白信整衣行礼，桓齮已至面前。
这位昔日主帅满面尘灰，眼中尽是愧色：“是我负了全军将士……尤负白百将。”
“将帅言重。”
白信垂目。
在他想来，桓齮能领军归秦而未效樊於期故事，已属不易。
桓齮却摇头长叹：“罪责在我，无可推诿。
不日便将返咸阳请罪，生死由天。
然你之才略，我必如实奏禀大王——明珠不应埋没草野。”
“末将拜谢。”
白信稍顿，终是问道，“果真……必死？”
帐外北风呼啸，卷起营旗猎猎作响。
为将者立于秦字旗下，功过皆系于刀锋胜负间，原来步步皆是深渊。
桓齮的声音低沉下去，带着几分萧索：“按律当是死罪。
或许……还有转圜余地，若能以爵位与钱财相抵，未必不能逃过一死。
若我当初信了你的判断，也不至落得如此境地。”
他顿了顿，抬眼望向眼前年轻的将领，语气里透出些许苍凉的期许：“倘若此番我能活下来，咸阳再会时，白百将的成就，恐怕早已远在我之上了。”
“末将……恭送将军。”
白信张了张口，终究未再多言。
桓齮此败，从某种意义上说，是他自己的选择。
——
赤丽城已重归赵国之手。
留守的秦军或溃散或伏诛，赵国北境的烽火暂告平息。
“将军，司马将军遣人送来的军报。”
亲兵奉上一卷木牍。
这时代的文书仍以竹木为载，上下两片相合，上片空白为封，下片书字，以蒲草绳捆扎，便成一封密信。
李牧展开细阅，片刻后道：“燕境未见秦军踪迹，秦国边关亦无动静。
桓齮果然朝邯郸方向退去——他未必敢直抵邯郸，多半会与王贲部会合，再折返秦国。”
言罢，他眼中掠过一丝沉郁的憾色。
若当时不顾**迁的阻挠，毅然挥师逼近邯郸，或许就能截住桓齮，将那支秦军尽数留下。
尤其是那名秦军百将。
唯有此人倒下，李牧方能真正心安。
“将军，大王诏令到！”
又一士卒疾步而来。
李牧接过绢帛，目光扫过，神色平静如深潭：“大王召我回邯郸应对王贲、蒙武。
传令：日失之后，全军南移。”
日失即未时，日影西斜之初。
翌日，李牧亲率骑兵先行南下，疾行一昼夜，与同样南下的司马尚会合于道。
“李将军，我也接到了大王的诏令。”
司马尚率先开口。
李牧沉吟少顷，决断道：“我来对付王贲。
你先行牵制蒙武，待我击破王贲，再与你合兵夹击蒙武。”
——
数日后，番吾城外秦军大营。
王离将白信之事详尽禀报。
“那位白百将……当真如此了得？”
王贲眉峰微蹙，语带犹疑。
“起初儿亦不信，”
王离语气笃定，“但经此一役，不得不信。
他私下曾言，险些阵斩李牧，更从赵军骑兵围困中突围而出——有谋略，亦具胆魄。”
王贲默然片刻，目光投向帐外远山：“若他所言非虚，确是大秦之幸。”
“他还说……”
王离压低声音，“若李牧挥师番吾，父亲或会陷入苦战。”
王离的声音里透着急切：“父亲，请务必当心！”
古时儿子称父亲为“翁” ，唤母亲则用“媪”
或“母” 。
“容我再思量。”
王贲并未亲历肥地那场惨败，心底深处总存着几分疑虑，这与当年的桓齮如出一辙。
王离还想再劝，话未出口便被闯入的副将打断：“将军！赵国李牧已至番吾城外。”
“李牧！”
王贲心头一震——方才正与儿子谈及此人。
他疾步出营望去，只见番吾城前黑压压尽是赵军，阵势浩荡，望去不下三十万之众。
“是韩、赵、魏三国联军。”
王离迅速辨认旗帜，急道：“父亲，敌军兵力数倍于我，此处我军仅十万余众，此战断不可硬接。”
“速退！”
王贲不再犹豫，他绝不愿重蹈桓齮覆辙。
可秦军刚拔营后撤，李牧便挥军压上。
此番用兵与宜安之战的沉稳迥异，李牧亲临阵前督战，驱三十万大军如潮扑来，攻势猛烈迅疾，分明是要一举碾碎王贲任何反击之机。
王贲虽处下风，用兵却未乱阵脚。
他以寡敌众，竟堪堪抵住三国联军的连环进击，最终折损万余兵马，撤至狼孟据守。
番吾之围既解，李牧当即回师，直扑蒙武所部。
此时司马尚已领五万赵军并十万韩魏联军，将蒙武牢牢牵制在邺城一带。
李牧大军忽至，蒙武又闻王贲败退，只得弃战退守河东，亦损兵万余。
一场伐赵之战，就此黯然收场。
若非三晋暂弃前嫌联手抗秦，此败或可避免。
王贲退至狼孟，见李牧未再追逼，便暂驻营寨稍作整顿，以待后撤。
他与蒙武所能为者，唯尽力保全残部，将折损压至最低。
“百将白信，确有大略雄才，堪为将帅之器。”
“此人必当为大王所用。
离儿，你即刻随我返咸阳——我要将白信之事，亲禀大王。”
营垒方定，王贲已传令整军西归。
***
白信随军返回上郡大营时，番吾兵败的消息已如朔风般卷至。
连邺城的蒙武亦被迫退却，这结局早在他意料之中，故不觉惊异。
此战既毕，秦国伐赵之势当暂缓矣。
“韩魏援赵，恐是变数。
下一战，该是灭韩了罢。”
白信默然思忖着往后轨迹，低语如自语：“不知我能否参与灭韩之战？还有前次军功所应得的爵赏，为何至今未有音讯？”
赤丽的战事刚歇，王诏尚在途中辗转，咸阳到边塞的路途本就遥远，加上驿马迟滞，封赏的消息便迟迟未至。
白信心里明白，该来的总会来，倒也不急。
如今无仗可打，整日在营中闲着，他便领着补满编制的百人队操练起来。
新补进来的士卒，都是从别部阵亡百将麾下调拨来的。
十万大军出征，能归来的不过两万余——这数目虽比后世史册所载多些，却仍教人心中发沉。
“百将，属下有一事相求。”
田震走近前来，声音压得低低的，神色间透着不安。
“讲。”
白信抬眼看他。
“家中捎来书信，说阿母出了意外。
属下想告假回去探望，最多半月必返。
不知……能否请百将代为向杨将军陈情？”
田震说得急切，眼圈已微微发红。
军中虽严禁士卒随意离营，但与家中的书信往来却是准许的。
昔年云梦睡虎地出土的木牍家书，便是明证。
让白信略感意外的是，田震一个屠夫出身，竟也识字。
至于士卒在非战时可否归家省亲，他倒不甚清楚。
提及家乡，白信自己也想起还有一位妹妹在远方。
关于她的记忆已十分模糊，但既承了这身份，总该回去看看，将过往种种理个明白。
眼下营中无事，正好走这一趟。
“我去向杨将军说说。”
白信道。
王离尚在番吾未归，如今上郡军营主事的便是杨端和。
田震连声道谢，退到一旁等候。
中军帐内，杨端和正批阅竹简。
见白信进来，他放下手中简册，抬眼问道：“白百将有何事？”
杨端和早已听闻白信在赤丽突围的经过，初时不信，细查之后却大为震动。
若非此人率部杀出血路，桓齮一部恐难生还。
这般勇略兼备的年轻人，将来必受大王重用，前途不可限量。
因此他对白信说话时，语气里也带了几分客气。
“属下想请教：若无战事，士卒可否暂时告假归家？”
白信将田震家中变故与自己也想回乡一趟的打算一一说明。
杨端和将规矩说得清楚：战事既歇，军士虽不得擅离，但百将以上者可酌情归家。
期限依路途远近而定，至多一月，且须依请归次序逐一放行。
白信是第一个递上申请的，因此准他一月假期。
至于那位名叫田震的什长，便不在许可之列了。
军中百将众多，若按此例，即便整年无战，能归乡者也不过十余人，于大营运转并无妨碍。
秦律在此等事上，向来分寸严明。
白信谢过将军，转身便将消息带给田震。
田震听罢，低头叹了口气。
私离军营便是逃卒，他担不起这般罪名。
“你家乡在何处？”
白信沉默片刻，开口道，“我既顺路，或可替你探望一眼。”
田震怔了怔，终是再度跪下，重重一拜。
次日清晨，杨端和亲至乙八营，将白信麾下兵卒暂交李信统领。
别过同袍，白信独自离营上路。
依着身体原主的记忆，他沿官道向南而行——恰与田震故里同向。
两日跋涉，白信先到了田家所在的村落。
田母只是崴了脚，虽因年迈恢复得慢，幸有幼子与媳妇在旁照料，并无大碍。
白信宽慰老人几句，答应替她捎信给军中儿子，便告辞离去。
又行数日，眼前渐见熟悉的乡野轮廓。
白家村所属之地，名为常兴里。
秦制十里设一亭，亭下设里，这“里”
便是最末一层的乡邑单元。
将近故土，白信心中忽生出几分踟蹰。
刚踏进里门，便撞见一个中年汉子迎面走来。
“白信？你怎地回来了？”
那人是常兴里的监门，守着里门之职。
他愣了一瞬，随即转身朝里中高喊：“白信归来了——”
喊声荡开，惊动了四邻。
月余前，郿县县令曾遣人来此宣报军功：白信入伍斩敌，获爵“不更” 。
此事早已传遍常兴里。
整个里中，爵位最高者本是里正，亦为不更。
如今又添一位。
闻声而出的人们渐渐聚拢。
有的撂下农具从田埂上奔回，有的推开屋门探身张望。
目光交织，羡慕的、欢喜的、好奇的，悉数落在风尘仆仆的年轻身影上。
白信停下脚步，望向围拢而来的乡人，轻声问道：“诸位这是做什么？”
白信心头猛地一紧。
这具躯壳里的魂魄早已换了主人，眼前一张张既熟悉又陌生的面孔让他一时手足无措。
“自然是来迎你的。”
人堆里走出一个汉子，正是常兴里的里正。
他朗声笑道：“打小我就瞧你这小子有出息！才去服了几个月役，竟能立功封个不更——想当年我拼杀数载，落得一身伤病，才挣来同样的爵位。
你小子，颇有我当年的气概！”
“侥幸罢了，全凭运气。”
白信低声应道，脚下已向里挪步——这份扑面而来的热络实在教他招架不住。
可众人兴致正浓，转眼便将他团团围住。
这个嚷着要请回家用饭，那个急着要介绍自家闺女……七嘴八舌，好不热闹。
**这般盛情让白信既惶恐又隐隐生出暖意。
这常兴里上下，邻里间倒是和睦得很。
幸而如今的他已经不同往日，侧身挤开人群，总算脱身出来。
眼下与众人尚存隔阂，往来且待日后慢慢熟络。
此刻最要紧的，是归家。
他匆匆拨开人潮，朝记忆中的方向奔去。
