他按剑立于城头，声音里透出久违的振奋，“只要撑过明日——胜利必将属于大秦！”
残阳如血，映照着城楼上仅存的几面残破战旗。
蒙恬扶剑而立，甲胄上的血迹已凝成深褐，他身侧唯余一名都尉，嗓音嘶哑却带着一丝希冀：“将军回来了，我们便有望了。”
白信的名字，此刻便是这孤城中所有人心中不灭的火种。
翌日破晓，战鼓再起。
楚军的攻势如潮水般汹涌而来，云梯、冲车、投石机……所有能驱使的器械皆被推至阵前。
一队队楚卒迎着倾泻而下的箭矢，踏着同袍的尸身，疯狂扑向城墙。
厮杀声、金铁交击声、垂死的哀嚎声汇聚成一片灼热的炼狱。
蒙恬的身影在城头各处闪现，指挥若定，剑光起落间，两名刚刚冒头的楚军锐士便坠下城堞。
秦楚两军的眼中皆只剩下赤红的杀意，每一寸墙砖都被热血反复浸透。
城下，项燕立马于中军大纛之下。
他望着楚军士卒前仆后继，城头秦军的防御似乎已摇摇欲坠，嘴角掠过一抹冷峻：“至多明日，平舆必破。
蒙恬已是穷途末路。”
身旁的熊启却眉头紧锁：“秦国援军动向如何？”
项荣策马上前，沉声禀报：“颍川郡的蒙毅已集结郡兵，但赶到此处尚需两三日。
南郡的宁腾……至今毫无动静，我方斥候亦探听不到任何消息。”
“南郡一直处于战备，若接求援，理当最先反应，岂会如此沉寂？”
熊启的疑虑更深了。
此言如冷水浇项燕心头。
他凝视着看似唾手可得的城池，沉默片刻，决断骤生：“传令！全军后撤！”
平舆虽重，但大军安危更重。
他命部队先向陈城方向退却十里，以观其变。
收兵的号角突兀地撕裂了战场喧嚣。
正待攀城的楚军士卒愕然驻足，确认军令无误后，只得带着不甘与困惑，如退潮般撤离那片几乎已被鲜血染红的城墙。
“将军，楚军退了！”
都尉激动地指向城外。
蒙恬却抬手制止，目光如鹰隼般扫视远方：“稍安勿躁。
帅令未至，不可妄动。”
楚军后撤未及里许，后军方向骤然一阵骚动。
项梁疾驰而来，脸上带着惊惶：“父亲！后军遇袭，营垒火起！”
项燕猛然回首，但见后方天际已被浓烟与火光染成一片昏红。“速回！”
他厉声喝道。
原本有序的撤退行列顿时显出慌乱，速度骤增，阵型亦开始散乱。
城楼之上，都尉兴奋高呼：“将军，看！火起了！”
蒙恬眼中精光爆射，那冲天烈焰正是他与白信约定的信号。“开城门！”
他拔出长剑，声震四野，“全军出击，诛杀楚寇！”
憋闷数日的秦军将士，闻令如出柙猛虎，咆哮着冲出洞开的城门。
蒙恬一马当先，率领这支复仇的洪流，狠狠撞向正自混乱的楚军后队。
而楚军后营之处，火光已映亮半边天空。
南郡的援军早已被白信暗中调离，楚军的探马自然扑了个空。
晨光初露时，项燕再度挥师攻城，不料白信率部直插楚军后阵。
他并未急于冲杀，而是先**焚营，烈焰顷刻间吞噬连绵军帐，粮草辎重尽数陷于火海。
白信双目赤红，战意勃发，领着嬴淑、王离、李信等将，引五万精兵突入敌后，刀光所向血肉横飞。
不过片刻，项燕已集结主力反扑。
“撤！”
白信一声令下，秦军如潮退去，楚军反击顿时落空。
项燕正要整军再追，平舆城门忽开，蒙恬率部杀出。
白信见蒙恬出城，当即勒马回冲。
两路秦军一前一后，将楚军夹在当中。
虽兵力不及楚军，然楚军阵脚已乱，士气溃散。
项燕自知又入彀中，长叹一声，只得引军东走。
二十万楚军且战且退，仗着人多，终究脱出包围，只留下数千尸骸横陈荒野。
“父亲，是白信。”
项梁按着喘息说道。
项荣握紧剑柄：“昭钺将军之死，恐怕也出自他手。”
项燕面沉似水：“先回陈城。
平舆、上蔡……只能弃了。”
楚军不再回头，径自远去。
白信亦未深追，收兵回城，与蒙恬会合。
刚入城门，蒙恬倏然跪地：“末将辱没帅旗，请将军治罪！”
李信亦随之跪下，面色惨然。
败绩源于他的谋划，其愧更甚。
“起来罢。”
白信声音平静，“明日取上蔡，而后你二人便回咸阳，向大王请罪——罪不在我面前领，在王阶之下领。”
想到即将面见秦王，二人心底俱是凛然。
战败者可削爵抵过，此后恐怕再难随白信征战。
李信尤其明白，自己或许将被远戍边陲，此生再无重返中原之日。
能保性命，已属侥幸。
蒙恬默然提笔，修书颍川：危局已解，援兵可止。
第二日破晓。
白信分兵一万驻守平舆，亲率大军北进，直指上蔡城。
城中楚军皆曾是昌平君旧部，自知无力抗衡，未等秦军攻城便大开城门，献降**。
白信却未收缰勒马，眼中毫无波澜，只漠然挥手下令。
五千降卒尽数诛灭，血染城墙根。
城内百姓遭秦军铁蹄践踏，哀嚎遍野，再无人敢生异心。
至此，首伐楚地一役，终以血色收场。
白信未即拔营，仍坐镇上蔡，静待咸阳王诏。
战事暂歇，他阖目凝神，心中默唤。
眼前浮起唯有他能见的虚影：
【宿主：白信】
【阶位：六】
【勋记：中更、将帅、血流成河】
【功勋：六千五百七十】
【**：长生诀、墨子剑法、井中八法】
【天命：狂暴（高阶，五倍）、狂战（高阶，四倍余）、辉月（中阶，五成五）、奴役（高阶，六倍余）】
此战过后，功勋仅添千余。
他瞥向系统深处那需十万功勋方可兑换的武学秘典，唇角掠过一丝冷嘲。
欲积此数，唯有频征沙场，亲刃敌首——仅靠寻常战功转换，终究太缓。
散去虚影，他睁眼望向帐外。
上蔡秩序渐复，数日后咸阳使者至。
来的仍是赵高，宣诏时嗓音尖细：蒙恬、李信即返咸阳，白信则续镇武关，听候王命。
赵高传诏毕，低声添了一句：“大王怒意未消，二位将军归去后，当自谨慎。”
李信苦笑谢过。
二人遂随赵高北返。
白信未料自己竟得留镇武关。
细想许是秦王忧楚人再扰南郡，故使他戍守此隘，护翼疆土。
待蒙恬、李信离去，他令王离统兵驻守上蔡，兼辖平舆，自领南郡部众返赴江陵。
方至江陵，便见庚武所率铁鹰锐士已候在城外。
张唐、任嚣、章邯诸将皆至，人群中另立着两张陌生面孔。
一青年将领上前，执礼甚恭：“末将李由，拜见将帅。”
白信目光微动。
李由——李斯之子，秦王长女之婿。
而自己尚公主，乃秦王妹婿。
按辈，他当为李由长辈。
“原是李将军。”
白信颔首，“可是廷尉遣你前来？”
李由垂首道：“末将向王上**，愿随将军戍守武关，王上准了。”
这话虽出自他口，背后却是李廷尉的筹谋。
眼见蒙恬、王离等人追随白信数载，封爵擢升如登云梯，李斯岂能不动心思？送子历练，镀一层金辉，原是朝堂心照不宣的旧戏。
白信心下明了，却只淡然转目，望向另一侧沉默的将领：“这位是？”
“末将辛胜，拜见将军！”
声如洪钟。
此人曾是王翦麾下战将，破燕一役立过寸功，如今亦被拨至白信帐下。
白信略一颔首，令二人暂且安顿。
王命既下，他自当遵从。
“铁鹰锐士的遴选，可已尘埃落定？”
白信更关切此事。
离营日久，不知庚武操持得如何。
庚武抱拳：“早已毕事，待将军检视。”
“检视便免了，”
白信一摆手，“有劳宁郡守择熟谙水战的老卒，教他们操舟驭浪，习水上厮杀之术。”
宁腾应道：“将军放心。
不知将军是暂留江陵，还是返武关？”
“楚军近来可还扰边？”
“项燕既退，南郡百里已无楚帜。”
既无战事，白信便不多留，只道：“我两日后启程往武关。
庚武率锐士在此受训，李将军、辛将军随我同行。”
“诺！”
众人齐声领命。
见罢诸将，白信与嬴淑转去寻小虞。
“阿父阿母，义父走了……”
小丫头眼眶微红。
白信一怔：“何时走的？”
“方才。”
小虞从怀中捧出一柄短剑，轻抚剑鞘，“义父说你们既归，他便不必守着我。
想去咸阳看看……留了这个给我。”
剑客赠剑，最是郑重。
嬴淑将孩子搂进怀里，柔声道：“好生收着。
他既去咸阳，将来我们回去，总能再见。”
“嗯！”
小虞破涕为笑，将短剑贴在心口。
陪小虞嬉闹片刻，白信问明陈平、凌志等人住处，径往探访。
“将军！”
“巨子！”
众人起身相迎。
“不必多礼，”
白信抬了抬手，“都坐罢。”
白信放下手中的竹简，抬眼看向凌志：“原打算等出使归来，再遣人接你们南下。
既然你们先到了，倒也省去一番周折。
明日我便去见宁郡守，请他划出一处院落，供你们开设学馆、刊印典籍。
咸阳那边的学馆，近来如何？”
凌志拱手答道：“五十名**早已收满，课业井然，乡邻间口碑颇盛。”
看来墨家的种子已在暗处生根发芽。
难怪凌志眉宇间隐现欣然之色。
“可曾遇阻？”
白信追问。
他始终悬心于李斯那双窥伺朝野的眼睛。
“眼下尚无。”
凌志摇头。
暂无**，未必永世太平。
白信指尖轻叩案几：“南郡学馆的官面文章，我来周旋。
至于如何传道、纳新、维系日常，你们当自行斟酌。
你也知晓，灭楚在即，我军务缠身。”
“巨子宽心，诸般章程我等熟稔。”
凌志从容应下。
待凌志退去，白信独留陈平于室中，忽而笑问：“这些时日我不在咸阳，你可曾抽空回乡完婚？”
陈平面颊微赧，低声道：“尚未成礼。
然则张负已遣媒递过婚书，家兄亦已首肯，算是订了姻亲。
只待伐楚事毕，将军得闲时，再返乡操办婚事。”
“好事。”
白信展眉，“届时我可要好生思量，该备怎样一份贺仪。”
陈平连忙摆手：“将军切莫费心……”
闲叙片刻，白信话锋一转：“以你之见，欲灭楚，需多少兵马？”
昔年秦王此问，王翦答六十万，李信言二十万。
陈平沉吟良久，方道：“至少四十万。
楚地广袤，民怀旧怨，兵少则难克城夺隘，亦不足辗转调度。”
“四十万……”
白信默念此数。
既不会如六十万那般掏空国库、引君猜忌，亦不似二十万那般孤军涉险。
若秦王召问，他心中已有定见。
陈平又道：“欲破楚，必先斩项燕。”
“项燕若殁，楚便亡了一半。”
