周钰与他青梅竹马，早互许终身，这份责任他不能不担。
只是面对身为亭长的牟乐，他们兄妹眼下尚无抗衡之力。
二人乘兴而来，此刻只得踏着暮色默然归去。
风过巷陌，扬起尘灰，也卷走了来时那点微薄的期盼。
前去赤丽传旨封赏的使者终于回到咸阳，将战败的消息带回宫中。
因战事失利，王诏未能宣达，白信的封爵之事只得暂且搁置。
他日夜期盼的爵位，如今又成了悬而未决的期待。
嬴政面色沉郁，目光落在案几上最新送来的宜安军报。
桓齮主营被破，十万攻赵大军仅两万余人退回上郡。
与此同时，韩魏突然发兵援赵，蒙武与王贲攻打邺城、番吾皆告失利，秦军不得不全线后撤。
桓齮尚未归朝，各路败报已如雪片般堆满君王的案头。
嬴政抬起眼，扫视殿中群臣，声音里淬着寒意：“告诉寡人，此战因何而败？”
“番吾、邺城之失，尚可归咎于韩魏援赵。”
他缓缓起身，指尖按在竹简边缘，“但桓齮所率十万大军，生还者不足三成——败得如此彻底，桓齮莫非是个废物？”
话音未落，他一掌击在案上，竹简哗啦散落满地。
战败尚可容忍，但近乎全军覆没的溃败，已触及他的底线。
十万将士埋骨他乡，这般惨烈的损失，他绝不能接受。
王翦、李斯、丞相王绾等人皆垂首肃立，殿中一片死寂。
就在这时，赵高低着头匆匆入殿，打破了凝重的沉默：“禀大王，桓齮将军……已到宫外。”
“传。”
嬴政敛起怒色，声音平淡无波。
赵高急忙退出，片刻后领着桓齮快步进殿。
桓齮尚未走近，已感受到君王目光中的寒意，心头骤然一沉。
他急行数步，伏地叩首：“罪臣桓齮，请大王责罚。”
“寡人的十万大军，为何几乎片甲不留？赤丽苦战得来的优势，为何一朝尽丧？”
嬴政的声音并不高，却字字如铁。
桓齮不敢抬头，只将转战肥城、遭李牧埋伏夹击的经过细细陈述，末了再度叩首：“一切皆因罪臣贪功冒进，指挥失当。
臣甘领任何惩处——唯在受罚之前，尚有一事需禀明大王。”
他说得谨慎，话音里藏着不易察觉的忐忑。
嬴政静默片刻，终于开口：“讲。”
君王脸上看不出情绪，却让桓齮脊背发凉。
他深吸一口气，终于说出了盘旋心底多日的话。
桓齮的声音在大殿中回荡，每一个字都沉甸甸地砸在冰冷的地面上。
“末将之所以能带着残部两万余人突出重围，全赖一人之力。”
他抬起头，目光穿过殿中弥漫的肃杀之气，继续说道：
“此人便是前次军报中提及的白信。”
“若当初能听从他的劝谏，战局绝不至于此。”
他将白信如何洞察敌势、如何献策、甚至营中飘散的羊膻味如何成为破局线索——细细道来。
殿内一片寂静，唯有他的话音落下时，几不可闻的呼吸声。
众臣闻言，皆不由自主地转向桓齮，眼中交织着惊疑与审视。
白信这个名字，他们并不陌生。
阵前斩敌百余的传闻早已在咸阳城暗暗流传，勇武之名无人质疑。
然而今日桓齮所述，却远不止于匹夫之勇——一个初入行伍的新卒，竟能于乱军之中剖断形势，其谋略竟压过征战多年的老将。
李斯微微蹙眉，心中暗忖：数月之兵，何来如此洞见？可桓齮甘冒重罪在此陈情，又岂敢虚言？
“桓将军，”
王绾率先开口，声音里带着谨慎的探询，“此言可真？”
“句句属实。”
桓齮转向御座，深深伏拜，“两万余生还将士，皆可为证。
白信此人有勇有谋，乃国士之器，恳请大王重用于他——此亦为末将赎罪之请。”
御座之上，嬴政指节轻轻叩着案沿。
“又是白信。”
他低语道。
此前那份记载百人斩的军报已让他留意此名，如今再闻此人竟能力挽狂澜、保全大军，甚至将李牧之策剖析得透彻如镜——这般人物，不正是他多年来所求的锋刃么？
胸中因战败涌起的怒意，竟渐渐被另一种情绪取代。
嬴政抬起眼：
“此人现在何处？可随军归咸阳？”
“回大王，白信仍驻上郡军营。”
嬴政神色未动，但殿中凝滞的气氛似乎悄然松动了一隙。
恰在此时，赵高自殿外趋步入内，躬身禀报：
“大王，王贲、蒙武二位将军已至殿外，求见大王。”
“宣。”
脚步声由远及近，王贲与蒙武并肩入殿，身后跟着年轻的小将。
三人见桓齮长跪于地，亦随之伏身请罪。
“末将邺城兵败，退守河东，请大王治罪。”
蒙武沉声道。
“末将未战先退，甘受重责。”
王贲的声音里压着愧意——当日面对李牧骤然集结的三十万赵军，他选择了保全主力。
嬴政静默片刻，忽然抬手：
“二位请起。”
他的目光扫过殿下诸将，语气平缓却带着定夺之力：
“韩魏援赵，事出突然。
此败之责，不在卿等。”
殿外天光渐亮，一缕晨光斜斜切过殿门，将跪与立的身影拉得绵长。
大殿之上，青铜灯盏映照着嬴政沉静的面容。
番吾与邺城的败讯，并未如宜安、肥城那般激起他雷霆之怒。
王贲与蒙武皆懂得审时度势，保全精锐，适时退却；唯有桓齮，一念之差，满盘皆输。
“谢大王宽宥。”
二人心下稍安，知道此番问责已算轻轻落下。
一旁的桓齮只能暗自苦笑。
今日之果，皆因昨日之失，怨不得旁人，更怨不得君王。
此时，王贲再度上前，声音沉稳：“大王，臣欲举荐一人。
若得此人，大秦铁骑往后当战无不胜，再难有败绩。”
“哦？”
嬴政眉梢微动，显出几分兴味，“王卿亦要荐才？莫非军中又出良将？”
“此人名唤白信。”
王贲道，“他曾对犬子王离言：若李牧被召回邯郸，则番吾必败。
其中详情，不如让王离细说。”
白信！
这个名字再度出现，令殿中诸人皆是一怔。
先前桓齮也曾提及此人预言番吾战局，却知之不详。
如今王贲郑重举荐，竟也是他。
若所言皆实，这个入伍不过数月的新卒，恐怕真要一步登天。
“准。”
嬴政语气平淡，却带着不容置疑的意味。
王离行礼上前，将白信之事娓娓道来，部分与桓齮所言重合，但他更说出了一段惊人之事：白信曾单骑闯入赵军重围，直逼李牧，几乎取其性命，而后竟能全身而退。
听到此处，连一向沉稳的王翦都面露惊色。
李牧身为主帅，亲卫何等严密？白信若能有此武勇，简直骇人听闻。
王翦低声提醒：“离儿，殿前之言，须句句属实。”
话语中藏着深虑——此言若虚，恐将祸及家门。
“大王，臣绝无虚言！”
王离连忙躬身。
“好！”
嬴政眼中掠过一丝光亮，似乎已信了七八分。
他起身离席，方才战败的阴霾仿佛一扫而空。
“赵高，再拟诏书：擢白信为第十等左庶长，速召其入咸阳。
待寡人亲察之后，再定军职。”
他顿了顿，声音转沉，“赵高，你亲自去办，速去速回。”
若此子真如所言，他必将其铸成一把最利的剑。
嬴政心中一直有个念头：武安君白起之悲，非其过，乃时也。
若在他嬴政的天下，白起绝不会那般结局。
而今这个名叫白信的年轻人，若有成为白起之资，甚至犹有过之……他必将不惜代价，将其淬炼成扫平六国的锋芒。
“唯。”
赵高躬身领命，身影悄然后退。
蒙武此时开口：“大王，韩、魏援赵之事，是否……”
他想说的是，是否该施以惩戒，以雪此恨。
“等白信到了咸阳，”
嬴政打断他，目光望向殿外远空，“再议不迟。”
嬴政抬手止住蒙武尚未出口的言语，继续道：“桓齮之事，宜安兵败当罚，赤丽破敌当赏，举荐之劳亦不可没。
此**过，交由廷尉依法裁断。
蒙武、王贲虽战不利，然非尔等之失，各削爵**。”
李斯应声出列，躬身领命。
“谢大王恩典。”
蒙武与王贲齐齐拜谢。
削去**爵位，虽损及荣禄，却未伤根本，二人心下稍安。
跪在一旁的桓齮听得“有功”
二字，暗忖性命或可保全，或许能以爵禄钱财抵偿败军之罪——这已是眼下所能企及的最好结局。
***
另一道盖玺王诏由赵高匆匆拟就，经嬴政首肯后，他即刻率领五十骑护卫飞马出咸阳，向上郡军营疾驰。
连日奔波抵达营门，见到杨端和时，赵高几乎瘫软下马。
“白百将已告假归乡，本将业已准允。”
杨端和告知。
“此时还乡？岂非要累煞我也！”
赵高想起临行前嬴政“务求迅疾”
的严令，沿途除夜间稍歇外皆策马不休，此刻只觉筋骨欲散。
此时的赵高远非日后指鹿为马的权宦，对君王之命不敢有半分懈怠。
他知晓白信家在咸阳西郊郿县，不过两日路程，自己却绕行远赴上郡，平白多走数百里冤枉路。
若因此延误期限触怒大王，后果绝非他能承受。
“速往郿县！”
赵高不及下马便急令转向。
尘土飞扬间，数十骑已如旋风般卷出营门。
杨端和本想邀其入帐饮茶歇脚，话音未落，人影早已消失在官道尽头。
***
数日之后。
白兰为探明周实变故的缘由，再度返回常乐里询问周钰。
那少女却始终垂首不语，任她如何追问也不吐一字。
无奈归家后，兄妹二人商议另寻线索，竟从里监门处听得一事：约半月前，周实曾与同里一名叫范阳的男子结伴外出。
自那日后，牟乐便屡次登门寻访周实，连续数日未曾间断。
“范阳此人必有蹊跷。”
白兰蹙眉道，“兄长，我们该如何是好？”
白信略作思忖：“即刻去寻范阳。”
二人重返常乐里，却见范阳家中空无一人。
再问里监门，得知其正在田间劳作尚未归来。
问清田亩方位后，白信当即携妹离里，朝郊野农陌寻去。
暮色四合，田垄间的农人已散去大半，四野空寂，只余下未散的暑气与渐起的虫鸣。
白信踏进范阳名下的那片地时，心头便是一沉——太静了，静得不合常理。
“兄长，看这儿！”
白兰的呼声里带着颤音。
他快步走近，只见道旁长草上溅着几滴暗红，血点断续没入草丛深处。
草叶倒伏，像是被什么重物拖压过。
白信顺着痕迹拨开乱草，一具尚带余温的躯体赫然横在眼前。
那人胸前交错着五道刀口，最致命的一处直贯心窝，凶器已被取走，创口处的血还未全凝。
白兰倒抽一口冷气，猛地躲到兄长背后，手指紧紧攥住他的衣角。
沙场里滚过的人，自然不会惧一具尸首。
