正因是座空城，楚军才未急于收复。
李信败退至此，发现昭钺部紧追不舍，只得退入城中据守。
“现余兵力几何？”
“四千余人。”
“伤者情况？”
“重伤六百余，已无力再战。”
李信据实以报，“其余轻伤者敷过金疮药，大多已无碍。
除去重伤，城内可用之兵，约四千之数。”
城内四千，城外楚军两万。
悬殊的兵力对比，如阴云压顶。
但在白信眼中，这并非绝境。
他曾以五百破六千，如今有栎城墙垣可依，总有办法杀出一条路来。
白信连夜调遣斥候，秘密前往南郡联络宁郡守，若南郡尚有余力，便请求援兵。
“眼下先固守寝丘，再谋突围。”
他沉声道。
李信躬身行礼：“谢将帅驰援。”
“歇息吧。”
连日的奔波早已令众人疲惫不堪。
翌日清晨，城楼之上。
王离指向远处：“将帅，楚军又增兵了。”
“约莫万人，应是从新蔡而来。”
白信略一观察便道。
那支军队与昭钺会合后，迅速分绕至其余城门，形成合围之势——这是要彻底截断秦军的退路。
李信眉头深锁。
楚军三万余人，而城中秦军仅四千，此战艰险。
“敌将来了！”
王离低声道。
众人俯身望去，只见昭钺率数百亲卫行至城下，却停在**射程之外，不再前进。
**“退后。”
白信将王离往后一拉。
他暂不愿让楚军知晓自己已在城中，唯有令对方以为困住的仅是李信残部。
李信会意，抬手示意城上士卒张弓搭箭，锋镝齐齐指向昭钺，却未击发——距离尚远，徒耗箭矢而已。
“李信将军，降了吧。”
昭钺扬声劝道：“你的才干，我等有目共睹。
若愿归楚，职位必高于在秦之时。”
李信冷笑：“若不降又如何？”
“不降，便走不出栎城。”
昭钺语气笃定，“你以万人断后，逃至此地仅余四千。
我城外有三万大军，若再交锋，结局如何，你应当明白。”
“那你何不攻城一试？”
李信反问。
昭钺不急于进攻，只道：“我再予将军半日思量。”
言罢拨马回营。
城下三万楚军如铁桶般围住这座小城。
项燕正牵制蒙恬，无人能救李信——三万对四千，纵是围困，也能将其耗尽。
想到此处，昭钺胸中信心更盛。
“将帅，眼下该如何？”
李信急问。
白信目光扫过城内：“速拆城中屋舍，将木石悉数运上城楼，以备守城。”
他们别无器械，唯能就地取材。
接下来，只待昭钺强攻。
半日光景，转瞬即逝。
昭钺策马行至城下，再次扬声劝降。
李信立于城头，一言不发，只挽弓搭箭，弦响如裂帛。
箭矢虽未及身，却已昭示决绝——宁以血战，绝不俯首。
“攻城！”
昭钺怒喝声落，战鼓骤起。
万人梯队持盾扛梯，如黑潮涌向城墙。
昨日砍伐的林木，今已成云梯林立。
箭雨零星落下，秦军弓矢已匮，楚**眼已抵城下。
梯架墙头，楚卒攀援而上，眼中唯有血色——为亡魂，为故土。
“落木石！”
李信厉声下令。
梁木与巨石自城头倾砸，攀梯者惨呼坠地，骨裂声混着杀喊，城墙下顷刻堆叠尸身。
然楚军如蚁不绝，盾牌抵住砸击，终有先登者跃上城楼。
“杀——”
王离率甲士伏候已久，刀光乍起，刚露头的楚卒被长戈贯穿。
后继者举盾格挡，却难抵合围，终是血溅垛口。
城楼已成血磨。
秦军死守，楚军续登，砖石浸透暗红。
白信未入战阵。
他自暗处取弓搭箭，目光锁住城下那道指挥的身影。
弓如满月，箭似流星，破风声尖啸而至——
昭钺闻声抬头，箭镞已没入咽喉。
巨力将他拖坠马背，钉死在一丈外的土地上。
他双目圆睁，至死未明何物夺命。
“将军——！”
亲兵骇然惊呼，楚军阵脚骤乱。
主将暴卒，攻城之师如断首长蛇，攻势顷刻溃散，士卒狼狈后撤。
城上秦军喘息稍定。
李信望见退潮般的敌阵，转向白信：“可要出城追击？”
“若今夜楚军不退，”
白信收弓，语声冷冽，“便夜袭。”
昭钺虽已伏诛，楚军却仍未退去。
李信与部众整装待命，待夜色四合，便执刃潜出城门，直扑敌营。
白信依旧不曾亲赴战阵，只**城楼之上，静观其变。
此番夜袭，意在疾进疾退。
焚营**，制造惶乱，趁势斩**敌，不必恋战，时机一到即收兵回城。
李信与王离各领两千人马悄然出城。
不多时，楚军营地那头便跃起赤红火光，映亮了半边夜幕。
火起之后，袭军毫不迟疑，当即率部折返。
楚军主将新丧，营垒又遭焚袭，内部之惶乱可想而知。
“留一部戒备，余者轮值休整。”
白信未再下令出击，只做简单布置，便静候天明。
破晓时分，王离疾步登楼，声带振奋：“将军，楚军退了！”
众人凭栏望去，但见昨夜敌营所在之处，只余焦黑灰烬，楚军人马已杳无踪迹，想必是连夜撤走了。
阵斩敌将，又焚其营垒，楚军失却指挥，除却退兵，确也无路可走。
李信原以为此局难破，不想将军一到，困厄便烟消云散。
“即刻动身，与蒙恬会合。”
白信不愿在此久留，恐遭后续楚军合围。
拔营之际，他另遣快马西行——若宁腾果真发兵来援，便引南郡援军前来会师。
蒙恬那头至今音讯渺茫，但愿一切无恙。
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蒙恬一路西撤，终至平舆地界。
此城自熊启起事，守军便倒戈响应，诛尽秦吏，至今仍高悬楚帜。
忽见大批秦军逼近，城中数千守卒慌忙整备防务。
“先取平舆。”
蒙恬据斥候所报，知项燕追兵仍在身后紧咬不放。
平舆以西，象禾等地因毗邻南郡，楚军未敢轻动。
眼下渡汝水已无可能，他决意夺下此城据守，再遣人经象禾、重丘一线联络南郡或颍川请援，如此便可稳住阵脚，不必再退。
纵使南郡援军不至，蒙恬亦有信心据城坚守，拖住项燕所部。
平舆守军寡弱，蒙恬下令强攻，不久便破城而入。
方才据守城池，斥候急报已至：楚军自东而来。
蒙恬登城远眺，但见东方尘烟漫卷，正是大军疾行之兆。
他急令堵死城门，接管城中原有守城械具。
一场死守之战，就此拉开序幕。
蒙恬率残部退守平舆，所余兵马不过六七万之数，而项燕麾下楚军旌旗猎猎，几近二十万之众。
悬殊至此，断不可正面相抗。
唯有倚仗城垣，暂作守势。
项燕大军于平舆城外五里处扎营。
斥候飞马来报：“上柱国，诸位将军——蒙恬已据平舆。”
熊启轻叹：“秦军取平舆本非难事。
淮阳大半已为上柱国所复，蒙恬亦知渡河不易，必遭我军追击。
其夺平舆，无非欲固守淮阳西境诸城。”
项燕颔首，转而问道：“君上以为，平舆可攻否？”
“不可。”
熊启摇头，“蒙恬据城死守，意在拖延时日，以待秦援。
此地距南郡、南阳、颍川皆不甚远，若援军骤至，于我军大为不利。”
项燕沉吟片刻，道：“君上所言甚是。
然淮阳纵难全复，平舆亦当竭力夺回。”
他望向远郊城堞，声沉如铁：“已遣斥候往南郡、南阳、颍川诸处哨探，但有秦援动向，即刻来报。
若平舆不克，上蔡恐亦难保。
此二城如楔入淮阳腹地，秦军据此，可再逼陈城，乃至项城之下——项城乃我族根基，绝不可失。”
熊启知其心有私虑，不再多言，只暗忖及时撤军便是。
忽有士卒疾步上前：“上柱国——昭钺将军战殁了！”
栎城消息终至。
“昭将军竟……”
项燕骤然色变。
两万楚军围李信数千部众，主将何以阵亡？
项荣低声道：“父亲，情势似有诡变。”
项燕默然良久，方道：“速查昭钺**。”
昭钺殁前，楚军犹占上风。
其既死，则李信部或已突围，南境恐生异动。
项燕本欲将秦军尽困于南，然蒙恬破围夺城，诸事皆出预料，此刻心中隐现不安。
项梁劝道：“父亲，不如暂退？”
“未至其时。”
项燕敛容，“明日拂晓，攻平舆。”
平舆、上蔡二城，关乎淮阳命脉，亦系项城安危，乃至寿春屏障。
若能夺回，自当竭力。
若事不可为，则退守陈城，再与秦军周旋——唯愿斥候早传援军音讯。
蒙恬求援的急报，昼夜兼程送至颍川与南郡。
“即刻集结颍川所有兵马！”
蒙毅闻知长兄被困，再难维持平日的沉稳。
颍川守军与各郡士卒迅速汇聚，约五万之众，除留万人维持城防秩序，余下皆由蒙氏家将统领，直奔平舆方向驰援。
南郡守宁腾亦同时接到烽火传书。
南郡本就处于**之中，未等颍川调令完全下达，南郡兵卒早已整装待发。
留三万兵力镇守安陆诸城，其余五万援军即刻开拔。
“此路兵马，由我亲领。”
嬴淑得讯后径直面见宁腾。
宁腾深知这位公主曾随白信征战四方，其能可信，遂将兵符交付。
南郡大军旋即开动，率先朝着淮阳方向推进。
然则李信首伐楚国的败局已定，如今所能为者，唯尽力挽回颓势而已。
——
白信自栎城西行不足半日，探马便传来消息：蒙恬退守平舆，顺势夺下城池，却因缺乏渡河之机，正与项燕僵持。
项燕猛攻平舆连日，战况未明，但蒙恬应当尚可坚守。
“将军，我等当下该如何？”
李信驱马近前询问。
白信沉吟片刻：“此时强赴平舆，未必能占先机。
南郡援军可有动向？”
刚刚折返的斥候摇头：“尚无音讯。”
“宁腾应当能分兵来援。”
白信展开随身舆图，“待联系上南郡兵马，再定后策。
若南郡实在无力派出援军……我另有计较。”
斥候领命再度离去。
白信目光掠过图上起伏的丘壑，最终决定暂驻李信、章邯此前藏兵的山陵之间，静候各方消息。
这一等，便是两日。
蒙恬苦守平舆两昼夜，城防犹未溃破。
第三日破晓时分，平舆方向的援军终于抵达。
斥候引着嬴淑所部穿过崎岖山道，潜入丘陵深处的谷地。
众人会合不及寒暄，当即共议破敌之策。
“先遣人密告蒙恬，”
白信指尖点向舆图上平舆城外的方位，“告知我军已伏于城外。
待明日楚军再攻城时，我军自其后阵突入。
蒙恬需在前方拖住楚军主力——此战或许尚有转圜之机。”
帐中诸将皆以为然。
几名随嬴淑前来的黑冰台锐士领命出谷，借着暮色潜往平舆方向传递密讯。
蒙恬接到白信手书时，连日的阴郁骤然消散。
白信既至，战局便有逆转之望。
“明日继续坚守，”
