白兰鼓起脸颊道：“兄长，我才没有心仪陈平，只是觉得他生得顺眼罢了。
你若再胡乱揣测，我可真要恼了。”
“当真没有？”
白信又追问一句。
周钰抿唇轻笑：“夫君，确实没有。”
没有便好。
白信心下释然，温声道：“是为兄多虑了，向你赔不是。”
他说着，如往常般轻轻捏了捏白兰的脸颊。
白兰轻哼一声，转而问道：“兄长何时将公主接回府中？日后公主过了门，可不许欺负阿嫂。”
白信摇头：“你也是胡思乱想。
再说，你年岁渐长，也该寻个合适人家了。
来咸阳这些时日，可曾结识什么才俊？兄长替你去相看相看，是否可靠。”
白兰对此毫无兴致，只摇头：“我要像丹儿一样，终身不嫁。”
“不嫁怎成？”
白信口中这般说，却并未强求。
在他心中，白兰若在后世，不过是个学堂少女，如今谈婚论嫁，未免太早。
再等四五年，亦不为迟。
他那属于另一时代的念头，亦不愿妹妹这般早便离家。
于是又缓声道：“罢了，不提此事。
这回是兄长不对，兰儿莫怪。”
他第二次致歉。
父母早逝，长兄如父。
他既需如严父般照拂这丫头，亦不能因兄长身份便文过饰非。
“原谅兄长啦。”
白兰展颜一笑，眉眼间透着俏皮。
此事总算揭过。
白信静立片刻，又转身往那处小院走去。
凌志等人正忙于学府筹建诸务，屋中唯剩陈平一人，正垂首翻阅他们新印的《墨经》。
见有人来，他连忙起身行礼：
“见过将军。”
“你对《墨经》有何见解？”
白信甫一落座便径直问道。
陈平沉吟片刻：“从前未曾研读过墨家典籍，如今初窥门径，只觉精妙非常。
可惜墨家学说衰微已久，实在令人扼腕。”
“既然喜欢，往后便留在此处与凌志他们切磋学问。”
白信语气平静，“我已将你的名字呈报上去，过些时日便能入仕，同样担任我的长史。”
“谢将军提携！”
陈平连忙起身长揖。
白信指尖轻叩案几：“你可知我为何特意安排你住进这处宅院？”
陈平起初不解，但他素来机敏，稍加思索便骤然跪地：“在下不该存有妄念，请将军责罚！”
“人有慕少艾之心，本是常情。”
白信伸手将他扶起，“若你真心相待，我自然不会阻拦。
可你目的太过明显——兰儿同我说过，她对你并无意。
从今日起，断了这念头罢。”
陈平耳根发烫：“是在下糊涂。
往后定当远离**，也不再踏足将军府邸。
更愧对将军信重之恩。”
他躬身行了个大礼，胸中翻涌着前所未有的愧怍。
这位将军待他既有知遇之恩，又愿举荐提拔，自己竟妄图通过将军的妹妹谋取前程，简直禽兽不如。
“有些野心不算坏事。”
白信随意摆了摆手。
陈平剧烈的心跳渐渐平复，犹豫许久才低声问道：“其实……在下一直心存疑惑。
当日初遇，将军对我一无所知，为何直接邀我随行，还许以长史之位？”
乡邻们向来瞧不起他，连自家嫂嫂都常露鄙夷。
可这位将军初次相见便委以重任，甚至主动举荐，实在令人费解。
“我略通相人之术。”
白信抬眼看他，唇角泛起浅淡笑意，“依我之见——他日足下，当有宰执天下之才。”
陈平怔在当场。
（宰执天下的念头，他确实曾在心底埋藏过。
两年前主持社庙分祭肉时，乡人称赞他分得公平妥帖。
那时他望着祭坛说过：“若他日我能执掌天下权柄，定如分此祭肉般公正清明。”
此刻听闻此言，陈平只觉得耳边嗡鸣，竟半晌说不出话来。
“怎么？”
白信挑眉，“吓到了？”
白信唇边浮起一丝笑意，接着说道：“初见你那日，我观你形貌气度，便觉非是池中之物，故而将你带在身边任为长史。
这些时**处置军务井井有条，足证我眼力不差。
往后前程如何，此刻谁也无法断言。
你只需尽好当下职分，他日自有更上一层楼的机缘。”
陈平闻言，神思一定，再度躬身深施一礼：“承蒙将军提携，此前种种，是卑职辜负了将军与……实在惭愧！”
话音未落，他双膝一屈便要跪倒。
恩情未报，却已暗存借势攀附之心，陈平只觉胸中如沸，暗骂自己枉读圣贤之书，行止竟如此不堪。
白信伸手托住他臂弯，止住了下跪之势，温言道：“坐着说话罢。”
“谢将军体恤。”
陈平心中愧意愈深。
他却不知，自己今后的人生轨迹，已在不知不觉间被白信全然扭转。
未来究竟会走向何方，此刻尚无人能窥见分毫。
“将军，卑职尚有一事相求。”
陈平稳了稳心神，恭敬开口。
“但说无妨。”
“恳请将军……为卑职作伐柯之人。”
伐柯之语，源出《诗》篇：伐柯如何？匪斧不克。
娶妻如何？匪媒不得。
正是请托媒妁之意。
话刚出口，陈平忽觉不妥，忙改口道：“此等琐事劳动将军，实为不妥。
卑职还是另寻他法，不敢烦扰将军。”
白信自然知晓“伐柯”
所指，问道：“你看中了哪家女子？”
“乃是外黄县令张负的孙女。”
陈平索性坦然相告：“随将军离乡之前，张负曾有意说合，然彼时我心高气傲……已婉言相拒。
今日聆听将军教诲，细想之下，这门亲事或可应承。
张负虽仅为一县之令，地位不高不低，于我而言反倒相宜。”
他暗自决意，从此不再汲汲于攀附权贵，也不再去想那些一步登天的捷径，只愿脚踏实地走出自己的前路。
然则寻常人家的女子，他终究难以倾心。
几番思量，反复斟酌，仍觉张负的孙女最为合适。
“张负的孙女……我在外黄时，倒也听过她一些传闻。”
白信沉吟道：“只是，她已接连克死五位丈夫。”
陈平不以为意，甚至带着几分笃定：“卑职向来觉得，自己命格颇硬，应当无碍。”
“既然如此，这伐柯人我便当了。
稍后修书一封，遣人送往外黄交予张负。”
白信应承下来，又道：“届时你只需回乡成亲即可。”
陈平感激再拜：“深谢将军成全！”
白信未曾料到，此事迂回一圈，终究还是与张负牵连起来，陈平依然要娶张负的孙女。
不过能就此了结白兰与陈平之间的纠葛，也算是一桩幸事。
——
转眼便到了与琴清约定同往城外赏景的日子。
白信此行轻装简从，只佩一柄横刀，牵了八匹战马，带上月璃等五人便动身去见琴清。
琴清早已候在府门边。
五十名健仆各携弓矢列队而立，箭囊满当。
她今日一身剪裁利落的骑装，衣料紧贴身形，将丰盈而流畅的曲线勾勒无遗，既有飒爽英气，又不失明艳风姿，看得出平素养护得极精心。
“清姊！”
白兰昨日才习骑术，借着鞍镫之便已能驱马小跑。
她欢快地策马近前，笑道：“清姊这样打扮，真好看！”
“兰儿也美。”
琴清莞尔，随即向白信欠身一礼，“将军，可否启程？”
白信颔首：“走罢。”
一行人很快出了城门。
才至郊野，周钰却轻声唤道：“夫君，且稍待。”
“钰儿还有事？”
白信问。
白兰抿嘴笑：“我们还约了旁人，清姊也准了的。”
城内竟另有相识？白信正自疑惑，不过片刻，便见嬴淑与丹儿领着十名护卫策马出城，皆是一身轻甲，飒然来会。
“劳诸位久候。”
丹儿催马上前。
“见过公主。”
琴清等人纷纷行礼。
嬴淑目光从白信身上掠过，只淡淡道：“不必多礼，动身罢。”
等的竟是她们？白信侧首问周钰：“你如何识得公主？”
周钰坦然道：“那日丹儿提及大王有意之后，妾便托丹儿牵线，邀公主同游。
公主应允了。
丹儿本无意婚嫁，但公主似对夫君颇有青眼……妾等擅自作主，想为夫君促成这段缘分。”
她顿了顿，轻声问：“夫君可会生气？”
“怎会。”
白信失笑。
周钰又道：“公主将来，定能助益夫君。”
她心思单纯，自知别无长物，唯能如此尽心。
今日同行，也算相识之始，往后若共处一屋檐下，也不至生疏。
众人再度启程，向林深处去。
白兰拉着丹儿的手，将琴清与她互相引见，几人渐渐落在后头细语笑谈。
周钰回首望了嬴淑一眼，目含期盼。
嬴淑会意，轻夹马腹行至白信身侧，却想起前事，耳根微热，一时竟不知如何开口。
沉默片刻，她才低声道：“将军……听闻公主亦曾上阵杀敌，实在令人钦佩。”
周钰寻了个话头攀谈起来。
嬴淑眉眼舒展，笑容温煦：“我自幼习武，曾是王上近卫，如今在白将军麾下担任亲兵。
沙场征战之外，我也擅长探取情报、暗行机要……”
话未说尽，便被白信轻声截断：“好了，莫要吓着钰儿。”
“我哪里会被吓到？公主当真厉害！”
周钰眸中闪着光，那钦佩是由衷的。
嬴淑觉着自己似乎多了个小小的追随者，不由莞尔：“往后若有闲暇，我能教你些拳脚功夫。
只怕……有人要不乐意。”
“夫君定然会同意的！”
周钰语调轻快，透着欢喜。
一行人且行且谈，不觉已到了今日预备行猎的山野。
那猎场就在秦岭余脉的边上，藏在一片深林之中。
此处并非规整的苑囿，而是人迹罕至的荒岭，难免有猛兽潜藏。
白信四下察看一番，不敢轻忽，令月璃等五名护卫紧随周钰、白兰与丹儿身侧。
虽说周钰与白兰皆修习过养生导引之术，终究未经实战，若遇凶兽恐难应付。
只是那三个姑娘有意凑在一处，反将嬴淑让到了白信身边，那撮合之意再明显不过。
嬴淑仍有些许不自在，可见丹儿与钰儿悄悄递来的眼色，便也鼓起勇气，伴在白信身旁往林深处走去，面上只作寻常。
月璃几个正低声指点兰儿、钰儿张弓搭箭的诀窍。
琴清带来的仆从已散入林间，惊起些山鸡、野兔之类的小兽，供主家射猎取乐。
不多时，林子里便热闹起来。
可这热闹是属于她们的。
白信与嬴淑却渐渐走得远了，将那些喧嚷抛在身后。
“王上果真那般说了？”
终是白信先开了口，忍不住问道。
若真是嬴政的旨意，他便不好推拒了。
其中缘由，他也能揣度几分：一来是为酬功，譬如传授养生之法、邯郸城下的舍身相救；二来，也未尝不是一种笼络——联姻结亲，便成了一家人，往后更能推心置腹。
纵使嬴政如今对他信任有加，终究视作外臣。
若能变为自家人，那份信任想必更深。
白信身上藏着不少秘密，能耐又太过出众。
