光绪九年（1883 年）腊月，南京城的年味渐浓，秦淮河畔却有一处院落格外忙碌 —— 十几名工匠正忙着修缮房屋，搬运书架，这里即将成为左宗棠一手创办的 “江苏书局”。左宗棠站在院落中央，看着工匠们将一箱箱典籍搬进库房，眼神里满是期待：“办实业要靠机器，更要靠学问。没有实用的知识，再好的机器也用不好；没有懂行的人才，再大的实业也做不强。”
此前，左宗棠在整顿江南实业时发现一个棘手问题：上海机器织布局的工匠们大多只会按部就班操作机器，遇到故障就束手无策；各地创办的小工厂，老板们连基本的记账、成本核算都不懂，更别提改进技术、拓展市场了。幕僚曾建议从国外聘请技师，左宗棠却摇着头说：“靠外人不如靠自己。咱们得自己培养人才，自己编印实用的书，让百姓们有书读、有学问学，这样实业才能长久。”
江苏书局的选址，左宗棠特意选在了秦淮河畔的一处旧书院 —— 这里曾是明清时期的文人聚集地，文风浓厚，又离江南贡院不远，方便学子们来借阅典籍。创办之初，最要紧的就是筛选要刊刻的典籍。左宗棠让人从两江各地的藏书楼借来上千册书籍，亲自挑选，凡是空谈义理、脱离实际的 “死书”，一律排除；只留下那些关乎农桑、水利、工矿、算学、航海的 “活书”，比如《农政全书》《天工开物》《算法统宗》《海国图志》等。
“这些书才是能帮百姓、能兴实业的好书。” 左宗棠拿着一本《天工开物》，对书局的总纂官说，“比如这《天工开物》，里面详细记载了纺织、冶铁、制瓷的方法，工匠们读了就能改进技术；还有这《农政全书》，教百姓们怎么种棉花、怎么兴水利，咱们推广棉花种植时，正好能用上。”
总纂官却有些犹豫：“大人，这些书大多是前朝的旧书，有些内容可能已经过时了，要不要请人重新编撰？”
“旧书里有好东西，不能丢。” 左宗棠翻着书页，指着其中一段关于纺织的记载，“你看这段，讲的是怎么改良织布机，比现在有些工匠用的方法还巧妙。咱们可以在刊刻时，加上一些新的注解，把外国机器的原理、江南的实际情况补充进去，让旧书变成新书。”
接下来的几个月里，书局的工匠们日夜忙碌，先是将典籍重新抄写、校对，再请学者加上注解，最后刻板、印刷。左宗棠几乎每周都会来书局，查看刊刻进度，有时还会亲自校对文稿。有一次，他发现《算法统宗》里的一处算例有误，当即让人重新核算，还特意在旁边加了一段批注，说明错误的原因和正确的算法，生怕误导读者。
光绪十年（1884 年）三月，江苏书局刊刻的第一批典籍终于问世 ——《农政全书》《天工开物》《算法统宗》各印刷了两千册，免费分发给江南的农民、工匠和工厂主。安徽无为的老农拿到《农政全书》后，按照书里的方法改良了棉花种植技术，当年的棉花产量就增加了两成；上海机器织布局的工匠们读了《天工开物》，借鉴里面的方法改进了织布机，生产效率提高了三成。百姓们都说：“左大人办的书局，出的都是能救命、能赚钱的好书！”
书局办起来了，左宗棠又把目光投向了江南的书院。当时江南的书院大多只教八股文、诗词歌赋，培养出来的学子只会死记硬背，根本不懂实业、不懂技术。左宗棠深知，要培养实用人才，必须改革书院的教学内容。
他首先选中了南京的钟山书院 —— 这是江南最有名的书院之一，却也最守旧。左宗棠亲自来到书院，与山长（书院院长）商议改革。山长一开始还不同意：“大人，书院自古以来就是教圣贤之学的，要是教那些‘奇技淫巧’，岂不是乱了章法？”
左宗棠没有争辩，只是带着山长去了上海机器织布局。看着轰鸣的机器、忙碌的工匠，还有账本上不断增加的利润，山长终于明白了：“原来这些‘奇技淫巧’，也能富国富民。”
回到书院后，钟山书院率先改革，增设了 “算学”“格致”（物理化学）“机器”“商务” 四门课程，还从江苏书局调来了相关典籍作为教材。左宗棠又从两江总督衙门的经费中拨出两万两白银，资助书院购买实验仪器、建造实验室，让学子们不仅能读书，还能动手操作。
消息传开后，江南的其他书院也纷纷效仿。苏州的紫阳书院增设了 “水利” 课程，专门培养治理水患的人才；杭州的诂经精舍增设了 “航海” 课程，为将来的海军培养后备力量；安庆的敬敷书院则与当地的机械厂合作，让学子们实地学习机器制造，不少学子毕业后直接进入工厂，成了技术骨干。
为了鼓励学子们学习实用知识，左宗棠还制定了 “奖励制度”：凡是在实用课程中成绩优异的学子，不仅能获得书院的奖学金，还能被推荐到上海机器织布局、江南船政局等企业任职，甚至有机会被派往国外学习先进技术。南京的一位学子，因为在算学和机器课程中表现突出，被推荐到江南船政局参与铁甲舰的设计，不到一年就成了技术骨干。
六月，左宗棠在南京举办了一场 “江南实业人才招聘会”，邀请江南的工厂、企业前来招聘人才，钟山书院、紫阳书院等十几所书院的两百多名学子参加了招聘会。上海机器织布局一下子就招聘了五十名学子，有的负责技术改进，有的负责成本核算，有的负责市场销售。企业主们纷纷表示：“这些学子懂技术、懂学问，比以前招的工匠强多了，有了他们，咱们的实业肯定能越做越好！”
此时的江南，已经形成了 “书局刊书育人、书院培养人才、企业吸纳人才” 的良性循环：江苏书局不断刊刻实用典籍，为学子和百姓提供知识；书院培养的实用人才，为实业发展注入活力；实业的发展，又为更多人提供了就业机会，带动了江南经济的繁荣。
七月，左宗棠收到了江苏书局的汇报：半年时间里，书局共刊刻实用典籍十种，印刷了两万余册，覆盖了江南的大部分州县；江南的书院共培养实用人才五百余人，大多进入了工厂、企业或官府的实业部门。看着这些数据，左宗棠的脸上露出了欣慰的笑容。他知道，自己种下的 “人才种子”，终将长成支撑江南实业的 “参天大树”。
一天傍晚，左宗棠来到秦淮河畔的江苏书局。夕阳透过窗户，洒在书架上的典籍上，镀上了一层金色的光芒。几名学子正在书架前翻阅书籍，有的在讨论《天工开物》里的纺织技术，有的在演算《算法统宗》里的算例，脸上满是求知的渴望。
左宗棠没有打扰他们，只是静静地站在一旁，心里满是感慨。从西北的兰州机器织呢局，到江南的上海机器织布局；从治理长江水患，到创办江苏书局、改革书院，他所做的一切，都是为了让百姓过上好日子，让国家变得富强。虽然过程充满了困难，但看到眼前的景象，他觉得一切都值了。
“只要有这些好学的学子，有这些实用的典籍，有这些蒸蒸日上的实业，咱们大清的未来就有希望。” 左宗棠轻声自语，转身离开了书局。秦淮河的晚风拂过，带着淡淡的墨香，也带着江南实业蓬勃发展的气息，在这六朝古都的夜色里，悄然编织着一个关于富强的梦想。
