淮水以北的楚人家园屡遭烽火，恨意早已深种。
“请将军……收刀。”
景瑜再度劝说，也示意守城士卒收起兵器。
那姓昭的将领面色变幻，挣扎良久，终于重重一挥手。
楚军阵中响起一片沉闷的金属摩擦声，弓弦松弛，长剑归鞘。
白信手腕一翻，横刀悄无声息滑入鞘中。
楚国内部两派的激烈角力，在这一收一放间已显露无遗。
他身后，百名秦军甲士几乎在同一瞬间收械立正，动作干脆划一，沉默中自有一股森严气度，远非对面略显散乱的楚军可比。
被护在阵中的小虞悄悄仰起脸，望着白信挺拔的背影，眼睛里闪着细碎而明亮的光。
僵持在城外的时光缓慢流逝，近乎半个时辰后，宫城方向终于有了动静。
一名传令官疾步而出，展开手中绢帛，朗声宣读：
“大王诏令：准秦使白信率部入城。
一应人马须驻扎城北演武场，不得擅携兵刃出入街市，不得无故惊扰城中安宁。
离城之日止，皆需遵此令而行。”
楚王此举，实是忧虑秦军入城后滋扰生乱，乃至在寿春境内横生枝节，故而将人圈禁于演武场中，更遣兵卒严加看守。
“白将军意下如何？”
景瑜侧首相询。
白信未再提出其余要求，只道：“入城罢。”
“进城。”
景瑜率先策马前行。
白信一行随后跟上。
那守将面色铁青，却也只能放行。
演武场坐落偏僻之处，正如白信所料，此处竟还驻有一千楚军，专为监视秦军动静。
“眼下如何？”
嬴淑低声问道。
白信并未将周遭楚军放在眼中，只道：“先安顿下来。
若我想走，凭这些人还拦不住。”
二人低语交谈，景瑜丝毫未能听闻，只引着众人往场内去。
连扎营的帐幕、粮草等物，楚军亦已备齐。
“请白将军在此歇息，我还需回宫复命。”
景瑜又道。
白信颔首：“有劳公子。”
景瑜遂转身离去。
“小虞，累不累？”
嬴淑将女孩轻轻放下，语气温和。
小虞摇摇头：“不累。
方才阿翁好生威风！”
白信微微一笑：“往后还有更威风的。
只是将你带在身边，我总担心安危，公主须多护着小虞。”
“小虞不怕！”
女童仰起脸，神情里透着一股倔强。
嬴淑含笑轻抚她的发顶：“我们小虞，将来也会很威风。”
众人就此驻扎下来，天色渐近黄昏。
军中士卒埋锅造饭，对外围那些楚军视若无睹。
晚饭过后，小虞沉沉入睡。
白信与嬴淑却未歇息。
嬴淑留在帐中照看孩子，白信则如幽影般悄然掠出演武场，没入浓稠夜色。
几个起落间，他已置身一条窄巷深处。
凝神细听，方圆数里并无跟踪之人，他这才走向一扇木门，抬手轻叩，节奏是五长两短。
门扉开启，一名男子谨慎探身。
“见过大统领。”
此人乃黑冰台暗桩，早已奉命潜伏寿春，为白信探听消息、摸清城内局势。
白信闪身入内，男子随即奉上一卷竹简。
“我们的人已在城中布置妥当。
另有一事：淮水遇袭之案，已查明是昭氏所为。”
男子禀报时，却漏了一处——未曾查到乌舒头上。
竹简所载，正是行刺之事的追查结果。
“昭氏，楚国四大家族之一。”
白信阅罢，神色并无意外，“楚国内部，果然有人不愿割地求和。”
夜色渐深，烛火在帐中投下摇曳的影子。
那人声音压得更低：“最不愿割让土地的，当属屈氏。
青阳一带，正是屈氏世袭的封邑。”
这些日子，白信早已将青阳周边地势摸清——那处恰在长沙方位，确是屈氏根基所在。
平白割去大片封土，屈氏岂能甘心？
“昭氏亦主战，”
那人续道，“他们力主举兵，与我大秦一战。”
白信默然。
他记得后世史笔所载，楚国之灭，屈、景、昭三家难逃其咎。
这三族把持着楚国大半粮草、军资乃至权柄，私心重于国运。
前期尚能支撑楚室，待到局势倾颓，便认定楚国必亡，竟断粮绝援。
真正为楚国血战至最后的，唯项燕一族而已。
眼下所得消息，却与史册微有出入：景氏主和，昭氏与屈氏主战，项氏尚未发声。
或许历史的车轮还未碾到三家共弃楚国的时刻。
“他们彼此之间，可有争斗？”
白信又问。
“近年纷争不断。”
“如今朝堂上，和战之争最为激烈。”
“楚王负刍夹在当中，左右为难，但终究偏向景氏几分。”
“只因景氏能供的粮秣，比屈、昭两家更足。”
那人细细道来。
正因如此，景瑜派人回宫禀报不久，楚王便允了白信领兵入城。
四大家族权倾朝野，竟能动摇君王的决断。
楚国将倾，秦强楚弱自是主因。
然则体制朽坏、屡失变革之机、人心涣散、各族各谋私利、贵族盘踞而王权架空……诸般痼疾，又何尝不是催命符？
白信心中渐明，转而问道：“演武场那一千楚卒里，可有我们的人？”
“有两人。”
那人答得干脆，“统领在楚期间，他们会暗中随行，即便前往接管青阳以西之地，亦不会间断。
我等自有隐秘联络之法，请统领放心。”
有人便好。
黑冰台的布置，向来缜密如网。
“务必隐匿行迹。
若有新讯，让那二人递与我便是。”
白信不问那两人是谁。
身为深潜的暗桩，暴露即是死途。
哪怕与他接触，亦存风险，能避则避。
“诺。”
那人躬身一礼，悄无声息退入阴影。
白信绕行暗处，如夜风拂过营垒，重回演武场侧帐。
嬴淑迎上来，眸中映着微光：“如何？”
“一切妥当。”
白信伸手将她揽近，二人并肩卧于小虞身侧。
他低声耳语：“歇息吧。”
嬴淑颊边掠过淡霞，轻轻颔首，将脸埋入他肩侧。
晨光刺破夜幕。
白信起身，披甲执锐，步入校场。
秦卒列阵，动作如一人，甲胄碰撞的铿锵之声整齐划一，仿佛大地沉稳的脉搏。
对面，那一千楚军士卒看得有些抬不起头，彼此衣甲不整，队列松散，在森严如铁壁的秦军面前，那点残存的骄矜之气，被碾得粉碎。
操演毕，用了朝食。
白信便留在演武场中静候。
日影渐高，宫城方向始终无声无息。
无人来引，无人来宣。
他心下明了，那楚廷之内，怕是又起了纷争漩涡。
他也不急，此处有粮有宿，若真想走，这寿春城也未必拦得住他。
及至午时，景瑜遣人送来酒肉。
白信只留下肉，酒原封退回，吩咐分与麾下士卒。
肉在釜中炖得烂熟，香气弥漫时，有亲兵端了一份送入军帐。
“父亲，肉下有东西。”
小虞正欲举箸，却见一块素帛被压在肉块之下。
白信接过，展开扫了几眼。
帛上字迹潦草，是那两个暗线递来的消息：楚王负刍仍在犹疑，昭、屈二族力主驱逐秦使，拒和言战；唯景氏一族竭力周旋。
此刻，尚未有定论。
“果然不易。”
他将帛布递给身旁的嬴淑。
“难道要在此空耗光阴？”
嬴淑蹙眉，她心底惦念的，是早日归返咸阳。
“不会太久。”
白信语气平静，“楚王既允我等入城，求和之心便占上风。
景氏当能争得转机。
明日，应有召见。”
“但愿如此。”
嬴淑不再多言，指尖一松，那绢帛落入炭盆，顷刻蜷曲焦黑，化作几缕轻烟。
翌日，近午时分。
景瑜果然来了，依礼请白信入宫觐见楚王。
他面上带着些许歉然：“让将军久候，昨日宫中事务繁杂，有所延误。”
“无妨。”
白信颔首，“请引路。”
楚王宫室深邃，步入正殿，只见其中已坐满了人。
除了一面之缘的项燕，余者皆是陌生面孔。
楚王负刍高踞主位，白信的席位被设在次席。
案上已布酒馔，看来这并非议政之会，倒更像一场筵席。
“外臣白信，见过大王。”
白信依礼上前。
负刍笑容满面，抬手虚扶：“将军不必多礼，快请入座！”
白信落座，未动杯箸，径直问道：“敢问大王，和议之事，可有定夺？”
“正值午时，何妨先享用酒食，国事稍后再议不迟。”
负刍朗声一笑，击掌令宫人继续呈上珍馐。
白信心下雪亮。
这仍是拖延之策，今日怕难有实质进展。
楚国内部角力未歇，他便也按下心绪，只与众人周旋应酬，饮酒谈笑。
席间，他能感到数道目光如冷箭般刺来。
那目光中的恨意，并非针对他白信一人，而是冲着他身后那面黑色的旌旗，以及旌旗所代表的、虎视眈眈的秦国。
白信对周遭投来的视线视若无睹，自顾自地取用酒食，姿态从容。
宴饮在一种微妙的氛围中匆匆收场。
楚王负刍并未给出任何明确的答复，此番邀约仿佛只是将人请至寿春，向秦国传递一种楚国意欲求和的姿态。
至于是否真要割让土地，楚廷内部显然仍在激烈博弈。
若能达成妥协，便交割城池；若不能，驱逐使者乃至起杀心，皆是可能的后续。
白信心中雪亮：最终，地或许会割，但杀机也必定会动。
只要他这位秦使殒命于此，楚国朝堂上的主战一派便将赢得胜利。
屈、昭等大族，绝不会坐视青阳以西的土地轻易落入秦国之手。
景瑜将白信送至宫门外，脸上带着几分无可奈何的歉意，低声道：“请将军再宽限些时日。
此事牵涉甚广，族中长辈正在极力周旋。
大王既已将将军请来寿春，必会设法满足将军与秦国的要求。”
***
回到城外的驻地，白信将日间情形简略告知了嬴淑。
“果然还是要等。”
嬴淑虽早有预料，仍不免蹙眉，“既未商议妥当，何必将我们召来寿春？平白在此虚耗光阴。”
白信倒显得不甚在意：“或许他们原本已有定议，中途又生变故；又或是担心拖延太久，恐我大秦灭魏之后即刻挥师南下，故而先行将我们请来。
观楚王言行，似是个心意难决之人。”
“依你之见，还需等到何时？”
嬴淑问。
“再等两日。”
白信目光沉静，“若第三日仍无结果，我们便自行离去。”
他心中已有计较。
两日之后，自当化被动为主动。
到那时，便由不得负刍不做出决断了。
午后，白信未再外出，只在营地之中。
次日，景瑜未曾露面，楚王也未再传召，先前联络的两人亦无音讯传来。
白信安然处之，仿佛时光流逝与他无关。
又一日过去，景瑜终于再度到访。
此番却仍非为议和之事，他笑容可掬道：“大王素闻白将军剑术超凡，今日特设比剑之会，诚邀将军赴会一展身手，不知将军可愿赏光？”
“可。”
白信应得干脆。
他便再给他们一次机会。
