“李兄以为，此战当如何布局？”
蒙恬展开一卷舆图，说道：“淮北、淮西之地，此前随将帅出征已基本平定，如今所余唯有东方诸城，以及寿春。”
李信手指在图上轻点几处，神色笃定：“楚军主帅应仍是项燕。
据斥候所报，淮阳失守后，楚军重点布防于项县、城父、寝丘一带，此当为楚国第一道防线。”
蒙恬目光自项县向东移去，落向寿春近处，又道：“如此说来，新蔡与钜阳便是第二道屏障。
若我军能破此二城，寿春最后的防线，便只剩淮水了。”
“蒙兄所言正是。”
李信摊开地图，指尖划过几处墨迹勾勒的城池。“蒙兄，我的谋划是这样——你领兵在城父、项县一带，大张旗鼓，务必牵住项燕的主力。
我则率军迂回，绕过正面，直取新蔡与钜阳。
待这两处落入我手，再回师城父与你合兵。”
“孤军穿插敌后，太过行险。”
蒙恬沉吟。
“功业从来险中取。”
李信目光灼灼，显然已反复推演过这局棋。
他接着道：“你在项县高悬我的帅旗，让项燕以为我亲率主力强攻其祖地。
项氏根基在此，必倾力固守。
而我偷袭第二道防线时，会打起你的旗帜。
真正的主力，其实在此。”
“虚则实之，实则虚之。”
他嘴角微扬，“如此虚实交错，足令敌手目眩神乱。”
蒙恬静默片刻，在脑中推演整个布局，方问：“兵力如何分派？”
“你领六万兵。”
李信答道，“但要造出十四万大军的声势。
虚张旗鼓，意在诱敌、滞敌。
可与楚军对峙，亦可小规模交锋，但切忌大战，以免过**露虚实。”
他顿了顿，继续道：“我需带更多兵马深入，一举击溃第二道防线。
待新蔡、钜阳攻克，立即回师城父。
届时两军合击，夹攻项城下的项燕主力，可一战而定。”
这番谋划听起来环环相扣。
蒙恬沉思良久，终于点头：“便依李兄之计。
此战若成，擒获楚王负刍，你我威名，当仅在王翦将军之下！”
“正是！”
李信击掌，“方才我便说了——功业，险中求！此战，必胜！”
二人方定下策略，一名亲兵疾步闯入帐中。
“两位将军，大王诏书到。”
他双手奉上一卷竹简。
李信展开细读，神色骤变：“王翦将军在楚境遇刺，幸而无恙。
大王以此为由，命我等即刻沿鸿沟南下，正式伐楚！”
灭楚之战，就此拉开序幕。
“传令全军，”
蒙恬对亲兵喝道，“即刻整军，沿鸿沟进发！”
“诺！”
二十万秦军随即开拔，浩浩荡荡顺鸿沟南下，直扑楚国第二道防线。
临近项城时，大军暗中分作两路。
李信亲率主力悄然绕开正面防线，携带充足粮秣，直扑新蔡及周边城邑，一路扫荡而去。
蒙恬则升起李信的帅旗，抵达鸿沟尽头。
项城，已遥遥在望。
颍水在城郭一侧静静流淌，这条水道向南延伸，能够连接上李信部驻扎的第二道防线。
蒙恬选择率先占据此地，既是为了牵制项燕麾下的主力军，亦是为借颍水之便输送粮草，保障李信大军的后方补给。
秦军甫抵项城郊野，便摆开阵势，旌旗蔽空，烟尘漫卷，做出大军压境之态。
城头守卒见状立即飞报，楚军上下顷刻进入戒备。
项燕对此战早有预料，此前已遣项梁返回项城布防，一切迎敌准备皆已就绪。
至于何时开战、如何交锋，只待项燕一声令令。
此外，项燕还分出小股楚军袭扰南郡边境，意图分散秦军心神，拉长对方战线，为楚地争取更多主动。
战云已浓，一触即发。
然而李信率军开拔后，白信派遣北上的信使才抵达南郡。
在宁腾协助下，他们将“提防昌平君、切勿孤军深入”
的急报送往李信与蒙恬手中。
可惜当信使赶至大梁城外，所得消息却是大军早已远去多日，只怕此时秦楚两军已然交锋。
信使不敢延误，牢记白信嘱托，继续策马向南疾驰。
——
陈城之内，熊启安抚楚民已近一载。
他所推行的诸项举措颇有成效，淮阳一带的楚人如今安居少哗，表面看来**不起，一片宁和。
但数日前他已得知驻于大梁城外的秦军沿鸿沟南下，算来此时战事应当已经掀起。
“该是打起来了罢。”
熊启暗自思忖。
身为楚人，却长于秦地，甚至不得不助秦攻楚，残杀同族——每念及此，他胸中便涌起难言的滞涩。
多年以前，他曾问过父亲，自己究竟是楚人还是秦人。
父亲肃然告诉他，他身上流着楚**族的血脉，从来都是楚人。
自那时起，对故国的向往便深种于心，可归途渺渺，始终难至。
“淮阳旧属楚地，将来也必重归楚土。”
熊启悄然握紧了拳。
当初随白信攻淮阳，又主动劝降陈城，他心中早有一番筹划。
那并非真正的劝降，不过是他以退为进的曲折之策。
他曾私下对陈城守将周弘言明：秦军势大，硬抗必亡，假意归降方可保全性命；待二人共控淮阳之后，俟秦军深入楚地，便可断其归路，使淮阳重归楚国。
周弘权衡再三，与他细细商议，终定下这诈降之谋。
换言之，淮阳从未真正降秦。
这件事仅存于他们二人心中，尚未与楚国方面取得联络。
知晓的人愈多，便愈可能招致不测，整个谋划也将随之落空。
“主君！”
恰在此时，周弘自外疾步而入，呈上一封书简：“楚国来信。”
“楚国”
二字，如针尖刺入耳膜，令他原本半阖的眼睑骤然张开。
“是上柱国项燕的亲笔函。”
周弘补充道。
熊启展开帛书，目光扫过行行墨迹，片刻后沉声道：“项燕意在劝我返楚。”
“我们的时机到了。”
“确实到了。”
熊启将帛书轻轻按在案上，神色肃然，“稍后我便修书回复上柱国。
周将军，有劳你探明秦军近日动向。
此番归楚，我们需携一份军情作为觐见之礼。”
周弘颔首领命，眉间却浮起忧虑：“只是主君的家眷……”
“此事我已有安排。”
熊启望向窗外。
自秦王那次试探之后，他便开始筹划归楚之事，同时着手安置亲人。
如今咸阳城中留下的不过是掩人耳目的替身，真正的家眷早已暗中转移，不日便可抵达陈城，与他一同踏上归途。
“楚国得遇主君，实乃大幸。”
周弘慨然长叹。
熊启摇头：“我本是楚人，此乃天命所系。”
身虽在秦，魂终属楚。
——
战火燃起之时。
白信一行人已悄然脱身，身后再无楚军追兵。
不知跋涉了多少昼夜，他们终于越过边境，踏入南郡，最终抵达江陵与宁腾会合。
“将军，总算将您盼回来了。”
宁腾紧绷的肩背微微松弛。
能见白信平安归来，他悬了多日的心终于落下。
若再迟几日不见人影，他已准备发兵黔中寻人。
“无碍。”
白信拂去衣上尘灰，“我女儿可曾抵达南郡？”
嬴淑亦急切地望向宁腾。
“确有一名剑客持将军令牌护送女公子前来，我已将他们安置在城内。
因未能核实身份，故暂留他们在城中。”
宁腾禀报道，“二人十分配合，至今未曾离开。”
得知盖聂与小虞皆安然无恙，白信与嬴淑对视一眼，眼底俱是释然。
**第两城内一处僻静小院。
“父亲！母亲！”
小虞望见他们的身影，如雀鸟般飞奔而来，眼眶倏地泛红。
她深知父母在楚国所行之事何等凶险，连自身亦曾陷于危难，这些时日不知担了多少惊怕。
此刻见二人完好归来，泪水再也抑制不住。
“小虞。”
白信伸手轻抚女儿发顶，声音温和如昔。
白信将女孩轻轻托起，视线越过肩头，只见盖聂大步从廊下走出，臂上缠着的布条还渗着淡淡血色。“盖聂兄，这伤是？”
能令盖聂挂彩的人世上寥寥，既然带伤而归，南归途中必是遭了险阻——最可能的，便是那些楚国的遗贵暗中下了狠手。
“皮肉小事。”
盖聂浑不在意地摆了摆手，又道：“若白将军肯请我喝一场酒，管醉不管醒，这伤怕是明天就能结痂。”
“淑儿，你先抱着小虞。”
白信将女孩递到嬴淑怀中，转身往屋内走去，“来人，去打酒。”
随行的兵卒赶忙应声而去。
秦地酒禁甚严，寻常不易得，但凭着宁腾的关照，终究抬回了两大坛。
盖聂简略说了途中遭遇：“护着小虞，难免束手束脚，挨了两下。
到了南郡敷上你们秦军的金疮药，已无大碍。”
若让他独自应对二十余名高手，本可全身而退；但带着孩子，便是另一番局面。
“幸好当时让你带走了小虞。”
白信暗自舒了口气。
若非如此，他也不会放心让嬴淑随行，更不敢那般放手断后。“只是没想到，楚地那些贵族连个稚子都不放过。”
盖聂拍开酒封，满斟一碗，仰头饮尽：“捉住她，便能拿捏你。
政争疆场之上，何来仁慈？要的便是狠绝，是不择手段。”
“盖聂兄说得透彻。”
白信将这笔账默默记下，只待来日灭楚之时一并清算。“此番劳烦你了，我欠你两剑之情。”
“不必言谢，酒管够便是。”
盖聂放下陶碗，眼底掠过一丝温和，“小虞既肯唤我一声义父，我自当护她周全。”
“义父？”
白信朗声笑了，心中了然，却也无意阻拦。
片刻后，盖聂将他推出门外：“去陪孩子吧。”
白信只得转去寻嬴淑。
小丫头正细声讲述沿途种种，嬴淑听得胸中怒火翻涌，双拳攥得指节发白——若非怀里还抱着小虞，只怕当即就要点兵杀向楚地。
“莫动气。”
白信轻按她肩头，声音放缓，“这笔债，迟早与他们算清。”
小虞仰起脸，软声道：“阿母，生气伤身。”
“好，不气了。”
嬴淑收拢手臂，将女孩紧紧搂住。
白信望着二人相依的模样，眼底浮起笑意，随即铺开绢帛，提笔书写奏报，将楚国之行的始末细细写明，遣人快马送往咸阳。
晨光再临之时，南郡的薄雾尚未散尽。
白信寻至宁腾处，询问李信等人近况。
然而时值古时，消息传递迟缓，他安插在楚地的眼线虽曾抵达南郡，随后却转往大梁去了。
至于李信如今在军中情形如何，连宁腾亦不甚明了。
首次伐楚失利，白信唯恐旧事重演。
沉吟良久，他开口道：“明日我便动身前往陈城，亲自去见李信与蒙恬。”
按原先谋划，本应先返咸阳。
宁腾又道：“半月前，南郡曾往淮阳运送了供十五万大军一月之用的粮草。
据部分返程兵士所言，这批粮秣最终运向了新蔡方向。
下官推测，李将军或已进军新蔡。”
“竟如此迅疾？”
白信展地图细看，很快寻得新蔡所在。
