两名兵士越众而出，动作麻利地将老者捆成粽子，咬牙拔下那支贯穿腿骨的箭矢，抬了人便走。
“撤！”
李稷按住渗血的伤口，提剑杀开血路。
庚武率众左右策应，且战且行。
这番激斗虽烈，终究只限于这一段城墙。
寿春城楼绵延如龙，楚军更是潮水般无穷无尽，纵使在此处占得上风，于大局不过杯水车薪。
不远处，藏身于箭楼阴影中的负刍将一切尽收眼底。
见老者被掳，他急得几乎要跺脚：“快！快将先生抢回来！”
这墨家高人是他守城的倚仗，失了此人，寿春还能倚仗什么？救回老者，刻不容缓。
号令传下，更多楚军从两侧甬道涌来，如黑压压的蚁群。
秦军压力陡增，阵线渐显支绌，不得不向云梯所在之处且战且退。
城外尚未焚毁的楼车上，**手拼命发箭，压制城头守军，为袍泽争取退却的间隙。
“接着！”
见李稷已踏上云梯，庚武双臂发力，将昏迷的老者凌空抛下，随即暴喝：“所有人，向此处集结，依次下城！”
散布在城头的陷队之士与其余秦军闻声而动，且战且走，向云梯口汇拢，借着楼车箭雨的掩护，鱼贯攀下。
李稷在半空接住坠下的老者，腹间伤口被牵扯得一阵剧痛。
他强忍着疾速下滑，双足终于踏上实地，随手将老者抛给接应的兵卒，这才低头检视伤势。
血浸透了甲衬，虽非要害，但失血带来的虚冷已阵阵袭来。
他迅速掏出随身金疮药，将药粉尽数倾在伤口上。
灼痛渐渐被清凉压下，他长长舒了口气。
城楼之下，白信遥望那道苍老身影消失在垛口之后，缓缓抬起手：“全军后撤，择日再攻。”
寿春城的第一次交锋，便如此戛然而止。
若非那老者横空出世，今日或已破城。
一念及此，白信心中掠过一丝遗憾，亦对楚地潜藏的底蕴生出新的估量。
“伤势如何？”
他转身走向李稷，见其甲胄裂开一道长口，内里衣衫已被血浸透。
李稷摆了摆手，脸色虽白，声音却稳：“皮肉伤，血已止住。”
“医卒！”
白信扬声唤道，“先来此处。”
两名士卒迅速上前，搀扶李稷退往后方营帐。
余下的兵士各自收整兵器、照料伤患，即便刚从激战前线撤回，行列依旧井然，不见半分溃乱。
“将军，人带到了。”
庚武领着数名兵士抬来一副担架，其上老者双目紧闭，犹在昏迷。
“押至后营看管，”
白信吩咐道，“我稍后便去。”
嬴淑从旁走近，眸中带着探究：“此人亦是墨家子弟？你竟不识得他。”
“我入墨家时日尚短，莫说我，连李稷亦未曾见过他。”
白信望向那老者被抬远的方向，心中思绪翻涌。
墨家之水，似乎比他想象得更深。
前任巨子元宗莫名失联，如今又冒出这般人物，种种谜团背后，恐怕藏着更为曲折的隐秘。
待营中诸事稍定，白信掀开后营帐帘。
那老者已然转醒，正靠坐在木柱旁，虽被绳索缚住，目光却清明锐利。
“你便是白信？”
老者上下打量他一身主帅甲胄，语气笃定。
他早闻其名，此刻亲眼得见，却觉这年轻人比传闻中更显英锐，亦更难以捉摸。
白信未答，只自怀中取出一物，掌心摊开：“此物，你当认得。”
“巨子令！”
老者瞳孔微缩，旋即恍然，“难怪……那李稷所使确是墨子剑法。”
他挣了挣身上绳索，紧紧盯住白信，“你与元宗巨子，是何关系？”
“师承于他。”
白信声音平静。
“绝无可能！”
老者骤然提高声量，“元宗巨子毕生恪守非攻，岂会容门下**任一国之将！这巨子令，你究竟从何得来？”
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**第两老者所知，显然远非常人。
巨子令或许能令凌志等人信服，却瞒不过眼前这双眼睛。
他几乎瞬间断定，白信纵持令牌，亦非墨家正统所承。
白信并不急于辩驳，只缓声道：“家师曾言，唯有以战止战，方是真非攻。
天下分崩，战祸连绵，唯有一统可换太平。
我入秦为将，正是为此。
此理，阁下以为如何？”
老者默然片刻，面上掠过一丝动摇，旋即又化为更深的怀疑：“巧言诡辩！巨子令传承何等重大，元宗绝不可能交托于你。
说——令牌到底从何而来？”
元鸿的视线死死锁在那枚令牌上，指节捏得发白。
元宗消失的这些年，暗流涌动，这令牌绝不可能轻易落入旁人之手。
白信的来路，定然不正。
“此乃师尊亲传。”
白信将令牌高高举起，又仔细纳入怀中，声音陡然转厉，“你身为墨家子弟，见巨子信物不拜，反出言质疑，是何道理？”
“你非我巨子。”
老者字字如铁，掷地有声。
他心中认定的领袖，唯有元宗一人而已。
白信打量着这硬骨头的老人，见他怒目而视，知其难以寻常手段收服。
杀之固然可惜，但留着他这身反骨更是隐患。
他心念微动，系统面板上浮现的数字让他有了底。
“五成把握，够了。”
念头方落，他足尖已狠狠踢在老者腿部的箭创上。
那是弩箭贯穿留下的狰狞伤口，骨骼亦受重创，此番剧痛袭来，老者浑身一颤，额上瞬间布满冷汗。
他却死死咬紧牙关，未漏出半声**，只有煞白的脸色泄露了极致的痛楚。
“系统，执行奴役。”
白信于心中无声下令。
刹那间，老者只觉一股冰冷异物强行钻入识海。
剧痛之下，心神难免涣散，那异物便趁虚而入，如重锤般猛击他固守的意志。
他曾目睹白信以更低之概率收服月璃，如今这超过半数的成功率，白信自是势在必得。
“你……施了何术？！”
老者从齿缝间挤出质问。
白信不语，只静立旁观。
片刻沉寂后，系统的提示音如期响起：“奴役完成。”
老者眼中混沌一闪而过，旋即恢复清明。
他垂下头，姿态变得无比恭顺：“主人。”
成了。
白信嘴角掠过一丝几不可察的弧度。“往后，称我巨子。”
他边说边割断绳索，取出一瓶伤药，欲为老者敷上。
“岂敢劳烦巨子！”
元鸿慌忙接过药瓶，自行处理伤口。
白信对他的态度颇为受用，随口问道：“名讳？”
“元鸿。”
老者答毕，又低声补充，“元宗巨子，乃我兄长。”
原来有此血缘羁绊，难怪他对元宗之事了如指掌，先前那番说辞未能奏效。
白信继续追问：“你为何替楚国守城？”
“我本是楚人。”
元鸿解释道，“自元宗兄长失踪，我苦寻无果，最终返回故国。
我与先王熊完有旧，同楚**室亦有些交情。
半年前，今王负刍邀我出山护卫楚国，念及熊完情谊，我便应下了。”
熊完，即楚孝烈王，当今楚王负刍之父。
这层关系，倒让许多事显得顺理成章起来。
元鸿未曾料到，攻伐寿春的秦军将领白信竟也与墨家渊源颇深，更令墨家门人亲手将自己擒获。
白信大致理清了来龙去脉，最后只余一问：“你在墨家之中身居何位？为何我身旁那些墨家子弟，皆不识你面目？”
“墨家之内，除巨子元宗之外，便是我了。”
元鸿沉吟片刻，缓缓道：“他们不识我，许是年岁尚轻。
若墨家还有五十往上的老人，应当知晓我的名号。
今日擒我之人，我亦未曾见过。”
凌志一众皆是青年，最年长的也不过三十出头。
白信此时方彻底明了这老者的身份。
既有禁制在身，也不必忧心其欺瞒或背弃。
“往后你便随在我左右。”
“谨遵巨子之命！”
元鸿垂首应道，姿态恭谨。
随后，白信唤人来为元鸿处理伤口。
伤势已无大碍的李稷好奇地掀帐窥看，只觉元鸿身上透出一股与自己相似的气息——那是已被主人全然收服的模样。
“前辈要留下了？”
他探问道。
元鸿正色回应：“自当追随巨子左右，助巨子光扬墨家门楣。”
帐外。
白信始终觉得，墨家背后应当藏着更深隐秘。
不独墨家，诸子百家皆似笼罩着一层迷雾。
只是眼下，他尚无余力去探寻那些深埋的谜题。
“收服了？”
嬴淑走近，轻声相询。
白信颔首：“既是我出手，自然已成。
先传令城中黑冰台所属，焚尽楚王粮草。”
此举意在断绝负刍最后希冀。
况且元鸿已被擒获，此刻的负刍，想必已陷绝境。
——
寿春城内。
部分黑冰台锐士趁攻城乱起之时，换上了楚军衣甲，混入守军行列。
另有数人早在战事未启前便已潜入，彼此间自有传递消息的暗道。
白信焚烧粮草的命令很快层层递下。
接到密令，众人悄然集结，疾速向寿春粮仓赶去。
粮仓处仍有楚军士卒往来搬运粮秣，欲送往军营，以备再度迎击秦军。
几名黑冰台之人伪装成运粮兵卒低头走入，倏然发难，将仓中督粮官斩杀当场。
“你们作甚？！”
一名扛粮归来的士卒正撞见此景，骇然惊呼：“有敌——”
话音未落，另一名黑冰台之人自其身后闪现，剑锋透背而出，低喝道：“**！”
轰然一声，烈焰骤起。
仓中屯粮皆已干透，火星才溅，霎时成燎原之势，迅猛蔓延。
不过片刻，冲天火光撕开暮色，将傍晚天穹染作一片赤红。
“走水了！”
惊呼声四起，仓廪内外顷刻乱作一团。
粮仓的火光冲天而起，惊动了四周的士卒与粮官。
呼喊声、锣鼓声霎时响成一片，人们提着水桶奔走呼号，试图扑灭那吞噬粮草的火龙。
然而火势已成，焦糊的谷物气味弥漫在夜风里——那是大军的命脉，如今却在烈焰中化为黑烟。
楚卒们徒劳地泼水，最终只能眼睁睁看着粮堆烧成灰烬，火光映亮了一张张绝望的脸。
消息很快传到了楚王负刍耳中。
他赶到时，火已渐熄，余烬中只剩焦黑的残骸与刺鼻的烟味。
负刍站在废墟前，心直往下沉。
粮尽了，城还能守多久？楚国，真的走到尽头了么？
“景骐何在？”
他哑声问左右。
身旁一位未及逃离的老臣低声道：“景氏、昭氏皆已离寿春而去……项氏一族遭逢巨变，亦无心守城。
大王，如今城中，已无人可倚仗了。”
负刍默然良久。
风吹过焦土，扬起细碎的灰烬。
“臣识得一位大巫，”
老臣忽然开口，“或可祭告天地，请云中君庇佑楚土。”
楚国尚鬼神，到了山穷水尽之时，似乎也只剩这一条路。
负刍闭目片刻，缓缓点头：“请他来。”
“唯。”
老臣匆匆退下。
只是神明真会垂怜将倾之国么？他心中并无答案。
——
寿春城内的火光，在夜色中格外醒目。
白信立于秦军大营，远望那跃动的红芒。
