白信深以为然。
那位楚国柱石，确是楚军为数不多的脊梁。“如何取他性命，你可有谋划？”
陈平蹙眉苦思，缓缓吐出四字：“依楚之古法——覆军杀将。”
楚国自古便有一条铁律：凡统兵大败者，主将难辞其咎，唯有一死以谢国。
依照惯例，败军之将往往会选择自裁。
昔日项羽不肯渡江，未必没有这一层缘故。
陈平缓缓说道：“当年陈城一役，项燕兵败，按律当诛，或该自行了断。
然而楚王并未取其性命，项燕自己也未引咎自尽。
倘若将军能再予其一场惨败，纵使他侥幸脱身，身为两度丧师之将，恐怕也无颜再渡淮水。”
细究楚国的旧制，陈平这番话确有几分依据。
上一回项燕战败归国，未受惩处，大抵是因楚王尚需倚仗这位上柱国支撑大局。
而项燕未曾自绝，也因那场战事规模有限，未至颜面尽失、非死不可的境地。
但若再遭一次溃败，且是全军覆没的大败，项燕或许当真不愿再退过淮水。
“此计甚妙！”
白信颔首道：“若大王命我伐楚，便依此策行事。
只是还需思量，如何才能令项燕全军尽没。”
陈平躬身行礼：“承蒙将军谬赞。”
白信又问：“我出使楚国归来后，举荐之事可有回音？”
陈平深深一揖，语带感激：“已有结果。
大王暂授我博士之职，然无功不得爵，仅领寻常俸禄。
全赖将军提携。”
博士乃文职，掌管典籍、参研学术，若得机遇，或可成为君王顾问，抑或教导公子学业。
譬如昔日的淳于越，遭贬之前便是博士，兼任长公子扶苏之师。
“博士官阶虽不高，终究是正式入仕。
日后随军出征，你且寻机立下功劳，挣得爵位，往后升迁亦能顺畅些。”
白信嘱咐道。
陈平恭敬问道：“若我为将军献策，助大军取胜，可算作军功？”
白信答道：“自然算数。
譬如方才你所言之计，我已命书记录在案。
倘将来得以施行，自有军法官依记录核验功劳，最终呈报国尉定夺。”
陈平闻言，心中大致明了此后晋升之途，亦知晓随军之中该如何立足。
“谢将军指点！”
他再度郑重道谢。
若非得遇将军赏识，他想来自己此生再无机会埋首书卷，大抵只能如兄长一般，沦为寻常庶民，终日为温饱劳碌，忧心田亩收成。
他的命运，实则是被将军一手扭转的。
白信却道：“你本非池中之物，纵使困守阳武，终有一日亦能凌云而起。
我不过是将那腾飞之期，稍稍提前罢了。”
陈平听罢，胸中热流翻涌，眼眶微湿，又一次深深拜下。
“好了，你也回去歇息吧。”
白信交代完毕，便转身去寻公主与那小丫头。
二人仍在檐下低声细语。
“爹爹！”
小虞瞧见他，雀跃着奔来，软软小手握住他的指节，童音糯糯：“小虞好想爹爹呀！”
白信将她轻轻托起，声音温和：“待此间事了，我们便回咸阳，去见母亲和姑姑。”
“好！”
小虞眼中闪着光，对咸阳满是期待。
入夜。
嬴淑安顿好小虞，待她睡熟，才悄然回到白信身边。
“良人。”
她唤得轻柔，话音未落，已掀被依偎进他怀中。
不知从何时起，嬴淑发觉贴着白信入眠是种难以言喻的安稳，仿佛只要在他身侧，时光都变得绵长。
白信揽住她，低声问：“想我了？”
“想。”
嬴淑仰起脸，主动吻上他的唇——她似乎格外眷恋这样的亲近。
良久，二人才稍稍分开。
她在昏暗中低下头，颊边微热，轻声说：“我想……先把身子交给良人。”
夜色虽浓，却掩不住彼此神情。
白信看见她脸颊渐渐染上绯红，目光相对片刻，她眼中情意真切，伸手便要解开衣带。
“让我来。”
白信将她轻轻压下，衣衫渐松……
不知过了多久，嬴淑倦极，依在他怀中沉沉睡去。
晨起后，白信唤来两名侍女照料嬴淑，随即带着凌志出门去见宁腾，商议设立学府之事。
宁腾思忖片刻，引他们至一处名叫水溪乡的地方，召来乡中三老、啬夫等人，决定将此乡交予凌志一行经营。
三老等人初次得见郡中**，无不振奋，当即划出一片空地，定为墨家学府在南郡的分址。
“此地甚好，多谢郡守。”
凌志巡视一圈，郑重道谢。
宁腾摆手：“凌先生不必客气。
墨家之道，我向往已久。”
白信在一旁笑道：“郡守既心生向往，何不加入墨家？”
“日后若有机会，定向凌先生请教。”
宁腾含笑回应，不知是真心还是笑谈。
白信与凌志相视一笑，并未深究。
随后，宁腾调来一批工匠，由凌志指点，开始规划学府建造。
墨家众人重拾志向，皆是满腔热忱，尤其凌志事事亲为，足见其振兴墨家之愿真切。
白信将诸事托付于他们，独自抽身，信步至长江边。
只见铁鹰锐士们正随南郡水兵操练，熟悉水战种种。
时已腊月下旬，南郡虽未落雪，寒气却刺骨。
兵士们浑然不觉，皆浸入江水中，以肉身适应凛冽水温。
“将帅！”
庚武涉水走来，抹去脸上水珠，又向一旁行礼：“见过宁郡守。”
白信望向江中身影，问道：“感觉如何？”
庚武呵出一口白气，掌心相抵搓了搓，运起内劲将寒意暂时压了下去。“这天是够冷的，不过还能扛得住。
要是连这点寒气都受不住，还谈什么做秦国的锐士。”
“锐士风范，果然名不虚传。”
宁腾由衷赞道，“将军练兵有方，深得白将军真传，将来必能独当一面。”
“郡守过誉了。”
庚武摆了摆手，“我若真将白将军的本事都学到了，又何至于连水战操演都要从头学起，还得劳烦南郡的水军将领指点。
论起训练水师，还是郡守最为在行。”
宁腾朗声笑道：“不过是在南方待得久了，熟能生巧罢了。”
“战船筹备得如何了？”
白信此时开口问道。
要取寿春，必先渡过淮水，乘船渡河远比架设浮桥稳妥。
宁腾正色回道：“南郡已备下三百余艘战船，下官已命人加紧赶造。
待到我军再度伐楚之时，至少能有六百艘船可用。”
这个数目，对白信而言已然足够。
***
在南郡盘桓数日后，白信一行启程返回武关。
归途漫漫，众人不免又谈起伐楚之事。
任嚣问道：“大王当真还会再度兴兵伐楚？”
“必定会。”
最先接话的是陈平，他继续说道，“楚人以为，胜了我大秦一阵，便能打出太平，保住社稷，甚至让我大秦心生畏惧。
但这不过是他们一厢情愿的妄想。
天下一统，乃大势所趋，楚国一场侥幸之胜，岂能逆转乾坤？”
李由点头附和：“陈长史所言极是。
李信将军此败，实属轻敌冒进。
接下来大王若遣白将军，或王、蒙二位上将军出征，那项燕绝非对手。”
张唐闻言笑道：“最可笑的是，楚人竟以为胜了这一场，便能一直胜下去，仿佛我大秦已被项燕吓破了胆。”
众人听罢，皆是一笑。
楚国难得取胜，沾沾自喜也在情理之中。
但若说要与秦国抗衡到底，如今的楚国绝无这等实力。
楚国弱么？不弱。
兵多将广，实力雄厚。
但它终究不如秦国。
这已非兵力多寡之争，更是内里制度的差异。
眼下或许还不明显，但隐患早已埋下，日后必将逐渐显露，到时焦头烂额的，只会是楚王负刍。
***
寿春。
熊启终于回到了楚国，踏上了这片他魂牵梦萦的土地。
入宫拜见时，楚王负刍亲自上前搀扶。
“昌平君不必多礼！”
负刍语气中仍带着几分难以置信。
这一战他们竟然真的赢了，而久居秦国的熊启，也果真助楚国反秦，夺回了淮阳大片土地。
如今楚国内主战之声高昂，士气空前膨胀。
甚至已有人叫嚣着要西进咸阳，诛杀嬴政，扬言一统天下的，合该是大楚。
战后，项燕一派的声势陡然高涨，朝堂之上主和者尽皆失语。
项燕入宫面君，将战事始末详尽禀报，言语间沉稳有力。
此役不仅击退秦师，更令楚军上下士气大振。
殿中武将纷纷昂首，皆言秦非不可胜之敌，楚国力足以相抗。
屈裕扬声道：“秦虽强横，却非可畏。
我楚之地广人众，何逊于秦？”
昭韶等人连声应和，一时主战之声盈满朝堂。
景骐等主张议和之臣默然垂首，面色凝重。
王座之上，负刍听着这如潮豪言，脸上似被无形掌风扫过，隐隐发烫。
他心底亦被这番气势所动，觉得楚国似乎真有一战之力。
于是振奋精神，对项燕道：“上柱国辛苦。”
项燕躬身还礼：“臣之本分。”
景骐见楚王心意渐倾，终于按捺不住，出列质问道：“上柱国可能保证今后每战皆捷？今日之将李信年少气盛，若他日秦遣白信、王翦统兵而来，上柱国仍有必胜把握？”
项燕神色一凝，竟一时无言。
王翦用兵沉稳如山，白信谋略诡变难测，其所率秦军临阵凶悍如虎狼，确非易与之敌。
殿上主战诸人见他沉默，亦随之静下，目光皆紧锁项燕。
“臣以为，独靠上柱国一人，恐难久抗强秦。”
熊启此时开口，打破了这片沉寂。
他向前一步，续道：“臣有一策：当联结齐国，合纵而攻秦。
今秦已吞三晋、伤燕国，齐王岂能不惧？若大王遣使约纵，齐必应允。”
负刍方才升起的雄心，此刻又渐渐消沉下去。
他沉吟片刻，只道：“此事容寡人细思。
上柱国征战劳苦，且先归府歇息。”
这位楚王的心思，便如风中蒲草，总随着左右之言摇摆不定。
朝会既散，众臣各自离去。
与此同时，寿春城内，乌舒正于室中踱步不止，眉间深锁。
此前比剑时一时显露身手，如今细想，不禁惴惴——是否已引起白信疑心？若真如此，岂非累及全族？
愈想愈惧，背后竟渗出冷汗。
正惶然间，昭枫推门而入，见他如此情状，不由奇道：“乌兄何故徘徊焦虑？”
乌舒叹了口气，声音里带着忧虑：“我总怕白信不肯罢休。”
若是在湘江畔能一举除掉他，倒也干净；可若失手，便是无穷后患，再难收拾。
昭枫却笑了：“白信不肯放过你？那他可知道，这一切背后都有你的影子？”
“应当……不知。”
乌舒摇了摇头。
“既然不知，那便够了。”
昭枫语气轻松，“单凭猜测，他动不了你们乌氏。
眼下最要紧的，倒是你我该好好商量，往后这琉璃的生意如何做。”
乌舒道：“家父已有书信来，愿意再将价钱压低几分。
我们少赚一些，昭兄便可多拿一份。
日后我在楚国，还要多多仰仗昭兄。”
