光绪八年（1882 年）开春，新疆的积雪刚融尽，一支支勘察队就从乌鲁木齐出发，朝着天山南北的各个角落而去。这些勘察队员里，有熟悉地理的清军军官，有懂测绘的文官，还有当地的乡绅与部落首领 —— 他们带着罗盘、纸笔和干粮，要做的是一件关乎新疆未来的大事：为即将设立的新疆行省，丈量土地、统计人口，规划行政区域。
“每一座城、每一片草原、每一条河流，都要标清楚。” 左宗棠在勘察队出发前，特意召集队员们训话，手指敲着桌上的简易舆图，“比如北疆的迪化（今乌鲁木齐），要弄明白它能管辖多少村庄；南疆的喀什噶尔，要算清楚周边有多少耕地、多少牧民。咱们制定的方案，得贴合新疆的实际，不能拍脑袋瞎定。”
队员们齐声应下，背着行囊出发了。此时的左宗棠，正忙着在乌鲁木齐行辕里整理过去几年的新疆治理资料 —— 从各地的税银收入到粮食产量，从人口数量到民族分布，每一份数据都被他按地域分类，装订成厚厚的册子。幕僚们看着这些册子，都忍不住感慨：“大人对新疆的了解，比不少土生土长的新疆人还清楚。”
四月，第一批勘察队从北疆返回，带回了迪化、昌吉、玛纳斯等地的勘察结果。领队的军官拿着绘制的地图，向左宗棠汇报：“迪化周边有五十多个村庄，人口约三万，耕地两万多亩，还有不少商队往来，是北疆的交通枢纽。昌吉和玛纳斯的耕地更多，适合发展农业，只是水利设施需要修缮。”
左宗棠仔细看着地图，在迪化的位置画了个圈：“迪化地处北疆中心，交通便利，适合作为行省的省会。咱们可以在迪化设巡抚衙门，再设布政使、按察使，分管民政、财政和司法。昌吉和玛纳斯离迪化近，可以设为县，归迪化管辖。”
可问题很快就来了。五月，南疆的勘察队带回消息，喀什噶尔、叶尔羌等地的伯克们，对废除旧制、设立州县颇有抵触。一位伯克甚至对勘察队员说：“我们祖祖辈辈都在这儿管事，凭什么要让朝廷派来的官管我们？”
“这些伯克担心失去权力，抵触是难免的。” 左宗棠听完汇报，没有生气，反而平静地说，“咱们得让他们明白，设立行省不是要夺他们的权，而是要让新疆更稳定，让百姓更安乐。愿意配合的伯克，可以酌情安排在州县衙门里任职，帮着管理地方；要是执意反对，咱们也不能纵容，得按朝廷的规矩来。”
为了打消伯克们的顾虑，左宗棠特意让人邀请南疆几位有威望的伯克来乌鲁木齐议事。议事时，他指着勘察队绘制的地图，耐心解释：“过去伯克们各自管各自的地盘，税银收多少、官司怎么判，都由伯克说了算，难免有不公之处。设立州县后，官员由朝廷任命，要按朝廷的律法办事，百姓有冤能诉，有苦能说，伯克们也能少些麻烦，这不是好事吗？”
一位年长的维吾尔族伯克想了想，点头说：“左大人说得有道理。过去有些伯克欺压百姓，咱们也管不了，要是朝廷派来好官，能为百姓做主，我们愿意配合。”
解决了伯克的阻力，行政区域的划分又成了新的难题。比如伊犁地区，面积广大，既有草原又有农田，既有汉族又有哈萨克族、维吾尔族，怎么划分才能兼顾各方利益？左宗棠让人把伊犁的勘察资料摊在桌上，和幕僚们一起反复研讨。
“伊犁可以设为府，管辖伊宁、绥定、霍尔果斯等地。” 左宗棠指着地图说，“伊宁是伊犁的中心，设为府城；绥定靠近迪化，方便与省会联系；霍尔果斯是边境，设为县，派重兵驻守，防备沙俄。这样既兼顾了农业与牧业，也考虑了边防与民政。”
幕僚们纷纷点头，又补充道：“还得在伊犁设一名道员，专门负责边境事务，与沙俄交涉通商、边界等问题，这样能减轻巡抚的负担。”
左宗棠采纳了这个建议，又在地图上标注出道员衙门的位置。就这样，从 1882 年春到 1883 年秋，经过一年多的勘察与研讨，新疆行省的建制方案渐渐清晰：
行政架构：以迪化为省会，设巡抚 1 名，统筹全省军政民政；下设布政使 1 名、按察使 1 名，分管财政、司法；全省分为镇迪道、伊塔道、阿克苏道、喀什噶尔道 4 个道，每个道管辖若干府、州、县。
区域划分：北疆设镇迪道（管辖迪化府、昌吉县、玛纳斯县等）、伊塔道（管辖伊犁府、塔城直隶厅等）；南疆设阿克苏道（管辖阿克苏府、库车县、乌什县等）、喀什噶尔道（管辖喀什噶尔府、叶尔羌县、和田县等），共 4 道、6 府、10 厅、34 县。
特殊安排：保留部分伯克在州县衙门任职，协助管理民族事务；在边境地区设重兵驻守，道员兼管边防；从内地调派官员时，优先选拔懂农业、水利、通商的人才，帮助新疆发展生产。
1883 年十月，方案初稿完成。左宗棠让人把方案誊写多份，分发给刘锦棠、张曜等将领，以及新疆各地的官员、乡绅、伯克，征求他们的意见。刘锦棠看完方案后，特意从伊犁赶到乌鲁木齐，对左宗棠说：“大人，方案里关于伊犁的边防安排太周全了！只是南疆的和田离喀什噶尔太远，百姓办事不方便，能不能在和田设一个直隶州，直接归喀什噶尔道管辖？”
左宗棠当即让人修改方案，在和田设和田直隶州，管辖周边的几个县。其他官员和乡绅也提出了一些细节建议，比如在迪化设一所书院，培养新疆本地人才；在阿克苏修建水利工程，灌溉更多农田，左宗棠都一一采纳，对方案进行完善。
十一月，修改后的方案定稿。这份方案不仅明确了行政架构与区域划分，还详细制定了官员选拔、财政管理、民生发展等配套措施，比如 “官员任期五年，不得连任”“税银收入优先用于农田水利与教育”“鼓励内地百姓迁往新疆开垦荒地，给予免税三年的优惠”。
“这份方案，是咱们两年多的心血，也是新疆长治久安的基础。” 左宗棠拿着定稿的方案，对幕僚们说，“现在可以把方案上奏朝廷了，希望朝廷能早日批准，让新疆行省能早日设立。”
十二月初，这份题为《新疆行省建制及行政区域规划折》的奏疏，连同绘制的新疆行省舆图，一起通过驿站快马送往京城。此时的乌鲁木齐已飘起了雪花，左宗棠站在行辕门口，望着送信的士兵消失在风雪中，心里满是期待 —— 他知道，这份方案若能批准，新疆将迎来全新的发展，百姓们也将迎来真正的太平日子。
消息传到新疆各地，百姓们都充满了期待。迪化的商户们开始盘算着，行省设立后，商路会更畅通，生意会更好做；南疆的农民们则盼着，朝廷派来的官员能帮他们修建水利，让庄稼有更好的收成；伊犁的牧民们也希望，边防稳固了，他们能安心在草原上放牧，再也不用怕沙俄的侵扰。
左宗棠没有停下脚步，在等待朝廷批复的同时，他开始着手准备官员选拔与人才储备。他让人从陕甘、山西等地挑选了一批清廉能干的官员，送到新疆熟悉情况；又在迪化设立了一所 “新疆书院”，招收汉族、维吾尔族、哈萨克族的学生，培养本地人才，为行省设立后的治理储备力量。
光绪九年（1883 年）年底，乌鲁木齐的雪越下越大，行辕里的烛火却彻夜通明。左宗棠坐在案前，看着那份修改了无数次的行省建制方案，心里充满了希望。他想起了十年前刚到陕甘时的艰难，想起了收复新疆时的浴血奋战，想起了与沙俄谈判时的紧张。如今，新疆终于要设立行省，纳入全国统一的行政体系，他所有的付出，都有了回报。
“等行省设立了，我还要在新疆修铁路、开矿山，让新疆变得更富裕。” 左宗棠轻声自语，手指在地图上的迪化、喀什噶尔、伊犁之间划过。他知道，新疆的发展还有很长的路要走，但他相信，只要朝廷支持、官员努力、百姓拥护，新疆一定能成为大清西北最繁荣、最稳固的边疆。
