昭枫满意地点了点头：“你我本是互利共生。”
他话锋一转，又道：“若是乌兄担心回咸阳有险，不妨就长留寿春，留在我们楚国。
乌壮士是养马的奇才，无论走到何处都受人敬重。
何不回去劝劝乌壮士，举家迁来楚国？”
他声音压低，带着怂恿的意味：“我大楚对待乌壮士这般能人，绝不会如秦国那般严苛。
在寿春，也无人敢为难乌兄。”
这番话，分明是想将乌倮拉入昭氏麾下，为楚国效力。
乌舒听得心动，却又一时迟疑，不知该如何应答。
“乌兄似乎……还有一事瞒着我。”
昭枫忽然眯起眼，笑容意味深长，“我听你手下几个奴仆说，秦军那些削铁如泥的刀，是出自你们乌氏之手，对么？”
为了探听这些刀的消息，他早已暗中买通数个乌氏仆役，将底细摸得清楚。
乌舒浑身一颤，没想到身边竟有人敢出**。
他心中瞬间闪过无数惩治叛徒的狠辣念头，面上却强作镇定，解释道：“那些横刀，是我们乌家绝不能触碰的底线。
技术一旦外泄，乌氏全族都要被秦国诛灭。”
昭枫却道：“我提起这个，正是想请乌兄回去劝说乌壮士——带上所有养马的法子，还有锻刀的秘术，暗中举族迁来楚国。
我们昭、屈、项三家，必以最高礼遇相迎。
这么做，对乌氏还有两大好处。”
他的话语，像是一把钩子，轻轻探入了乌舒摇摆不定的心。
投楚的念头，在乌舒心中越发剧烈地晃动起来。
***
横刀之利，可断铁裂甲。
昭枫在湘江边得了十余把，带回府中一一试过。
寻常皮甲，在刀锋下如同薄纸；兵士的剑，不出三刀必然斩断。
即便是蒙着牛皮的盾牌，也能一刀破开。
如此锋锐坚硬的利器，屈氏的人想要，项氏的人也想得。
而比刀更珍贵的，是铸刀的方法。
倘若楚军也能配上这般利器，战力必将陡增，与秦军正面抗衡亦不在话下。
那横刀竟是乌氏所铸——这消息对昭枫等人而言，不啻为一记惊雷。
三族早已暗中商议，决意从乌舒身上打开缺口，谋取这锻刀之法。
乌舒此人，才干**，却对白信恨之入骨。
这份恨意，恰可一用。
“两桩好处？”
乌舒心头一动，追问道。
昭枫不疾不徐地往下说：“其一，秦国能给乌氏的，楚国照样能给，且只会更多。
楚地贵族林立，求购琉璃者众，利市远比秦国丰沛。
其二，乌氏与白信牵连颇深，若举族叛离，白信必受连坐之刑。”
连坐——这在秦律中并非鲜见。
乌氏若真叛秦而去，白信的确难逃干系。
“只是家父忠于秦国，未必肯走。”
乌舒这话，已是默许了背叛之议。
他觉得这买卖，做得成。
昭枫微微一笑：“此事不难。
乌兄回去后，只需将行刺白信一事透给令尊知晓，令他生出灭族在即的危机之感，再陈明楚国的诚意与敬重，他自然会做出抉择。”
“容我再想想。”
乌舒仍未下定决心。
此事关乎全族性命，一旦败露，便是万劫不复。
“那横刀的锻造之法，乌兄可知晓？”
昭枫忽又问道。
乌舒摇头。
他对冶铁锻兵之事素无兴致，从未过问。
“那么，”
昭枫的声音压低了几分，带着蛊惑，“是留在秦国终日惶惶、如履薄冰，还是赴楚受倚重、另辟天地——二者孰轻孰重，乌兄应当辨得清。”
“自是后者！”
乌舒脱口而出，胸中一股躁意涌起。
乌氏确该离秦，越早越好。
“我近日便动身返乡，劝服家父。”
昭枫眼底掠过满意之色：“如此最好。
楚国的大门，永远为乌氏敞开。”
一个擅养马、能锻刀的行商之家，昭枫自然乐意收归己用。
琉璃之利尚且不足，他们要的，是将乌氏全然握在掌中。
“乌兄打算何时启程？”
“明日就走。”
乌舒不愿再等。
———
咸阳，章台宫。
李信与蒙恬还朝后，径直入殿伏地请罪。
嬴政面沉如水，目光如冰刃般在二人脊背上缓缓刮过。
蒙武的心悬到了嗓子眼，只盼着对蒙恬的惩处能轻一些。
爵位功名，丢了便丢了，哪怕拿自己的去抵，他也心甘情愿。
“大王，臣罪该万死！”
李信将罪责尽数揽到自己身上：“所有谋划皆是臣一人所为，请大王严惩！”
所幸后来与蒙恬会合，又遇上了白信，总算挽回些许损失，未如当年肥之战那般一败涂地。
桓齮尚且能活，他们应当也有生机，只是责罚终究难逃。
蒙恬亦朗声道：“臣亦有罪！”
嬴政的声音沉冷如铁：“廷尉，依律当如何处置？”
李斯上前一步，躬身道：“回大王，李将军身为主帅，谋略既出其手，当负首责。
臣以为，可将李将军贬至边关戍守。”
“至于蒙将军……”
他悄悄瞥了蒙武一眼，话到嘴边又顿住，生怕所言过重惹怒这位同僚，一时竟不知是否该继续。
蒙武会意，俯身道：“战败便是战败，依**处乃理所当然。
臣绝不干涉，请大王准廷尉直言。”
嬴政略一颔首。
李斯这才续道：“蒙将军可贬至郡中任职。
二人皆削爵六等。”
削去六等爵位，多年沙场浴血搏来的功名，几乎荡然无存。
但二人皆无异议。
败军之将，何敢多言。
“李信贬往萧关，归于徐先老将军麾下听候调遣，戍边五年。
其间若立战功，可调返咸阳；若无，便永驻边关。”
嬴政的声音响彻殿中：“蒙恬贬至上郡，任校尉之职。
二人爵位各削六等。”
“臣领命！”
蒙恬与李信齐声应道。
相较之下，李信所受惩处更重。
若再无战功，他便要一生困守萧关；蒙恬赴上郡为校尉，则尚有回转之机。
嬴政挥手令人将二人带下，转而道：“楚国，当如何灭之？”
此战败绩，令他胸中郁结难舒。
楚必灭，然李信之败，却让他心绪纷乱。
“大王，臣以为上将军可担此任。”
蒙武率先开口。
李斯道：“大王何不召还将帅返归咸阳，比对上将军与将帅所拟方略，再作定夺。”
若将六十万大军尽付王翦，几乎掏空大秦根基。
嬴政心中并非全无顾虑。
但将白信与王翦同置权衡，他沉吟片刻，道：“赵高，为寡人拟诏，召白将军回咸阳。”
“谨遵王命。”
赵高应声。
首伐楚国的败局，暂且按下。
接下来便是重整旗鼓，再征新兵，为第二场灭楚之战积蓄力量。
半个月的光景悄然流逝。
从咸阳到武关，驿道漫长，消息的传递总需时日。
白信正在校场督导士卒操演。
谁都明白，楚国未灭，战事未歇，武关的兵马迟早要再度东出——即便不由他亲自统领，也可能归入王翦麾下。
“将军，咸阳诏书到了！”
辛胜的声音带着急促，掀开帐帘闯入。
白信当即起身出迎。
传诏的是黑冰台的使者，朗声宣读毕，便将那卷简牍递到他手中。
诏书所言，正是秦王政召他回咸阳，共议伐楚大计。
果然，大王不会就此罢休。
尤其在新败之后，这场仗必须打，而且要赢得彻底。
***
收起诏书，白信定下明日启程。
对此召见他早有预料，想到或许能亲率大军，覆灭一国，胸中仍不免涌起一阵灼热的激荡。
动身前，他将武关防务交予李由与辛胜，铁鹰锐士仍留南郡操练水战，只带少数亲随上路。
翌日破晓，车马出关，沿秦岭北行。
第五日近暮时分，骊山轮廓已在望。
再行一程，咸阳城堞终于映入眼帘。
入城时天色已昏。
不便连夜面君，他先携小虞返家。
不料才至巷口，已有宫使候着，传令明日清早入宫朝议。
黑冰台的耳目依旧迅捷如风，他人刚入城，行踪已报至秦王案前。
对此白信并不意外，倒是身旁的嬴淑与他一道领着个陌生小丫头回来，引得钰儿与兰儿满面讶异。
小虞怯生生缩在他腿边，攥紧了他的衣角。
白信简略说了这孩子的来历。
“苦命的孩子……”
周钰蹲下身，轻轻将小虞揽进怀里，“往后这儿便是你的家。”
小虞仰起脸，细声细气道：“谢谢母亲，谢谢姑姑。”
钰儿与兰儿便牵起她的手，带她在院中各处走动认路。
嬴淑此时道：“我先回府，明早再来寻你。”
“好。”
送走嬴淑，夜色渐浓。
沐浴更衣后的小虞被周钰和白兰一左一右牵着来到前厅。
嬴淑性子飒爽，不擅妆扮，她二人却心思细巧，将小丫头打扮得格外伶俐可爱。
恰逢琴清来访，一见小虞便眸光轻亮：“好生标致的小姑娘。”
“小虞，这是清姊。”
周钰温声介绍，又略讲了她的身世。
小虞眨了眨明澈的大眼睛，乖巧唤道：“清姊。”
“真惹人疼。”
琴清笑意柔和，心中已是十分喜爱。
小虞很快成了全家人目光的汇聚点。
初归时那点怯生生的神色早已消散，她静**在女眷们中间，用带着奶气的嗓音细声说话，模样愈发乖巧讨喜。
晨光初透时，白信并未惊醒身旁的钰儿。
他悄然起身更衣，径直朝咸阳宫方向行去。
踏入章台宫不久，便见王翦与数位将领相继而至。
“上将军。”
白信迎上前道，“昨日听王兄提及，将军本已归家颐养，莫非是大王再度相邀？”
王翦微微颔首，压低声音：“李信部众返抵咸阳次日，大王的使者便到了门前。
王命难违，不得不来。
依老夫揣测，大王此番应当属意由白将军领兵伐楚。”
他心中自有明镜。
此次应召归来，嬴政多半只是征询方略，最终不会遣他出征，仍可安然归隐田园。
但若抗命不来——当年武安君白起的结局，他始终未曾忘怀。
“上将军所言极是。”
蒙武恰于此时步入殿中，接过话头，“此后大王必当重用白将军。
何况将军与王室有姻亲之谊，如此方能令大王安心。”
白信谦逊摆手：“二位说笑了。
大王圣意如何，还需静候安排。”
话音至此，几人默契地止住话题。
不多时，李斯、尉缭等重臣陆续抵达，彼此见礼后静候于大殿之中。
直至赵高扬声道“大王驾到” ，众人齐齐躬身行礼。
“上将军。”
嬴政率先看向的并非白信，而是王翦，“寡人悔未纳将军谏言，致伐楚兵败，深以为愧。
今日先向将军致歉。”
王翦急忙起身长揖：“臣万万不敢！”
嬴政又道：“将军仍坚持灭楚需六十万兵力？”
“臣以为，非六十万不可，只可增不可减。”
王翦语气沉静，“楚国与三晋诸国迥异，绝不可轻敌。
此非攻城略地之战，而是倾覆社稷之役。
正面迎敌、后方戍守、护持粮道、探查军情……诸事皆需周全布置。”
