克服不了的困难。他相信，用不了多久，伊犁就能回到祖国的怀抱，新疆就能成为大清西北最坚固的屏障，这片广袤的土地，终将迎来真正的太平与繁荣。
