光绪九年（1883 年）七月，上海的暑气正盛，机器织布局的厂房里却比室外更显燥热 —— 十几台新式织布机轰鸣着运转，棉纱在织工们的手中穿梭，很快就变成了一匹匹细密的棉布。可织布局总办龚寿图却愁眉苦脸地站在厂房外，看着眼前忙碌的景象，丝毫没有喜悦。
“龚总办，左大人到了！” 随着随从的一声通报，龚寿图连忙整理了一下衣襟，快步迎了上去。只见左宗棠身着便服，带着几名幕僚，正从马车上下来，额头上渗着细密的汗珠，却依旧目光炯炯。
“卑职恭迎大人！” 龚寿图抱拳行礼，语气里带着几分局促。自去年左宗棠就任两江总督后，就一直关注着上海机器织布局的发展，这次亲自前来，想必是为了扩大生产的事。
左宗棠摆了摆手，径直走进厂房。他看着运转的织布机，又摸了摸刚织好的棉布，满意地点点头：“这布的质量不错，比洋布还要厚实，怎么没见你高兴？”
龚寿图叹了口气，苦着脸说：“大人有所不知，咱们想扩大生产，可原料和销售都成了难题。现在织布局每月需要棉花五万斤，可江南的棉花产量不够，得从河南、山东调运，可运输路途远，运费高，还经常耽误时间；织好的棉布虽然质量好，可洋布价格低，又有免税特权，咱们的棉布根本卖不过洋布，仓库里已经积压了不少棉布了。”
左宗棠的眉头渐渐皱了起来。他在西北创办过兰州机器织呢局，深知原料和销售对实业的重要性。上海机器织布局是江南最大的近代纺织企业，若是发展不起来，不仅会影响江南的实业，还会让洋布继续垄断市场，百姓们只能花高价买洋布，朝廷的税银也会流失。
“走，咱们去仓库看看。” 左宗棠说完，率先朝着仓库走去。仓库里，一捆捆棉布堆得像小山一样，有的棉布因为存放时间长，已经开始泛黄。织工们看到左宗棠，都停下了手中的活，眼神里满是期待 —— 他们大多是从农村来的农民，好不容易在织布局找到一份稳定的工作，不想因为企业发展不起来而失业。
“这些棉布质量这么好，怎么会卖不出去？” 左宗棠拿起一匹棉布，语气里带着疑惑。
龚寿图解释道：“洋布每匹只卖两百文，咱们的棉布因为原料和运费贵，成本就有两百五十文，卖三百文都没人买，卖两百五十文又要亏本。而且洋商在上海有很多洋行，还能把洋布运到内地去卖，咱们的棉布只能在上海周边销售，销路太窄。”
左宗棠沉默了片刻，对龚寿图说：“原料和销售的问题，本督来帮你解决。你先把扩大生产的计划报给我，需要多少资金、多少设备、多少工人，都列清楚。”
回到南京后，左宗棠立刻着手解决织布局的难题。针对原料运输问题，他让人联系河南、山东的棉花商，与他们签订长期供货合同，约定棉花价格比市场价高百分之十，确保原料供应稳定；同时，他利用刚整顿好的长江航运，安排专门的货船运输棉花，从山东、河南经运河到长江，再顺江而下到上海，运费比以前减少了三成，运输时间也缩短了一半。
为了降低原料成本，左宗棠还让人在江南推广种植优质棉花。他从美国引进了高产棉花种子，免费发给江苏、安徽的农民，还派农业技师到田间指导农民种植，承诺收获后由织布局高价收购。农民们见种棉花比种粮食赚钱，纷纷开始种植棉花，不到一年，江南的棉花产量就增加了五成，基本能满足织布局的原料需求。
解决了原料问题，销售问题又摆在了面前。左宗棠知道，要让棉布卖出去，首先要降低成本，其次要拓宽销路。他从两江总督衙门的经费中调拨十万两白银，借给织布局更新设备，提高生产效率 —— 新设备投入使用后，每匹棉布的生产成本从两百五十文降到了两百二十文，与洋布的价格差距缩小了。
接着，左宗棠又协调各地官府，帮助织布局拓宽销路。他让人在江苏、安徽、江西的州县设立 “棉布销售点”，由官府出面宣传织布局的棉布，鼓励百姓购买国货；同时，他还与漕运总督商议，让漕运船只顺带运输棉布，把棉布运到北方销售，打开北方市场。
为了对抗洋布的竞争，左宗棠还向朝廷上奏，请求对洋布征收 “进口税”，保护本国纺织业。朝廷经过商议，批准了他的请求，对进口洋布征收百分之十的关税，这样一来，洋布的价格从两百文涨到了两百二十文，与织布局的棉布价格持平，百姓们更愿意购买质量更好的国产棉布。
十月，上海机器织布局的生产规模扩大了一倍，每月能生产棉布两万匹，不仅在江南供不应求，还卖到了北方的天津、北京等地。仓库里积压的棉布很快销售一空，织工们的工资也涨了一成，大家脸上都露出了笑容。
龚寿图特意从上海赶到南京，向左宗棠汇报好消息：“大人，现在咱们的棉布不仅卖得好，还有不少外国商人来订购，想把咱们的棉布卖到国外去呢！”
左宗棠听后，脸上露出了欣慰的笑容：“好！这才是咱们办实业的目的。不仅要满足国内百姓的需求，还要把咱们的国货卖到国外去，让外国人也知道咱们大清的工业品不差！”
此时的上海机器织布局，已经成为江南实业的标杆。不少商人看到办实业能赚钱，也纷纷效仿，在上海、南京、苏州等地创办了纺织厂、面粉厂、机械厂等，江南的近代工业渐渐发展起来。外国商人见中国的实业发展迅速，也开始与中国企业合作，有的甚至在中国投资办厂，江南的经济变得越来越繁荣。
十一月，左宗棠再次来到上海机器织布局。此时的织布局，厂房扩大了一倍，新设备运转正常，织工们干劲十足，仓库里再也没有积压的棉布，只有等待发货的订单。龚寿图陪着左宗棠参观，兴奋地说：“大人，咱们计划明年再扩大生产规模，再引进一批新设备，生产印花布、斜纹布，满足不同百姓的需求。”
左宗棠点点头，语重心长地说：“办实业不能只想着赚钱，还要想着百姓，想着国家。咱们的棉布质量好了，百姓们就能用上便宜又耐用的国货；咱们的实业发展了，国家就能富强起来，再也不用受外国人的欺负。”
离开织布局时，已是傍晚。夕阳下，上海的江面上，货船往来如梭，有的装满了棉花，有的装满了棉布，还有的装满了机器设备。这些船只，承载着江南实业的希望，也承载着左宗棠 “实业兴邦” 的梦想。
左宗棠站在江边，望着远去的货船，心里充满了信心。他知道，江南的实业才刚刚起步，未来还有很长的路要走，但只要坚持下去，只要大家同心协力，江南一定能成为大清的实业中心，大清也一定能重新富强起来，在世界上挺直腰杆。
江风拂过，带着一丝凉意，却吹不散左宗棠心中的热情。他相信，用不了多久，江南的大地上，将会建起更多的工厂，生产出更多的国货，百姓们的日子将会越来越好，国家的未来将会越来越光明。
