光绪十年（1884 年）六月，乌鲁木齐的葡萄架已挂满青绿色的果实，陕甘总督行辕的驿道上，一匹快马踏着尘土疾驰而来。马背上的驿卒翻身滚下，手里高举着一封明黄封皮的奏折，嘶哑着嗓子喊道：“京城急报！朝廷批复新疆行省方案了！”
正在书房整理农田水利资料的左宗棠，听到喊声猛地站起身，连手中的笔掉在地上都没察觉。他快步走出书房，几乎是抢过驿卒手中的奏折，指尖因激动而微微颤抖 —— 这份从去年十二月上奏的方案，历经半年等待，终于有了结果。
幕僚们也围了过来，个个屏息凝神。左宗棠小心翼翼地拆开封皮，展开奏折，目光快速扫过上面的朱批：“着准新疆设立行省，以迪化为省会，任命刘锦棠为新疆巡抚，节制全疆军政民政，其余官员配置照所奏办理。”
“准了！朝廷准了！” 左宗棠猛地抬起头，声音带着一丝哽咽，多年的心血终于有了圆满结果。他快步走到院中，望着远处的天山，忍不住喊道：“新疆有救了！百姓有救了！”
幕僚们也纷纷欢呼，行辕里的气氛瞬间沸腾。一位跟随左宗棠多年的老幕僚，擦着眼角的泪水说：“大人，从您督办陕甘军务，到收复新疆，再到如今推动设立行省，整整十年啊，咱们终于等到这一天了！”
消息像长了翅膀一样，很快传遍了乌鲁木齐。百姓们自发涌上街头，有的提着水果，有的捧着馕饼，涌向行辕，想亲眼看看这份带来希望的批复。商人们挂起了红灯笼，孩子们在街头放起了鞭炮，整个乌鲁木齐都沉浸在喜悦之中。
此时的刘锦棠，正在伊犁处理边防事务。当他接到左宗棠派人送来的消息时，正在查看霍尔果斯河的边界碑。得知自己被任命为第一任新疆巡抚，他先是愣了愣，随即郑重地对身边的将领说：“左大人多年心血，终于有了结果。咱们肩上的担子更重了，一定要把新疆治理好，不辜负大人的期望，不辜负朝廷的信任。”
七月初，刘锦棠从伊犁赶到乌鲁木齐。左宗棠亲自出城迎接，两人一见面，就紧紧握住了对方的手。看着眼前这位跟随自己南征北战的年轻将领，左宗棠感慨道：“锦棠，新疆就交给你了。你在新疆征战多年，熟悉这里的风土人情，比任何人都适合这个职位。”
刘锦棠躬身行礼：“大人放心，末将定当竭尽全力，治理好新疆，守护好这片土地。只是行省初设，事务繁杂，还请大人多指点。”
“好！” 左宗棠拉着刘锦棠走进行辕，拿出早已准备好的新疆行省舆图和官员名单，“你看，这是咱们规划的 4 道 6 府 34 县，官员我已经从内地挑选了一批清廉能干的，下个月就能到任。你上任后，第一要做的是安抚百姓，把免税三年、鼓励垦荒的政策落实下去；第二要加强边防，尤其是伊犁和喀什噶尔的边境，绝不能让沙俄再有机可乘；第三要发展生产，修缮水利，让百姓们能安居乐业。”
刘锦棠认真地听着，一一记在心里：“大人的嘱咐，末将都记下了。只是关于伯克的安排，还请大人再指点 —— 虽然大部分伯克愿意配合，但仍有少数人心存疑虑，该如何让他们彻底放心？”
左宗棠想了想，说：“可以在州县衙门里设‘乡约’一职，让愿意配合的伯克担任，负责沟通民族事务，帮着官员处理地方琐事。这样既给了他们体面，也能让他们发挥作用，一举两得。”
七月二十日，新疆巡抚衙门在迪化正式挂牌。挂牌那天，迪化城内张灯结彩，百姓们扶老携幼地来到巡抚衙门前，想亲眼看看第一任巡抚刘锦棠。刘锦棠身着官服，站在衙门前的高台上，对百姓们说：“乡亲们，朝廷设立新疆行省，是为了让新疆更稳定，让大家能过上太平日子。我刘锦棠在这里发誓，一定为百姓做主，绝不欺压百姓，绝不辜负大家的期望！”
百姓们爆发出热烈的掌声，不少人激动地喊着：“多谢朝廷！多谢左大人！多谢刘大人！”
此时的左宗棠，站在人群后面，看着眼前的场景，心里满是欣慰。他知道，自己推动设立新疆行省的心愿终于实现了，新疆从此纳入全国统一的行政体系，再也不是过去那种松散治理的状态。
八月，左宗棠接到朝廷的调令，让他返回京城任职。离开乌鲁木齐那天，百姓们自发地站在驿道两旁，从城门口一直延伸到几十里外。有的百姓拿着自家种的水果，有的捧着手工织的布匹，非要塞给左宗棠；还有的老人拉着他的马缰绳，哽咽着说：“左大人，您不能走啊，您走了，咱们怎么办？”
左宗棠翻身下马，握着老人的手说：“老人家放心，刘大人会比我做得更好。我虽然回了京城，但心里永远记着新疆，记着大家。只要新疆需要我，我随时都会回来。”
马队缓缓前行，百姓们跟在后面，走了一程又一程。左宗棠回头望去，只见人群中飘扬着无数面小旗子，上面写着 “左大人千古”“新疆百姓永远记着您”。他再也忍不住，眼角湿润了 —— 这片他奋斗了十年的土地，这片他付出了无数心血的土地，终于迎来了太平，这就够了。
回到京城后，左宗棠依然牵挂着新疆。他时常给刘锦棠写信，询问新疆的治理情况：百姓的收成怎么样了？边防是否稳固？官员们有没有欺压百姓？刘锦棠也会定期回信，告诉左宗棠新疆的变化：迪化的书院已经开学，招收了几百名各族学生；阿克苏的水利工程已经完工，灌溉了上万亩农田；伊犁的边境很稳固，沙俄没有再挑起事端。
光绪十一年（1885 年），左宗棠在京城病逝。临终前，他还惦记着新疆，对身边的人说：“新疆…… 一定要…… 好好治理…… 不能…… 让它再乱了……”
消息传到新疆，百姓们悲痛万分。迪化的巡抚衙门前，百姓们自发地摆上了香案，祭奠这位为新疆付出一生的老人。刘锦棠站在香案前，对着京城的方向深深鞠躬，哽咽着说：“大人，您放心，新疆很好，百姓们都很好，我会一直守护着新疆，直到最后一刻。”
多年后，新疆早已成为大清西北最稳固的边疆。迪化的街道上车水马龙，喀什噶尔的商队往来如梭，伊犁的草原上牛羊成群，和田的农田里庄稼丰收。百姓们在学堂里读书，在集市上做生意，过着安稳幸福的日子。他们不会忘记，是左宗棠收复了新疆，是他推动设立了新疆行省，是他为这片土地带来了太平与繁荣。
在迪化的巡抚衙门里，挂着一幅左宗棠的画像。每当有新的官员到任，刘锦棠都会带着他们来到画像前，讲述左宗棠收复新疆、建设新疆的故事，告诉他们：“要像左大人一样，为新疆的百姓着想，为新疆的稳定奋斗，绝不能辜负这片土地，绝不能辜负百姓的期望。”
